LE CAPITAINE BIA

des Arabes, l'attaque et la défaite de Sefu, etc. Il nous apprend que le lieutenant Dhanis avec toutes ses troupes et celles de ses alliés noirs, se trouve au village de Russana, de l'autre côté du Lomami, à trois jours de marche vers l'est.

» M. Duchesne envoya immédiatement un courrier à Dhanis, auquel, de mon côté, j'écrivis une longue lettre pour le renseigner sur le pays que je venais de traverser, le fixer sur la zone qui était

occupée par les Arabes vers l'est et lui indiquer le moyen de correspondre avec le capitaine Jacques, sur le Tanganyka.

» M. Dhanis me répondit aussitôt de la façon la plus aimable, me remerciant de mes renseignements et mettant à ma disposition ce qu'il y avait à Lusambo. Il ajoutait qu'il réquisitionnait éventuellement ma faible troupe, mais que se rendant compte de nos fatigues et des misères que nous avions endurées pendant notre long voyage, il n'insistait pas pour que nous allions le rejoindre et il nous souhaitait bon voyage et un bon retour en Belgique.

» Le vaillant officier ne courait d'ailleurs aucun danger. Il avait mis les Arabes en pleine déroute et restait maître du pays. Il n'attendait que les instructions qu'il avait demandées à Léopoldville pour poursuivre sa marche vers l'est et aller de l'avant.

» Après avoir délibéré avec mes adjoints et me trouvant dans l'impossibilité d'obtenir de mes engagés noirs, dont le terme de service était depuis longtemps expiré, un séjour plus prolongé loin de chez eux pour une nouvelle campagne, la caravane quitta Gongo Lutele, le 26 décembre, et par Pani Mutombo, atteignit Luzambo sur le Sankuru, le 7 janvier 1893.

» Trois jours après, nous étions rejoints par MM. Francqui, Cornet et Derscheid de l'expédition Bia. »

Revenons à l'expédition Bia, qui avait opéré presque en même temps que Delcommune dans le Garanganza. L'on se souvient que celte expédition avait suivi, en quittant Lusambo, à peu près le même itinéraire que Le Marinel dans son excursion de Bunkeia; résumons rapidement cet itinéraire : elle remonta le Sankuru jusqu'au confluent du Luembe (par environ 6° 30' latitude sud), traversa la crête de partage du Luembe et du Lomami à l'altitude de 1,233 mètres, près de Kifumbi, passa le Lomami, le Lovoï (affluent du Lualaba, découvrit les lacs Kabele et Kabire, passa le Lualaba à hauteur du village de Kisamba le 14 janvier 1892, et arriva le 30 du même mois à Bunkeia.

A son arrivée à Bunkeia, Bia apprit la mort de Bodson, celle de Msiri et le passage de l'expédition Delcommune. Stairs, malade, se préparait à prendre le chemin de la côte, ce qu'il fit après avoir remis au capitaine Bia le fort qu'il avait construit.

Bia s'occupa de régler la situation politique de la région et installa le nouveau roi Kandu-Banda, pendant que ses adjoints opéraient des reconnaissances autour de Bunkeia et que le D'' Cornet étudiait la région minière de Kalabi au sud de Bunkeia.

Mais la famine, l'horrible famine fondit sur l'expédition :

« Partout la plus grande famine régnait, raconte M. Francqui (1); aussi pendant deux mois eûmes-nous à supporter des privations et des souffrances terribles. Rien ou presque rien pour nos hommes dont la nourriture consistait en racines, en feuilles de toutes jeunes plantes de patates douces et en tiges vertes de sorgho et de maïs. Quant à nous, mon cher, notre ration journalière, parcimonieusement mesurée, consistait en trois ou quatre épis de maïs non mûr et une lasse à thé de haricots, dont heureusement, et pour ainsi dire par hasard, nous avions une cinquantaine de kilogrammes de réserve. Mais la situation de nos hommes était tout ce que tu peux t'imaginer de plus horrible. Que de scènes affreuses pendant ces deux mois! Des malheureux, d'une maigreur de squelette, se traînant devant nos tentes pour implorer quelque nourriture ou errant autour du camp, en quête de détritus sans nom. Chaque matin nous trouvions des cadavres dans les cases et combien de ces misérables sont allés mourir au loin ! La dysenterie, conséquence inévitable de ce régime infernal, se mit bientôt de la partie, et les cadavres à enterrer chaque matin devinrent plus nombreux encore. »

Cette situation désespérante, qui navrait nos compatriotes impuissants à y porter remède, dura deux mois, pendant lesquels l'expédition perdit plus de 250 hommes. Au mois d'avril, le maïs commença à mûrir et le personnel de l'expédition fut transféré à Kifuma, sur la Lufila. Malheureusement une partie du personnel blanc tomba malade : le lieutenant Derscheid, atteint de dysenterie, le Dr Cornet, souffrant de la fièvre hématurique, le Dr Amerlinck, fortement anémié, étaient incapables, momentanément, de reprendrela marche. Aussi Bia, pressé à juste titre de continuer sa mission vers le sud,

(1) Extrait d'une lettre adressée par M. Francqui à M. Wauters et publiée dans le Mouvement géographique du 16 avril 1893.

décida-t-il de partir dès le 15 avril pour le lac Moëro, laissant à la station les trois blancs avec les hommes invalides, et convenant que dès qu'ils seraient remis, ils se dirigeraient vers le sud, où tous se rencontreraient vers le 1er août à Ntenke, à l'est de la Lufila.

Le 15 avril donc, Bia et Francqui quittèrent leurs camarades avec une caravane de 13 hommes et prirent la direction du nordest; ils traversèrent les monts Kundelungus à une altitude de 1,700 mètres; ces montagnes étaient occupées par une tribu sauvage, habitant les cavernes, vivant du produit de la chasse et se cachant dans leurs antres à l'approche des étrangers : on les appelle Balomotos.

Après dix jours de marche fatigante, les explorateurs arrivèrent au lac Moëro; le capitaine Bia, dont la santé était fortement compromise par suite des privations précédentes, était obligé de se faire porter en hamac, et malgré les instances du lieutenant Francqui, qui offrait de le reconduire à Kifuma, il voulut accomplir son devoir jusqu'au bout et resta inébranlable dans cette résolution. Pendant les huit jours que l'expédition séjourna à la côte du lac, Francqui fit une reconnaissance approfondie de la partie sud du lac, qu'il décrit de la façon suivante : « Nous constatons que ce lac n'avait pas l'importance que lui a donnée Livingstone. La plus grande largeur que nous lui trouvâmes fut de 25 kilomètres environ. Quant à sa profondeur, elle est de 2 à 3 mètres. La formation de ce lac est due au barrage de Mpueto, où toutes les eaux du Luapula doivent se précipiter par une gorge étroite, ce qui les force à s'épancher jusqu'aux pieds des chaînes de montagnes qui s'étendent sur les deux rives. Une seule île se trouve dans le lac, c'est celle de Kiloï, habitée par le restant de la tribu de Bachilos qui s'est placée sous la tutelle du chef arabe Simba, vassal de Tippo-Tip (1). »

Bemontant alors le Luapula, que Francqui étudia soigneusement, ils passèrent par le village de Tchafolonguta, situé sur la rive gauche en face de Kazembé, où ils restèrent quatre jours, pendant

(1) Communication présentée par M. Francqui à la Société royale belge de géographie, le 4 mai 1893.

lesquels Francqui découvrit le lac Monfoï, sorte de lagune parallèle au Luapula, qui se déverse au nord dans le lac Moëro.

Le capitaine Bia était malade et son mal ne cessa de s'aggraver car, en suivant la chaîne des Kundelungus vers le sud, l'expédition dut traverser d'immenses marécages, où les hommes, pendant une semaine, fournirent des marches de six à sept heures, ayant parfois

LE LIEDTENANT FRANCQUI.

de l'eau jusqu'aux aisselles. Ayant atteint le point extrême des monts Kundelungus, on se dirigea vers l'est; on passa le Luapula à Kafimbi, puis marchant droit au sud, on arriva dans le territoire important des Bahusis.

« La population de cette tribu, dit M. Francqui dans sa communication, est beaucoup plus importante que celle du Katanga. Elle n'eut jamais à souffrir des guerres de Msiri ; aussi est-il rare de

ne pas rencontrer journellement trois ou quatre villages plus ou moins importants.

» Kiniama est incontestablement le chef le plus puissant des Bahusis. Notre réception chez lui fut empreinte d'un certain caractère d'originalité; Kiniama avait été prévenu de notre arrivée et nous fit recevoir aux bruits du tam-tam. Aussitôt que nous fûmes installés à notre camp, il nous annonça sa visite, afin de faire entre nos mains sa soumission aux lois de l'État du Congo. Quelques instants après, un long cortège, précédé de quatre chanteurs, déboucha au tournant du sentier qui conduisait à notre camp. Kiniama se trouvait au centre, porté par dix esclaves. C'est un vieillard de soixante-dix à quatre-vingts ans, il est grand et robuste, les traits sont rudes, le regard est sévère et intelligent.

» Il nous fit la meilleure hospitalité, et, au moment de notre départ, il nous remit son propre neveu, qu'il nous demanda de conduire auprès du grand chef blanc. »

De Kiniama, l'expédition, passant par Miele-Miele, se rendit à Kitambo-Mwenge, village où est mort Livingstone, au sud du lac Banguelo; le capitaine Bia s'était chargé à Bunkeia de placer dans ce village une plaque commémorative en bronze, sur laquelle étaient gravés ces mots : « David Livingstone, clied hère, lst may 1873 », plaque envoyée à Bunkeia par la Société de géographie de Londres. La plaque fut apposée à un arbre au centre du village, puis, cette cérémonie accomplie, après une reconnaissance de la partie sud du lac Banguelo, l'expédition prit la direction de l'ouest, en suivant, à partir du 29e degré, la ligne de faîte Congo-Zambèze qui marque la limite de l'État indépendant de ce côté.

« Une légère amélioration s'est déclarée dans l'état de santé du capitaine Bia, dit M. Francqni dans sa lettre à M. Wauters, mais la suite de notre voyage n'est guère faite pour le rétablir. Tout le pays que nous traversons est dépeuplé par une épidémie de variole qui a fait fuir Thompson et ses adjoints lorsqu'ils ont tenté de s'introduire chez nous. Les deux tiers des habitants des villages que nous traversons sont atteints de la terrible maladie. Partout on rencontre des êtres horribles à voir, dont on s'écarte en frémissant.

» Nous doublons les étapes et, tout en passant des traités avec

les chefs du pays, nous franchissons les 450 kilomètres qui nous séparent de Ntenke, où nous arrivons le 4 août, trouvant Cornet, Derscheid et le docteur en bonne santé, le restant du personnel noir rétabli et bien reposé.

» Ce voyage n'a été qu'un calvaire pour Bia. En arrivant au but, il tombe frappé d'une fièvre bilieuse hématurique et nous est enlevé le 30 août.

» Ce coup, quoique prévu, nous consterne tous, et moi personnellement. Les quatre mois que je venais de passer seul avec lui m'avaient permis d'apprécier toutes les qualités de ce noble cœur. Énergie, bon sens, âme généreuse et droite, esclave du devoir, telles étaient les belles qualités de celui que la mort enlève à l'armée et à la cause africaine...

» Le corps de Bia repose au sud du village de Ntenke, au sommet d'une petite colline. »

Nous tenons à rendre hommage au regretté capitaine Bia, que nous avons connu ; la façon distinguée dont cet officier avait accompli son premier terme d'Afrique l'avait désigné parmi tant d'autres pour le commandement de l'importante expédition du Katanga, et c'est avec l'intention de l'accomplir d'une façon brillante qu'il l'avait entreprise. Les résultats qu'il avait obtenus jusqu'au moment de sa mort étaient très considérables et compteront dans l'histoire de l'Afrique. La mort a ravi à l'œuvre africaine un homme hardi, dévoué à la cause, prêt à affronter tous les périls, tous les dangers ; la patrie salue en lui l'homme excellent, le soldat loyal et l'explorateur courageux.

Le lieutenant Francqui prit le commandement de l'expédition, et, après qu'il eut fait étudier le cours de la Luflla depuis sa source jusqu'au confluent de la Lofoï par le docteur Cornet et fait lui-même des reconnaissances vers Katete, à l'est, il se mit en marche le 14 septembre et le 21 il arriva aux sources du Lualaba.

» La ligne de faîte Congo-Zambèze nous était alors donnée, dit M. Francqui dans sa communication.

» Elle fait partie de la grande ligne de faîte qui sépare le bassin de l'océan Indien de celui de l'Atlantique, c'est-à-dire de la grande épine dorsale du continent africain.

» Là où elle constitue la séparation entre le bassin du Congo et celui du Zambèze, l'absence de relief accusé saute aux yeux. La région d'où sortent le Lualaba, la Lufda, le Lubudi et le riche faisceau des affluents du Kassaï et d'où descendent, d'autre part, le Zambèze et un grand nombre de ses tributaires, se présente comme un vaste plateau à peine ondulé à une altitude de 1,530 mètres.

» Aux confins des deux bassins la limite est des plus indécise; on trouve des étangs et des régions marécageuses et il est souvent difficile de dire si c'est vers le nord ou vers le sud qu'ils déversent leurs eaux. »

Nous ne nous étendrons pas ici sur les résultats scientifiques de l'expédition, qui trouveront leur place aux différents chapitres de la 3e partie de notre ouvrage.

L'expédition descendit le cours du Lualaba jusqu'au 9e parallèle, vit les rapides de Nzilo, où Delcommune avait abandonné ses canots, étudia soigneusement cette partie tourmentée du fleuve, puis elle remonta le cours du Lubudi jusqu'au parallèle 10° 30' et arriva au plateau des Sambas, élevé de 1,100 mètres, où prennent leur source un grand nombre de rivières dont les plus importantes sont le Lubilasch, la Luisa, le Luembe, le Lomami, le Luvoï.

A partir de ce point, Francqui suivit la crête de partage des eaux du Lubilasch (Sankuru) et du Luembe et arriva à Mpafu le 17 décembre. La nouvelle de l'insurrection arabe et des victoires de Dhanis était déjà parvenue jusque-là : aussi Francqui se hâta-t-il de conduire son expédition à Gongo Lutele où un poste était établi sous le nom de Gandu et où il arriva le 27 décembre : il remit au sous-lieutenant Duchesne, pour être envoyées à Dhanis, les armes et munitions qui lui restaient, et il arriva, le 10 janvier, à Lusambo, où il retrouva l'expédition Delcommune, avec laquelle il prit le chemin du retour.

La rentrée des deux expéditions en Europe fut une véritable rentrée triomphale : à Lisbonne, où elles débarquèrent le 9 avril 1893, tous les membres des expéditions furent reçus en audience royale, des banquets leur furent offerts et la Société de géographie leur fit une superbe réception. A Bruxelles, de grandes fêtes furent organisées : le Roi remit lui-même des médailles commémoratives à

chacun des Européens (1); les banquets, les réceptions, les spectacles de gala se succédèrent pendant plusieurs jours, et le public belge témoigna ainsi sa reconnaissance aux vaillants qui avaient, au risque de leur vie, jeté la lumière sur tant de questions

LE LIEUTENANT DEKSCHEID.

scientifiques et préparé l'avenir d'une contrée appelée, sans aucun

(1) Cette médaille, très artistiquement gravée, a été décernée à tous les Européens qui ont fait partie des quatre expéditions du Katanga. Celles portant les noms des morts ont été remises à la famille ; voici les noms de ceux qui ont obtenu cette brillante distinction : le capitaine Paul Le Marinel, le lieutenant Légat, le sous-officier Verdick, M. Alexandre Delcommune, le docteur Briart, le baron de Roest (qui avait été obligé de rentrer en Europe, au cours de l'exploration, pour cause de maladie), le lieutenant Hakansson (la famille), l'ingénieur Diderrich, le sous-lieutenant Cassart, le capitaine Stairs (la famille), le lieutenant Bodson (la famille), le marquis de Bonchamps, le docteur Moleney, Thomas Robinson, le capitaine Bia (la famille), les lieutenants Francqui et Derscheid, les docteurs Amerlinck et Cornet.

doute, à être l'un des centres de colonisation et d'industrie les plus sérieux.

j Indépendamment des multiples renseignements rapportés sur la géologie, les sciences naturelles et la climatologie, les deux expéditions du Katanga ont résolu d'importants problèmes géographiques et permettent de dresser aujourd'hui une carte à peu près définitive de la région de Msiri. Voici comment M. Du Fief, le savant professeur et le zélé secrétaire de la Société de géographie, dans une excellente étude publiée par le Bulletin du mois de mai 1893, résume les résultats scientifiques des expéditions : pour l'expédition Delcommune : « la reconnaissance du cours du Lomami sur une étendue nouvelle de plus de 300 kilomètres, celle du lac Kassali, de la Lufira en amont du confluent de la Djikuluwe jusqu'à la source et du Lualaba supérieur jusqu'aux chutes de Nzilo; la reconnaissance entièrement nouvelle de la Lukuga, déversoir du Tanganyka, depuis Makalumbi jusqu'à son confluent avec le Lualaba et du Lualaba jusqu'à son confluent avec le Luapula, avec la constatation que le Luapula, en raison de son importance comparée à celle du Lualaba, doit être, plutôt que cette dernière rivière, regardée comme le véritable cours supérieur du fleuve Congo; enfin la traversée de la région comprise entre le Lualaba au confluent de Lukuga jusqu'au Lomami au confluent de la Lukassi, la constatation que cet intervalle n'est que d'environ 80 kilomètres, en pays plat, non coupé de rivières. »

l) Quant à l'expédition Bia-Francqui, elle a constaté : « quelle est la nature du lac Banguelo et du Bemba que forme le Tchambezi, cours supérieur du Luapula; que le Congo a encore une section navigable en amont du lac Moëro; que la ligne de partage Congo- Zambèze est un plateau à pentes douces, sans relief accentué. Elle a reconnu le Lualaba sur plus de 400 kilomètres, depuis sa source jusqu'au lac Kabele et constaté, d'après les altitudes, que le fleuve est probablement navigable dans la section non encore reconnue jusqu'au confluent du Luapula; elle a reconnu le plateau des Sambas, le cours du Luembe et du Lubischi. »

Tous les membres des expéditions du Katanga méritent, chacun pour sa mission spéciale, la reconnaissance de la science : M. Del-

commune a admirablement dirigé les opérations et fidèlement accompli l'importante mission qui lui avait été confiée; le docteur Cornet et l'ingénieur Diderrich ont, au prix d'excessives fatigues, étudié avec soin la nature du sol du Katanga et leurs rapports fourmillent de renseignements nouveaux; le lieutenant Hakansson, topographe des plus distingué, a fait une carte excellente de la contrée parcourue jusqu'au moment de sa mort; les docteurs Amerlinck et Briart, non contents d'apporter leurs soins au personnel blanc et noir des expéditions, tâche rude dans laquelle ils ont témoigné du plus grand dévouement, ont fait d'intéressantes observations climatériques ; les lieutenants Francqui et Derscheid, indépendamment de la mission ingrate de la conduite de l'expé. dition, ont rapporté 84 positions astronomiques des points les plus importants de leur itinéraire (1) et plus de 1,000 altitudes ; le sergent Cassart, nommé depuis sous-lieutenant, a eu le commandement de l'escorte militaire de Delcommune et a fait son devoir en toutes circonstances, et lorsque, en rentrant à Lusambo, il apprit le soulèvement arabe, il obtint de Delcommune l'autorisation de rejoindre l'expédition Dhanis, où nous le retrouverons plus loin. N'oublions pas de signaler, avant de terminer l'histoire du Katanga, le dévouement de MM. Légat et Verdick, qui commandent le poste de Lofoï, perdu au cœur de cette partie de nos possessions, où ils ont la garde héroïque du drapeau étoile, insigne de notre protectorat.

(1) Le Mouvement géographique a eu la prinieu'- de ces observations, qui ont été publiées au complet dans le numéro du 25juinl£93. C'est d'après les chiffres du Mouvement que nous avons placé, avec la plus grande exactitude, sur notre carte générale, les 84 pointe observés par MM. Francqui et Derscheid. Pour tracer le cours des rivières, nous nous sommes conformé à quelques indications de la colonne " Observations » du tableau contenu dans le Mouvement géographique, ainsi qu'aux communications faites par MM Delcommune, Diderrich, Cornet et Francqui à la Société royale belge de géographie.