LE LIEUTENANT BARON DHANIS

Dbanis attendait à Lussuna les renforts qu'il avait demandés à Lusambo, mais les troupes arabes ne tardèrent pas à reprendre l'offensive; conduites par Munie Pembe, le fils de Munie Moharra, elles se préparaient à attaquer Dhanis lorsque celui-ci, qui avait été informé parles espions de Gongo des intentions de Munie, les prévint et, dans une bataille où les troupes noires de Gongo Lutete se conduisirent avec une bravoure extrême, il le défit complètement.

A ce moment Delcommune et Francqui arrivaient à Gandu, d'où ils envoyèrent à Dhanis le sergent Cassart et une trentaine d'hommes; il est à remarquer que Cassart, qui venait pourtant de faire la terrible marche à travers le Kalanga, s'offrit spontanément à aller combattre aux côtés de Dhanis. Dès que Dhanis connut la prochaine arrivée de ce renfort qui, si minime qu'il fût, devait apporter une aide efficace à ses troupes qui avaient subi quelques pertes pendant ces divers combats, il se dirigea vers Nyangué et établit un camp provisoire à Goi Capoca, au bord du Lufubu. A peine arrivé, il apprit que Munie Moharra, à la tête de troupes imposantes, marchait à sa rencontre dans le but de venger l'échec subi par son fils Munie Pembe; aussitôt il prit toutes les mesures de prudence nécessaires et il se tenait sur la défensive, lorsque, le 9 janvier, ses avant-postes, confiés à Gongo Lutete, entrèrent en contact avec l'avant-garde de Munie. Munie avait avec lui Sefu et le restant des troupes de celui-ci, et leurs guerriers pouvaient se chiffrer par 3,000 environ. Aussitôt Dhanis divise son monde en deux parts et ordonne aux lieutenants de Wouters, Michaux et Scheerlinck d'attaquer vigoureusement, avec 160 hommes, les bandes de Munie et de Sefu; lui-même reste au camp pour prévenir une surprise que les rapports de ses espions lui avaient donné lieu de craindre. La rencontre des partis ennemis fut très violente et des deux parts on lutta avec acharnement; cependant, malgré le nombre écrasant des Arabes, la victoire resta une fois de plus à Dhanis : Munie Moharra fut tué avec un grand nombre de ses hommes, les autres s'enfuirent et leur camp, avec les bagages et les munitions, tomba aux mains de de Wouters et de Michaux, qui s'empressèrent de rentrer à Goi Capoca. Ils y trouvèrent M. Cassart qui était arrivé pendant leur absence, après avoir engagé le jour même une

escarmouche avec une bande considérable d'Arabes, sur laquelle, avec ses 30 hommes, il avait remporté la victoire'.

La situation aux Falls étant calme à ce moment, l'inspecteur Fivé jugea pouvoir continuer son inspection et il se rendit à Lusambo. En passant à Léopoldville, il prit avec lui le lieutenant Gillain, que le gouvernement central avait envoyé pour renforcer l'expédition Dhanis. Arrivé à Lusambo vers la fin de décembre, il apprend la marche victorieuse des troupes de Dhanis; il envoie aussitôt à Dhanis l'ordre de se diriger sur Nyangué et de s'en emparer; mais, comme s'il eût pressenti les intentions de l'inspecteur, Dhanis les avait remplies de sa propre initiative et le message de l'inspecteur Fivé lui arriva au moment où, comme nous allons le voir, il entrait en possession des pirogues qui devaient le mener à l'assaut de Nyangué. En même temps, Fivé dépêchait au capitaine Chaltin, commandant de Basoko, l'ordre de remonter le Lomami et de s'emparer de Bena Kamba et de Riba Riba : cette action simultanée devait décider, d'après lui, du sort des Arabes.

Après la bataille de Goi Capoca, Dhanis avait concentré toutes ses forces devant Nyangué, sur la rive gauche du Lualaba, où il était arrivé le 21 janvier, mais, à cause du manque de moyens de traverser le fleuve, il fut forcé de séjourner devant la ville arabe pendant plus d'un mois; les chefs indigènes vinrent tous lui apporter leur soumission.

« Le 25 février, raconte le lieutenant de Wouters, toutes les forces de Nyangué traversent le Lualaba pour venir attaquer notre camp, sous le commandement de Pembe, de Nyangué; de Nserera, de Riba Riba, et de Saïd-ben-Abedi.

» Le 26, nous allons à leur rencontre sur deux colonnes, l'une commandée par le capitaine Dhanis et l'autre par moi; nous remportons une victoire complète après un combat très chaud. Quatre cents arabes tués et autant de noyés, et seulement quelques soldats perdus de notre côté.

» Le 3 mars, les indigènes nous promettent des pirogues pour le lendemain.

» Le 4, à midi, 120 pirogues arrivent. Les Arabes, consternés de nous voir en possession d'autant de moyens de passage, éva-

cuent Nyangué dans une grande panique. Nous rassemblons nos soldats aussi vite que possible, on emballe les charges ; une heure après, cent vingt pirogues quittaient à la fois la rive, la mienne en tête, et 10 minutes après nous débarquions dans la ville déserte : Nyangué était pris. Immédiatement des renforts nous arrivent de tous côtés.

LE CAPITAINE CHâLTIN.

» Nyangué est une véritable ville établie le long du Lualaba, sur trois collines séparées par des ruisseaux. L'aspect général est bien celui d'une ville orientale, surtout dans les anciens quartiers. A côté de maisons énormes, dont l'architecture, dans certaines parties, est d'un style abâtardi certainement, mais encore bien curieux, on trouve des huttes de paille, de véritables chaumières d'une saleté repoussante.

» Les maisons nouvelles, toujours composées d'un rez-dechaussée seulement, tiennent plutôt de nos villas d'Europe. En avant, d'énormes vérandahs ; en arrière, les bâtiments entourent une cour carrée et sont divisés en appartements de trois ou quatre pièces, salle de réception, chambre à coucher, salle de bains, etc.

» Toute la ville est remplie de manguiers, de citronniers, de goyaviers ; nous sommes tombés au milieu d'une abondance de fruits de toutes sortes, ce qui nous a fait grand plaisir, car depuis Lusambo, c'est-à-dire depuis plus de cinq mois, nous n'avons guère vu que quelques bananes (1). »

Dès que Dhanis fut maître de la place, les chefs de Kassongo vinrent lui faire des propositions de paix, mais Dhanis refusa toute entente avec eux, car il avait été averti que les chefs de Kassongo avaient conservé des relations avec Sefu et qu'ils étaient d'accord pour lui tendre une embuscade; de plus ils terrorisaient la contrée en répandant le bruit que Tippo Tip marchait sur Nyangué et que les indigènes qui s'étaient soumis couraient risque d'être impitoyablement châtiés. Aussi Dhanis prit-il immédiatement le parti de marcher sur Kassongo et, le 47 avril, il disposa son monde pour celte attaque; nous extrayons de son rapport le récit de cette campagne :

« Le 47 avril, le commandant Dhanis ordonna à une colonne, placée sous le commandement du capitaine Gillaiu, de protéger le passage de la Punda. Le lieutenant Doorn l'accompagna.

» Les Bena Sanbuas, Bena Dengus et Gongo Lutete, alliés de l'État, passèrent avec tout leur monde.

» Le 48, MM. Dhanis, Scheerlinck, le docteur Hinde et le souslieutenant Cerckel, avec une solide troupe et un canon, se portent également en avant.

» Le lieutenant de Wouters tient garnison à Nyangué avec 100 hommes et le sergent Collet.

» La colonne expéditionnaire comprend six blancs, 300 soldats réguliers et environ 3,000 auxiliaires.

(1) Extrait de lettres du lieutenant de Wouters d'Oplinter, publié par le Mouvement antiesclavagiste du 26 septembre 1893.

» L'attaque de Kassongo eut lieu le 22 avril.

» La colonne d'attaque arriva en vue de Kassongo à 9 h. 30 du matin.

» Les premières balles furent échangées à 40 h. 15.

» Voici les dispositions qui étaient prises par les Arabes pour assurer la défense :

» Tous les chefs de la rive gauche du Lualaba restés fidèles à Sefu avaient été placés en avant-postes, à deux heures de la ville, sur une des routes qui mènent vers le fleuve. Un cordon de sentinelles, très dense vers le sud-ouest, entourait la ville dans toutes les directions. Un borna était occupé par les gens de Munie Moharra ; un autre par les Arabes de la rive gauche de Kabondo. Saïd-ben- Abedi et ses soldats avaient été relégués par Sefu à l'extrémité ouest de la ville, où il avait construit un borna. Aucun de ces bornas n'était terminé ; les travaux sur les faces nord et est étaient amorcés.

» D'autre part, plusieurs maisons à l'intérieur de la ville étaient crénelées. La maison de Musungila est un véritable château fort : elle est entourée d'un mur crénelé de deux mètres de hauteur. Une estrade de 8 mètres de haut, à deux étages de feux, flanque la face est de cette habitation ; la porte d'entrée est battue par des feux fournis par un redan extérieur.

» Les différentes colonnes d'attaque, sous les ordres du commandant Dhanis, du capitaine Gillain et de leurs adjoints sont chaudement reçues dans toute l'étendue de la position.

» Vers 40 h. 30 du matin, le combat était engagé partout et la mêlée générale. Les coups de feu, qui retentissent dans toutes les directions, font hésiter l'ennemi qui bientôt lâche pied.

» Cinq Arabes qui n'avaient pu fuir se jettent aux pieds du commandant Dhanis. Celui-ci a de la peine à les sauver des mains des soldats. Le combat était terminé. Seuls, les fuyards de la rive gauche, voyant le peu de fusils qui les poursuivaient, font mine de résister ; mais on les serre de près. Les Arabes sont pris d'une panique effroyable : à une heure de la ville, au passage de la Muskoï, ils se jettent à l'eau sans attendre les canots; il y eut là des centaines de noyés.

» Il est difficile d'expliquer comment notre victoire fut relative-

ment si facile. La situation tactique de Kassongo, les moyens de défense, les hommes dont les Arabes disposaient, les rendaient vingt fois plus forts que nous.

» Il est vrai que Sefu expliquait que les troupes de l'État arriveraient par eau et que, peu renseigné par lesjndigènes sur leurs opérations, il ne s'attendait pas à une attaque si prompte et si générale.

» Les 22 et 23 furent employés à poursuivre les Arabes. »

Tous les indigènes des environs vinrent faire rapidement leur soumission au commandant Dhanis à la suite de sa brillante victoire.

Les indigènes poursuivirent eux-mêmes les Arabes et chaque jour ramenèrent de nombreux prisonniers.

Pendant que Dhanis s'emparait ainsi successivement des principales positions arabes, le capitaine Chaltin, suivant les ordres reçus de Lusambo, remontait le Lomami dans le but d'opérer une jonction avec Dhanis et de s'emparer de Bena Kemba et de Riba Riba ; Chaltin accomplit la première partie de cette mission avec la plus grande énergie et c'est à l'extrême rapidité de ses opérations que Stanley- Falls, dans la suite, a dû son salut :

« Nous arrivons, dit Chaltin dans son rapport, à Bena Kamba le 28 mars, au matin. Tout est désert. Bena Kamba aujourd'hui n'est plus qu'un souvenir; il a fait place à une vaste solitude où la luxuriante végétation des tropiques étale ses fouillis de belles mais encombrantes parures. Les hautes herbes, les plantes, les arbustes ont tout envahi. Des constructions, il ne reste plus que quelques piquets aux trois quarts consumés.

» Nous nous arrêtons au village de Lomo le 30 mars. Nous y recevons l'accueil le plus empressé. Je fais l'échange du sang avec le chef. En faisant la reconnaissance des environs, je retrouve la dépouille du malheureux compagnon d'Hodister, Pierret, assassiné par les Arabes, au mois de mai 1892. J'ai recueilli ses restes pour leur donner une sépulture convenable dans le cimetière de Basoko. Dans le courant de la journée du 1er avril, les chefs des environs se réunissent en palabre et viennent m'offrir des gens armés d'arcs et de flèches pour marcher contre les Arabes.

» Le 2 avril, jour de Pâques, je me mets en route, sans attendre

les renforts que Bangala doit me fournir. A 3 heures, nous nous arrêtons dans une dépendance du village de Suku, où nous trouvons l'hospitalité la plus large.

» Le 5, dans l'après-midi, nous arrivons dans une grande plaine marécageuse. Trois villages étalent dans le lointain leurs maisons et leurs cultures. Deux minutes suffisent pour déloger les Arabes, qui battent précipitamment en retraite, laissant deux des leurs sur le terrain.

» L'établissement arabe de Chari (1) a été détruit de fond en comble. J'ai quitté ce poste le 12, à 6 heures du matin, et suis arrivé le 14 à Lomo, après avoir marché à étapes forcées. Le 14 est arrivé à Lomo le vapeur la Ville de Bruxelles, avec un détachement de 125 hommes du camp de l'Equateur, commandé par le lieutenant Debock et le sergent Lammers. Je suis accompagné dans ma marche par M. Mohun, agent consulaire des États-Unis d'Amérique. »

Le 22 avril, il se dirige vers Riba Riba, traverse le camp d'Ikamba, abandonné par les Arabes, passe la Kassuku en radeau et arrive à Riba Riba, qui a été évacuée par les Arabes.

« En présence de leur fuite, dit le capitaine Chaltin, je me trouve dans la nécessité d'arrêter sur-le-champ le plan que je devrai suivre désormais.

» D'abord, quel est le chemin qu'auront pris les fuyards? Celui de Nyangué, où Dhanis doit, à l'heure actuelle, avoir concentré une parlie de ses forces, c'est impossible ! S'échapper latéralement ne se peut pas non plus, car ils succomberaient sous les coups des indigènes!

» Il ne leur reste donc qu'une route ouverte, celle des Falls.

» Avec les moyens dont je dispose, et dont les principaux consistent en deux grands vapeurs, je les devancerai au moins de dix jours. Il n'y a plus à hésiter. En route pour les Falls!

» Le 6 mai, nous sommes rentrés à Bena Kamba.

» Le même jour, à 10 heures, le steamer Ville de Bruxelles quitte Bena-Kamba emportant toute l'expédition. »

(1) Chari avait une grande importance au point de vue des approvisionnements ; c'était le grenier de Riba Riba, et de Nyangué, comme La Romée était le grenier des Falls.

Ajoutons qu'une épidémie de variole qui s'était déclarée dans la région et qui avait atteint plusieurs de ses soldats fut pour quelque chose dans sa détermination de retourner en arrière, détermination sans laquelle nous aurions eu probablement à déplorer un désastre, la perte des Falls, ainsi que nous allons le voir.

Il est évident que les Falls devaient ressentir le contre-coup des échecs subis par les Arabes du sud et surtout de la défaite de Sefu, cousin du vali intérimaire Rachid; non seulement des liens de parenté les unissaient, mais, du moment où les principaux chefs arabes virent le péril qu'ils couraient en restant divisés par des querelles particulières, ils conclurent entre eux des pactes d'alliance (1), afin de pouvoir résister plus efficacement à l'ennemi commun : l'État du Congo.

Aussi, dès l'annonce aux Falls des premières victoires de Dhanis, c'est-à-dire en mars, les relations se tendirent entre Rachid et le résident de la station de l'Élat, M. Tobback.

« Rachid, raconte M. Tobback dans son rapport officiel, se remuait beaucoup depuis quelques jours, lorsque le 2 mai arriva aux Falls la nouvelle de la prise de Riba Riba et de la défaite des Arabes de Kasuku par M. Challin. En même temps parvenait ici, de la part des Arabes de Kibonge, la pressante invitation à Rachid de m'attaquer à la résidence. Ils savaient exactement ce dont je disposais en fait d'hommes et d'armement. Aussi, dès le 10 mai, au matin, tout ce que la région comprend de Mata Matambas armés, dans les divers postes échelonnés jusque Isanghi, se trouvait concentré aux Falls.

» Je reçus d'un Arabe, resté fidèle, l'avis que la guerre était proche et le conseil pressant de quitter la résidence pour gagner la station de l'État. Il ajoutait : Rachid a juré de vous tuer. En effet, la nuit, un grand nombre de bandits vinrent vociférer autour de la résidence, m'insultant et hurlant des menaces de mort.

» Le 11 mai, je transportai à la station le plus grand nombre possible des colis dont je disposais, à la surprise des Arabes qui pensaient

(1) Ceci résulte à toute évidence, paraît-il, de la correspondance découverte par Dhanis à Kassongo, correspondance oubliée, dans la précipitation de leur fuite, par Sefu et ses vassaux.

me cerner à la résidence. Cependant les Arabes armés continuent à arriver; Kibonge, notamment, envoie une centaine de fusiliers. » Je veux faire néanmoins une suprême tentative de conciliation et je convoque chez moi les Arabes les plus notables et leur demande ce que signifient ces préparatifs de guerre. Ils répondent,