I. — LE FLEUVE CONGO

Embouchure. — Le fleuve Congo porte plusieurs noms : dans son cours supérieur, on l'appelle Lualaba et Luapula ; les indigènes du Bas-Congo l'appellent N'Zadi, nom dont les Portugais, par corruption, ont fait Zaïre et sous lequel ils désignent le fleuve que les géographes ont convenu d'appeler Congo.

Le Congo, qui débouche dans l'océan avec une largeur de 13 kilomètres et une profondeur de 110 mètres, y déverse un volume d'eau qui peut être estimé à 1,200,000 mètres cubes : c'est-à-dire que la poussée du fleuve contre les eaux de l'océan est de 1,200,000,000' de kilogrammes (1). Aussi, à partir de l'Equateur même, les steamers ressentent l'effet de cette poussée par un ralentissement sensible dans la marche. A cinquante kilomètres de l'embouchure dufleuve, l'océan prend une teinte brunâtre : c'est la couleur des flots du Congo. Cette couleur spéciale a été attribuée par Stanley à la-

(1) Chiffres fournis par le capitaine d'état-major Jungers, qui a fait une étude approfondie du Bas-Congo au point de vue topographique.

présence de substances ferrugineuses; mais M. Dupont, le savant directeur du Musée, qui a analysé des spécimens d'eau du Congo et de ses affluents, affirme que ce sont des matières organiques, provenant des marécages et dégageant des acides non encore définis, roulées en quantité considérable par le grand fleuve, qui lui donnent celte coloration d'un brun rougeâtre.

Dès le changement de couleur des flots de l'océan, le voyageur, du pont du steamer, aperçoit dans le lointain de petites taches blanches sur la plage : ce sont les factoreries et les établissements de Banana, qui, blanchis à la cliaux, resplendissent d'une façon éblouissante. Les navires, en arrivant , passent devant la pointe Schark {rive portugaise) et font un grand tour pour doubler la pointe française qui forme avec la terre ferme le port de Banana.

De Banana a Matadi. — A partir de Banana, le fleuve présente une largeur de plusieurs kilomètres : toutefois il est difficile de s'en rendre compte, car la rive septentrionale est bordée de nombreuses petites îles. Les deux rives sont couvertes d'une végétation inextricable; partout s'élèvent des palétuviers dont les branches se rejoignent en formant des nefs de verdure si épaisses que le soleil ne peut les percer.

Il faut deux heures et demie à un steamer ordinaire pour atteindre Kissanga (rive sud) où sont établies deux factoreries portugaises ; une heure pour arriver à Ponta da Lenha (rive nord) ; Ponta da Lenha est située dans une île et est distante de Banana d'environ quatre-vingts kilomètres : de nombreuses factoreries et une station de l'État y sont établies. A partir de celte localité, le fleuve est couvert d'îles assez importantes, entre autres Draper, Nonangona, Tschissiala et Mateba: ces îles ont presque toutes une forme allongée et les plus grandes d'entre elles sont habitées par une population assez dense. De Ponta da Lenha à Borna, les rives sont basses : les grands bois qui garnissaient les rives font place à des landes stériles : celles-ci, couvertes de grandes herbes, avec, disséminés çà et là, des bouquets de palmiers, donnent l'impression froide de déserts immenses : seuls, quelques baobabs élèvent au milieu de la plaine la majesté silencieuse et triste de leur taille gigantesque. Au

loin, vers l'est, l'œil découvre des collines dentelées qui, sur la droite et sur la gauche du fleuve, semblent se joindre dans la direction de Borna : c'est ici que le fleuve atteint une largeur de plus de dix kilomètres pour se rétrécir ensuite doucement jusqu'à Borna, où il conserve encore une largeur de 4,700 mètres et une profondeur moyenne de quinze mètres.

De Borna à Matadi, quatre-vingts kilomètres environ, il faut six heures de navigation. Les douze premiers kilomètres, à partir de Borna, font encore partie de l'estuaire du fleuve : des deux côtés du

Congo s'allongent de hautes îles boisées, bordées de rochers. La partie maritime du fleuve s'étend jusqu'à l'île des Princes, ainsi nommée parce qu'elle servait de sépulture aux rois de Borna. Le Congo est navigable pour les grands navires jusqu'à Matadi : c'est le steamer Lualaba, qui, en 1889, effectua le premier ce trajet. Entre Borna et Matadi, quelques tourbillons se montrent par places, mais ils n'entravent pas la navigation. Le Congo y présente 700 à 800 mètres de largeur moyenne. Les rives sont montagneuses : elles sont bordées de blocs rocheux, entassés les uns sur les autres, pêle-mêle, affectant les formes les plus bizarres et semblant

ne se maintenir que par un miracle d'équilibre : l'aspect du fleuve évoque ici, à une imagination poétique, celui des bords du Rhin, aux rocs sauvagement jetés sur les rives et qui donnent une allure si grandiose et si majestueuse au pittoresque fleuve allemand. Ces montagnes sont couvertes de hautes herbes, desséchées en temps ordinaire par le soleil : ce n'est que dans les mille vallées qui viennent aboutir au fleuve, et tout au bord de celui-ci que se montre une belle végétation arborifère. De nombreuses factoreries s'élèvent sur les deux rives : Binda, Nokki et Ango Ango (rive gauche), Ikungula (rive droite) sont les plus importantes.

De Matadi au Stanley-Pool. — De Matadi à Léopoldville, le fleuve n'est plus navigable, à cause des cataractes et des rapides. Cependant, entre Isanghila et Manyanga, les embarcations de peu d'importance peuvent se risquer, mais elles y courent les plus grands dangers et doivent observer la plus extrême prudence.

Aquelque distance de Matadi commencent les chutes Livingstone, que Stanley a ainsi baptisées et dont il parle de la façon suivante : « Ce n'est plus le cours d'eau majestueux dont la beauté mystique, la noble grandeur, le flot calme et ininterrompu sur une distance de neuf cents milles (près de 1,450 kilomètres), avaient pour nous un charme irrésistible en dépit de la férocité des tribus de ses bords. C'est un torrent furieux, roulant dans un lit profond, obstrué par des récifs de lave, des projections de falaises, des bancs de roches erratiques, traversant des gorges tortueuses, franchissant des terrasses et tombant en une longue série de chutes, de cataractes et de rapides. Après nos conflits avec les sauvages, recommence la lutte avec le grand fleuve, dans la profonde et large déchirure qui, des hauts plateaux, descend à l'Atlantique (1) ».

Les chutes Livingstone sont au nombre de trente-deux sur un parcours de 350 kilomètres. Les premières, appelées Yellalla, sont de toute beauté et ceux qui les ont vues ont conservé de ce spectacle une impression profonde. Entre Isanghila et Manyanga, les endroits les plus dangereux sont : les rapides de Kilolo, les rapides de Fla-

(1) Stanley. — A travers le Continent mystérieux.

mini et ceux de Rubala. Les chutes de Kintamo, en aval de la baie de Ntamo, à une heure de marche de Léopoldville, sont réellement merveilleuses : le fleuve s'y divise en plusieurs bras très étroits, formés par des îles rocheuses couvertes d'une luxuriante végétation ; les rapides s'étendent sur une longueur de plusieurs kilomètres; le fleuve descend sur une suite de gradins, pareils aux marches d'un gigantesque escalier, et y roule des flots énormes, qui se précipitent avec une rage inouïe, un bruit effrayant semblable aux grondements du tonnerre, pour rejaillir en vagues écumeuses, hautes parfois de cinq à six- mètres.

Dk Léopoldville a Kimpoko; le Stanley-Pool. — A Léopoldville commence ce qu'on est convenu d'appeler le Haut-Congo. Le fleuve y prend une grande largeur vers la rive droite : c'est la sortie du Stanley-Pool (étang de Stanley). Cet étang consiste en une immense expansion du fleuve, qui présente une nappe d'eau calme, pareille à un lac, divisée en deux parties par l'île de Bamu, couverte d'îles et de bancs de sable. La superficie du Pool est d'environ '1,500 kilomètres carrés ; son altitude est de 340 mètres à Léopoldville. Au fond d'une baie située sur la rive droite se trouve la station de Brazzaville, fondée quelque temps avant l'apparition de Stanley au Pool par M. Savorgnan de Brazza, l'explorateur français qui avait pris possession de toute la partie septentrionale du fleuve. Du côté de la rive gauche, à la pointe Kallina, le courant augmente : les voyageurs présument qu'il devait s'y trouver anciennement une cataracte, usée aujourd'hui par la violence des eaux. Les deux rives sont toujours très boisées. Kallina-pointe est un massif rocheux à pic et d'aspect très pittoresque : des herbes, des plantes grimpantes garnissent les anfractuosités des roches. Au milieu du Pool s'étend l'île immense de Bamu, boisée vers le nord, basse et sablonneuse dans la partie faisant face à la sortie du Pool. Dans les forêts de la rive nord du Pool, on distingue deux clairières, où sont établies deux factoreries, l'une française, l'autre hollandaise. Avec la mission catholique de Brazzaville, ce sont les seuls établissements de la partie française du Stanley-Pool.

Sur la rive gauche, on arrive à la station de Kinchassa : dans la

plaine qui commence à cette station, on remarque énormément de baobabs au tronc conique et au feuillage rare. Le Pool est ici parsemé de grandes îles au sol rocheux, aux rives taillées à pic. Au delà de Kinchassa on ne rencontre plus que des îles basses et sablonneuses et de nombreux bancs de sable; à quelque distance de la station se trouve le rapide de Kinchassa, assez dangereux à franchir pour les petits bateaux. A partir de Kinchassa, l'aspect du Pool est monotone : on navigue au milieu de grandes îles, s'étalant presque à fleur d'eau : le fleuve prend parfois des largeurs immenses, et, par les trouées entre les îles, on n'aperçoit souvent plus la terre. De Kimpoko, on voit au loin la ligne de faîte qui limite le bassin du Pool; l'entrée du Pool est véritablement d'aspect grandiose : qu'on s'imagine un fleuve de 2,000 à 2,500 mètres de largeur, coulant avec impétuosité dans un lit encaissé par des collines et des montagnes qui atteignent jusqu'à 500 mètres de hauteur; ces rives escarpées sont bordées de rochers et sont couvertes d'une puissante végétation arborifère s'étendant à perte de vue : « Rien n'est plus joli ni plus pittoresque que ces rives boisées, nous écrivait un ami : toutes les essences diverses mélangent agréablement les tons variés de leur feuillage, dont le vert, le jaune, le rouge contrastent avec les troncs blanchâtres. Les pieds des arbres bordant directement la rive, dégarnis par la force des flots qui les baignent, sont entourés d'un fouillis inextricable de racines; de toutes parts, des lianes enchevêtrées, des buissons multicolores, des plantes grimpantes courant sur le sol ou s'accrochant au tronc des arbres rendent ces forêts impénétrables et contribuent à leur donner un aspect sauvage et grandiose. »

De Kimpoko a Bangala. — De Kimpoko jusqu'au Kassaï, le Congo conserve en général la même largeur, variant entre 500 et 700 mètres.

Les collines, qui descendent par gradins vers le fleuve, vont s'abaissant progressivement, de même que diminue la profondeur des forêts qui garnissent les rives : les élévations que l'on aperçoit dans le lointain sont couvertes de pâturages parsemés de bouquets d'arbres. La rive de l'État est moins boisée que la rive septentrio-

nale; tout le long de la rive gauche, on distingue de magnifiques roches d'argile grise, striées de grandes raies jaunâtres; ces roches sont à pic : toutes leurs aspérités, toutes leurs anfractuosités sont ornées de plantes grimpantes, de buissonnets où les éperviers et les mouettes ont établi leurs nids.

Deux cent cinquante kilomètres séparent Kimpoko de Msuata, la première station belge sur le Haut-Congo : les steamers font ce parcours en trois jours. Dès qu'on arrive à quelques kilomètres de