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VILLAGE WANGATA.

Cl. de il/. Ecton.

cette station, la rive de l'État se couvre de nombreux villages, dont les toits brunâtres surgissent des belles plantations de bananiers au feuillage clair; de magnifiques palmiers étalent leurs panaches de verdure au-dessus des cases des nègres. Un peu au-delà de Msuata se trouve la pointe de Ganchu : les flots du Congo y roulent avec une violence extrême et forment maint tourbillon. Audelà de la pointe, le fleuve s'élargit; il atteint par places 2,000 mètres de largeur; les rives s'abaissent de plus en plus jusqu'à l'embouchure du Kassaï : celle-ci a environ 3 à 400 mètres de lar-

geur; le Congo y a 1,500 mètres; la teinte des eaux change, par suite du grand débit d'eaux noires du Kassaï; les flots des deux fleuves coulent longtemps à côlé les uns des autres sans vouloir se mélanger. Presque au confluent, dans l'angle méridional, est établie la mission belge de Berghe-Sainte-Marie.

A partir du Kassaï; la largeur du Congo varie; il conserve une largeur de 7 à 800 mètres jusqu'à l'embouchure de la Lawson Lefini, jolie petite rivière qui arrose le territoire français. Au-delà de cet affluent, il s'épanouit de nouveau jusqu'à atteindre 1,500 et 2,500 mètres, pour se rétrécir un peu à la passe de Chumbiri, point où est établie une mission anglaise. Lorsqu'on a dépassé Chumbiri, le Congo change d'aspect : là commence le plateau immense de l'Afrique centrale; désormais plus de montagnes, sauf les hauteurs d'Upoto ; le fleuve, qui s'épanouit parfois en nappes de 3 à 4 lieues de largeur, roule au milieu de plaines immenses des eaux calmes, profondes et limoneuses. De nombreux villages se succèdent sur la rive gauche, qui est très peuplée jusqu'à Bolobo; le fleuve est parsemé d'îles basses, couvertes tantôt de broussailles épaisses dont le pied plonge dans l'eau, tantôt d'herbes sauvages, et alors elles sont bordées d'une ceinture de papyrus et de roseaux. L'aspect du Congo ne varie pas jusqu'à l'embouchure de l'Ubangi, le gigantesque affluent qui se jette dans le Congo avec une largeur de onze kilomètres. Au confluent se trouve établie une mission catholique sur la rive française, à Isanga. Depuis Irebu jusqu'à l'Equateur, les paysages sont magnifiques; des panoramas vraiment féeriques se déroulent sous les yeux du voyageur, ébloui de la richesse de cette généreuse nature; les îles du fleuve ellesmêmes sont couvertes d'une végétation splendide; partout des arbres de haute futaie; au bord de l'eau des broussailles, des bambous épineux, des fleurs, mille essences diverses.

D'Équateurville à Bangala, le fleuve conserve une largeur et un aspect uniformes ; à signaler sur la rive gauche le village de Lulongo à l'embouchure de la Lulonga, où est installée une factorerie hollandaise; une chose remarquable aussi est la densité extrême de la population riveraine, dont les villages se pressent littéralement les uns sur les autres jusqu'à la station de Bangala.

« Le groupe de Bolombo forme la première agglomération bangala, dit le capitaine Thys. Il est. extrêmement important.. Nous suivons, pendant une petite demi-heure, la rive, où les villages ininterrompus sont établis sur un espace de 400 à 500 mètres de profondeur, défriché dans la forêt. La rive est plane, élevée de 4 mètres, tout au plus, au-dessus du niveau des hautes eaux, i

» Nous entrons dans un chenal qui passe entre des îles. Au bout d'une demi-heure, nous regagnons la .rive. Les villages ont continué, pendant ce trajet, à se succéder au bord de l'eau. Nous tombons en pleine population. On aperçoit le bateau. En un clin d'oeil, les embarcations sont mises à l'eau et le fleuve se couvre de pirogues. Des milliers de bouches acclament les arrivants. Les plus hardis des pagayeurs s'approchent du Stanley, qui avance toujours à toute vapeur, ils s'accrochent au passage à la baleinière que nous avons à la remorque à notre flanc droit et se laissent entraîner avec nous, aux applaudissements de la foule massée sur la rive. Un de ces audacieux voit, tout à coup, sa pirogue se remplir d'eau; il a à peine le temps de sauter dans la baleinière, tandis que son embarcation s'en va à la dérive. Une autre pirogue vient d'ailleurs nous débarrasser de ce passager improvisé.

» Cependant les embarcations deviennent toujours de plus en plus nombreuses; l'enthousiasme est à son comble. On est ému malgré soi de voir l'exubérante joie de toute cette population et l'on pense combien rapides ont été les résultats atteints par l'État, et combien consolant s'offre l'avenir dans ces conditions. »

De Bangala aux Stanley-Falls. — Dans cette partie de son cours, le fleuve prend à certains moments sa plus grande largeur, qui atteint parfois dix lieues. « Les deux rives, dit M. Roger (L, n'y sont visibles qu'à deux endroits : à Loukolela, situé à 250 kilomètres au sud de l'Equateur, où il n'a qu'une largeur de 10 kilomètres, puis à Rubunga, d'où l'on voit l'autre rive située, à une douzaine de kilomètres et formée par les hauteurs d'Upoto, qui sont situées par deux degrés au nord de l'Equateur et forment le point le plus septentrional, longées par les eaux du grand fleuve.

(1) Le Congo, par Roger. — Bulletin de la Société de Géographie, 1884, n° 6.

» Peu ou point de vie animale dans toute cette immensité sauvage, que l'on croirait, au contraire, devoir être le véritable repaire de nombreuses bêtes de tous genres : quelques hippopotames farouches, quelques oiseaux ressemblant à des faucons et au vol fort bruyant, des perroquets gris à queue rouge, volant par couples ou par petites bandes bavardes, çà et là des bandes de singes de plusieurs variétés sautant d'arbre en arbre, de cime en cime, s'aecrochant le long des haies, voilà à peu près tout ce que l'on y voit pendant de longs jours de navigation. »

Les Stanley-Falls. — Stanley a baptisé ainsi la succession des sept cataractes qui, de quelques minutes au-dessus de l'Equateur à 20' sous l'Equateur, empêchent toute navigation. Elles sont infranchissables, même en pirogue. Le fleuve s'y épanche en immenses cataractes, dont les vagues s'engouffrent avec un bruit épouvantable qui s'entend de très loin : de Nyangué à la septième cataracte, en aval de laquelle est située la station des Falls, la différence de niveau est de 205 mètres. Les rives du fleuve en amont des chutes sont plates et couvertes de forêts.

Les sources du Congo. — Les sources du Congo étaient encore inconnues et restaient à l'état de problème, lorsque les explorations Delcommune et Bia sont venues faire la lumière sur cette question capitale. M. Delcommune a prouvé à toute évidence que, des deux branches de fleuve qui se joignaient à Ankorro, c'est la branche orientale, c'est-à-dire le Luapula, qui est la plus importante : il s'ensuivrait que le Lualaba ne serait que l'affluent du Luapula.

Le Luapula vient du territoire anglais, où il prend sa source entre les lacs Tanganyka et Nyassa, dans les monts Chingambo, à'environ 700 kilomètres de la côte de l'Océan Indien. Il se dirige vers le sud-ouest sous le nom de Chambezi; en passant au sud du lac Banguelo, ses eaux se confondent avec le trop plein de celles du Banguelo et forment, pendant la saison sèche, l'immense marécage de Bemba, que l'on a longtemps confondu avec le Banguelo même; en sortant du Bemba, le Luapula décrit une courbe vers le sud, puis, vers 12° 25' de latitude, il prend la direction nord pour aller se

jeter dans le lac Moëro; pendant cette partie de son cours, le Luapula subit une diminution de niveau d'environ 220 mètres et reçoit un grand nombre d'affluents, dont les plus importants sont le Lohombo, la Moangascha et le Lufubo. De la sortie du lac, à Mpueto, jusqu'au confluent du Lualaba, le cours du Luapula n'a pas été exploré; à hauteur du 29e parallèle, où le fleuve a déjà une largeur d'environ un kilomètre, il est coupé par des chutes ; jusqu'à Ankorro on lui connaît quelques affluents, entre autres le Luule, le Lufanzo et le Luikussu.

Le Lualaba a été à peu près entièrement exploré; les lieutenants Francqui et Dcrscheid en ont découvert les sources, qu'ils placent par 41° 44' 48" lat. S., à une altitude de 1,525 mètres. Son cours supérieur est embarrassé de rapides de peu d'importance jusqu'aux cataractes de Nzilo, que nous avons décrites dans notre livre premier (1). Ces cataractes, sur un parcours de 70 kilomètres, provoquent une diminution de niveau de 450 mètres. Peu en aval des rapides de Nzilo, le Lualaba reçoit la Lufupa, qui vient du sud; puis l'importante rivière Lubudi qui a elle-même des affluents, entre autres la Lunga; après avoir formé les lacs Kabire, Kabele, Upemba, Kassali, le Lualaba reçoit, à droite, les eaux de la Lufîra, qui gonflent le lac Kassali. La Lufira est une rivière très importante qui a sa source à proximité de celle du Lualaba; elle a droit à une certaine renommée à cause des sources salines de Moachia, qui sont très riches ; elle reçoit à gauche la Bunkeia et le Dikulue et à droite le Lofoï et la Lulua. Le Luvoï, qui se jette dans le Lualaba à peu de distance en aval du confluent de la Lufira, sur la rive gauche, reçoit lui-même le Kiluilui. Du lac Kassali à Ankorro, le cours du fleuve n'a pas été exploré, mais tout porte à croire que ce bras du Lualaba constitue un chapelet de lacs. Le Lualaba coule à travers une région accidentée et riche en gisements de minerai de fer ; à hauteur de Kazembe existent des mines de cuivre. Le Bas-Lualaba et tous ses affluents arrosent une contrée extrêmement fertile. Le point de jonction du Lualaba et du Luapula est situé approximativement par 26° 55' long. E. et 6° 25' lat. S.

(1) Voir livre I, chapitre XXI, p. 270.