CHAPITRE IV

Voies de communication.

Il n'existe pas encore au Congo de voies de communication proprement dites : en attendant que le chemin de fer vienne épargner aux voyageurs les fatigues du trajet pédestre de Matadi à Léopoldville, on a réuni ces deux stations par une route, dite route des caravanes. Cette route, qui s'éloigne très sensiblement de la voie suivie par les caravanes indigènes, et où, il y a quelque cinq ans, la sécurité du voyageur n'était pas toujours assurée, a été considérablement améliorée; des ponts et des bacs ont été établis au passage des rivières et des postes installés aux endroits les plus dangereux.

La route des caravanes. — Nous reproduisons in extenso le journal inédit d'un de nos amis, le lieutenant Verbrugghe; ce sont les impressions premières et réelles d'un jeune officier, qui ont été consignées fidèlement au jour le jour (I).

4 juillet 1889. — Le malin, on organise la caravane et on répartit les charges. Nous avons droit à douze porteurs chacun. Nous attendons que les fortes chaleurs soient passées pour nous mettre en route. Vers 3 4/2 heures, nous quittons Matadi. Nous franchissons plusieurs collines escarpées et, vers S heures, après une longue descente très raide, nous arrivons au bord de la rivière Mpozo. Cette rivière est assez profonde quoique nous soyons dans la période sèche. Elle est large de quarante mètres environ. Nous passons cette rivière en canot. Un poste de surveillance de deux soldats noirs est établi au point de passage.

(1) Cette description détaillée de la route des caravanes donnera au lecteur une idée assez exacte de ce que sont les marches et les étapes en Afrique ; ils pourront juger de l'exagération de certains voyageurs qui représentent cette loDgue marche pédestre comme un épouvantail.

De Matadi à la Mpozo, la route est loin d'être bonne : le sol est très rocailleux. Par moments, le chemin que nous suivons présente l'aspect d'un escalier gigantesque, dont les marches seraient formées de blocs rocheux. Sur les plateaux, le sentier serpente au milieu de hautes herbes. A la fin de la saison d'été, les indigènes mettent le feu aux herbes : c'est un triste spectacle que ces plaines au sol noirci par la flamme, où l'on ne voit plus que quelques arbrisseaux, quelques chaumes à moitié consumés.

Bien que l'étape ne soit que d'une heure et demie, nous sommes tous fatigués. Nos porteurs dressent nos tentes au bord de la rivière, tandis que notre cuisinier prépare le dîner. Une grande caisse nous sert de table et nos malles nous tiennent lieu de chaises. Ce repas en plein air ne manque pas de charme, un repas excellent arrosé de vin portugais. Sur ces entrefaites, le jour tombe et fait place à une de ces nuits splendides comme on n'en voit que sous les tropiques. La lune éclaire notre campement de ses rayons pâles, et tout autour de nous les feux de nos porteurs jettent des éclairs rougeâtres. Les arbres, secoués par une brise légère, s'agitent doucement et sont pareils à de longs fantômes; dans le lointain on entend le bruit sourd d'une chute de la Mpozo.

5 juillet. — A cinq heures, la caravane est sur pied et dès six heures on se met en route, car l'étape sera rude et longue. Nous débutons par une montée de deux heures. Il est huit heures avant que nous ayons franchi la montagne de Pallaballa. Quoique le soleil ne se soit pas montré pendant cette partie de l'étape, quelques minutes de marche suffisent pour nous mettre en nage. Il est vrai que la montée de Pallaballa est devenue légendaire : on en parle comme d'une sorte d'épouvanlail. Mais aussi quel casse-cou! Le sol est jonché de cailloux aux arêtes tranchantes qui vous lacèrent les souliers et vous meurtrissent les pieds. Ce qu'il y a de plus fatigant, c'est que vous arrivez au sommet de la montagne par une suite de montées et de descentes qui triplent au moins la hauteur à gravir. Il arrive qu'on grimpe pendant un quart d'heure pour gagner quelques mètres d'élévation. Enfin, nous sommes au sommet et nous voyons devant nous les huttes du village de Pallaballa,

entourées de belles plantations. Nous faisons un arrêt de quelques minutes pendant lesquelles le chef vient nous rendre visite et nous apporte une poule et du vin de palme. Nous buvons ensemble le malafou de l'amitié : pas mauvais du tout, leur malafou, et très rafraîchissant. Après en avoir rempli nos gourdes, nous prenons conaé de notre hôte. Vers onze heures, nous franchissons la rivière