LA VÉGÉTATION DU HAUT-CONGO

ressemblent, concourent à revêtir l'ancien défrichement d'une verdure curieuse et charmante. La base, le support, le sol d'où s'élance toute cette vie, ce fouillis de tiges, de ramures, de fleurs, cette barrière infranchissable de végétation splendide est peut-être quelque vieille souche, morte depuis longtemps, cariée, pourrie, noire de moisissure, dévorée par les champignons, que commence à couvrir une couche d'humus et où chaque éraillure, chaque Assure, chaque trou est le repaire d'insectes divers, depuis le termite au corps délicat jusqu'à l'ignoble mille-pattes ou à quelque coléoptère monstrueux.

» Plus loin, changement de spectacle. Des arbres gigantesques, des colosses sans nombre, se culbutant jusqu'à la lèvre même de la berge, en forçant quelques-uns à pousser presque horizontalement sur la rivière, quelquefois jusqu'à 15 ou 16 mètres. Sous leur ombre, une centaine de pirogues s'abriteraient du soleil brûlant. Leur bois est jaune, dur comme du fer; à en couper un, on userait un assortiment de nos meilleures haches d'Amérique. Ils portent des fruits d'un brun rougeâtre qui, à la maturité, prennent l'aspect de superbes prunes; d'autres semblent des dattes mûres, mais aucun n'est comestible. A ces arbres, qui s'étendent au loin sur les eaux, les guêpes noires suspendent leurs nids. Extérieurement, on croirait voir des poches de papier grisâtre, ornées de plis, de bouffants, de découpures, et très joliment arrangées les unes au-dessus des autres, comme ces écrans qu'on place pendant l'été devant les grilles des cheminées anglaises.

» Évitez religieusement ces arbres : ce n'est pas à proximité d'un grand nid de guêpes qu'il serait loisible d'investiguer les paysages. Regardez ces colonnades de marbre, ces milliers de guirlandes, de festons, de cordelettes, d'anses, réunis en groupes, resserrés en échevaux épais, parfois laissant apparaître l'écorce blanchâtre des arbres, et toujours s'entremêlant, s'entrecroisant dans un désordre qu'on ne saurait dire étudié. Voyez ces masses de verdure dans les profondeurs ténébreuses où filtre, de loin en loin, un pâle rayon de soleil irisant les feuilles mouillées, et les lueurs mobiles et fugitives qui poudroient, parmi les ramures, et là-bas, sous la voûte, la sombreur éternelle que relèvent le gris des troncs, les tiges argentées des lianes ou le filigrane brun-pâle des sarments de vignes sauvages. En voulant embrasser l'ensemble, l'œil est forcé de s'arrêter sur les baies cramoisies du phrynium, les taches rouges que font les capsules de l'amome, les teintes jaunes et brunes que prennent déjà certaines feuilles ; un large champignon étalant sa blanche ombrelle au milieu d'un élégant bouquet de fougères finement découpées, ou des agarics semblables à des flocons de neige solide attachés comme des bernaches à une souche sillonnée par les siècles ; les vert gais des orchidées, les vert grisâtres des grandes feuilles retombantes de l'oreille d'éléphant, les

franges de mousse pendant des branches, les blessures des arbres versant des gouttes de gomme autour desquelles se pressent les fourmis, et les immenses traînées de ces calamus dont on ne voit jamais le bout; les lianes qui se tordent et s'enroulent, les convolvulus, glissant leurs spires dans le dédale des sombres galeries, et en ressortant triomphants, plus loin et plus haut, pour prendre appui sur une branche, l'entourer ici de ses anneaux, là se balancer en guirlandes, puis s'élancer sur une autre et continuer à perte de vue » (r.

Cette végétation forestière se rencontre le long du Kassaï et de ses affluents ; toute la région comprise entre le Sankuru et la rive gauche du Congo et qui forme une sorte de demi-cercle semble être couverte d'une immense forêt qui se prolongerait au nord dans le bassin de l'Itimbiri et de la Mongalla et à l'est le long de l'Aruwimi jusqu'aux sources de cette rivière. Dans le Bas-Congo, on ne voit plus aujourd'hui que des bandes boisées, restes de la forêt qui, de temps immémorial, devait recouvrir toute la côte de l'Atlantique; la richesse forestière, qui dépend uniquement du degré d'humidité du sol, se manifeste surtout vers le centre du bassin. La forêt comprend la plupart des genres et espèces d'arbres énumérés plus loin.

Dans les autres régions, c'est en général une herbe abondante qui donne au sol un aspect riant; les vallées des rivières sont couvertes d'arbustes, les plaines étendent au loin leur rideau de verdure herbeuse, parmi laquelle, à certaines places, le baobab élève sa taille gigantesque et d'où, à une multitude d'endroits, s'échappent des bouquets de palmiers qui dressent gracieusement leurs branches semblables aux pattes velues d'une énorme araignée. Sur les côtes élevées et sur les croupes du Bas-Congo, les hautes herbes envahissent le sol : elles atteignent parfois plusieurs mètres de hauteur; ce sont en général d'énormes graminées, dont une espèce, aux gaines très tranchantes, appelées capim de faca par les Portugais, est très désagréable au voyageur qui doit se frayer un chemin dans ces savanes. L'espèce dominante est l'herbe de Guinée fpanicum maximum).

(1) H. Stanley : Dans les ténèbres de l'Afrique. Tome II, p. 75.

Plantes qui fournissent les huiles et les graisses. — Le palmier (elœis guineensis) se rencontre partout et existe en quantités considérables. Cet arbre se prête à un grand développement et, dans l'avenir, nul doute que les plaines du Bas-Congo ne soient couvertes de plantations de palmiers, qui seront une source d'inépuisables richesses. Les fruits du palmier sont des drupes suspendues en grappes énormes qu'on appelle régimes, contenant une amande très oléagineuse, dont on extrait une huile jaune, odorante, et solide sous notre climat. Le palmier peut fournir plus de mille fruits chaque année. Les indigènes en font une grande consommation dans le Haut-Congo ; ils en extraient l'huile et ils s'en servent, dans l'alimentation, en guise de beurre de cuisine.

Au point de vue du commerce, l'huile de palme a une très grande importance : elle entre pour une part prépondérante dans la fabrication du savon, des essences de parfumerie et de l'huile d'éclairage; sous ce dernier rapport surtout elle a un avantage énorme sur les produits similaires : c'est qu'elle brûle sans dégager de fumée et que l'odeur n'en est pas désagréable.

Les noirs obtiennent, de la sève de l'elœis, une boisson fermentée appelée malafu (1).

Le Dr Cornet signale la présence à Batinbengue, sur un espace d'une vingtaine d'hectares, d'un palmier nain, sans tige, à feuilles pennées et coriaces, dont l'espèce, croit-il, n'a pas encore été décrite. Ce sera sans doute le calamus secundiflorus. ou peut-être une cycadée .

La région d'habitat de l'elœis guineensis semble limitée au nord par le 5me parallèle nord et au sud par le '10me parallèle sud.

Les autres espèces de palmiers fournissent surtout des fibres textiles.

L'arachide [avachis hijpogœa) est une plante dont la semence fournit une huile saponifiable et d'éclairage très employée. On en fait trois récoltes par an; les indigènes jettent au hasard,. dans les jardins qui entourent leurs cases, la semence qui se reproduit à merveille, sans exiger le moindre soin. L'amande de l'arachide a un goût agréable, ressemblant fort à celui du fruit de l'amandier; les indi-

(1) Voir le présent livre, Titre III, Chapitre IV : Alimentation et boissons.

gènes les mangent après le& avoir bouillies ou grillées sous la cendre.

On trouve partout les diverses espèces de sésame (sesamum indicum et sesamum orientale); leur semence fournit une huile comestible, dont on fait un savon qui possède de sérieuses qualités. Les Arabes fabriquent, avec le fruit du sim-sim (nom qu'ils donnent au sésame), des tourteaux qui sont un précieux élément d'alimenta-