FABRIQUE DE SEL

Cl. du cap. de Macar

toit est couverte d'un plafond en bambous qui empêche les étincelles du foyer de mettre le feu à la paille de la toiture. Au centre de la cabane se trouve un fourneau ayant 2 pieds de hauteur sur environ environ \ pied de diamètre à l'intérieur et 2 pieds à l'extérieur. 11 est construit avec une espèce de terre réfractaire.

» Les instruments employés sont : un creuset fait de la même terre réfractaire, il a environ 9 pouces de diamètre; un tube à entonnoir en terre réfractaire. L'entonnoir reçoit l'extrémité d'un soufflet; ce soufflet est double : il a deux ouvertures couvertes par

une espèce de sac en peau de chèvre terminé par un petit bâton qui y est attaché. En élevant et abaissant alternativement ces sacs, l'air sort par les extrémités du soufflet.

» Les moules sont faits avec du sable et de la terre imbibés d'eau, au moment de s'en servir. Le modèle varie suivant le travail à effectuer. Ainsi pour faire de petits lingots de plomb, ils en impriment successivement la forme dans le moule au moyen d'un petit bâton.

« Les autres instruments sont des couteaux, des bambous fendus par un bout et qui servent de pinces, un autre bambou qui sert de pelle à feu et de tisonnier et une écorce de bananier qui sert de pelle pour le minerai. »

Autres produits minéraux. ■ — Le plomb se rencontre en grande quantité dans la région au nord du Bas-Congo, presque toujours à l'état sulfuré (galène). On l'extrait et on le fond de la même manière que le cuivre. Nous ne savons s'il a été signalé dans le district de Borna, mais il est certain que l'exploration approfondie du Mayombe au point de vue minier amènera la découverte de mines de plomb.

Vétain a été signalé par le capitaine Van Gèle, qui a vu dans l'Ubangi des indigènes porteurs d'objets confectionnés au moyen de ce métal.

Le cinabre (mercure sulfuré) a été trouvé par Cameron dans l'Urua : il s'y présente en masses lamelleuses d'un rouge vif, abondantes en mercure; c'est un produit d'avenir au point de vue de l'exploitation.

Quoique l'opinion de beaucoup de sceptiques soit que Yor du Congo n'est qu'une utopie, il n'en est pas moins vrai que la présence de ce précieux métal a été depuis longtemps signalée par les Portugais qui prétendaient connaître l'existence de mines aurifères dans l'intérieur. Cameron raconte : « Hamed-Iba-Hamed ne montra une calebasse d'une contenance d'une pinte, remplie de grains d'or variant de la grosseur d'une chevrotine à celle du bout de mon petit doigt. Je lui demandai d'où lui venaient ces pépites ; il me

(1) Publications de l'Etat indépendant du Congo : Le District de Stéphanieville, par Edouakd Destrain.

répondit qu'elles avaient été trouvées au Katanga par quelques-uns de ses esclaves qui nettoyaient un puisard et qui les lui avaient apportées, croyant qu'elles pourraient servir de balles. »

Le soufre existe au Katanga, où les explorateurs ont vu des sources thermales sulfureuses, entre autres endroits à Kafungue, au sud du lac Kabele, où le contact d'une masse de pegmatite avec les schistes cristallins provoque leur éruption : « La vue de ces ruisseaux d'eau presque bouillante, raconte M. Cornet, l'odeur pénétrante qui se répand au loin et les nuages de vapeur qui s'en échappent jettent nos noirs dans une stupéfaction indicible. Ils plongent les doigts ou les orteils dans l'eau et les retirent vivement en poussant des cris d'effroi. Notre sergent-major, un chrétien de Porto-Novo, se signe et hoche la tête (1). » La température de ces sources, dont le débit est considérable, atteint 70°.

Le copal fossile, dont nous avons parlé au chapitre du règne végétal, se trouve dans les rochers qui forment les torrents, au bord des rivières, et le sol en recèle dans tout le bassin.

Le sel marin est fourni par certaines sources thermales qui existent surtout dans la région des grands lacs et au Katanga. Les sources de Moïchia ont été étudiées par M. Cornet : la température en atteint 40°; les eaux sont fortement chargées de chlorure de sodium (sel ordinaire) et, après l'évaporation, déposent sur le sol une croûte de sel cristallisé d'un décimètre, que les indigènes recueillent pour en fabriquer des pains hémisphériques qu'ils sèchent soigneusement et dont ils se servent comme monnaie d'échange. La possession des sources de Moïchia a longtemps fait l'objet de guerres intestines entre les tribus des environs. Sur tous les points du Congo, les indigènes fabriquent du sel, qu'ils extraient de végétaux aquatiques par le lavage de leurs cendres; la solution lixivielle est ensuite filtrée, puis évaporée à sec dans des poteries. En général, le sel ainsi obtenu ne contient qu'une quantité très minime de sodium et un peu de carbonate de potassium, mais une grande partie de chlorure et de sulfate de potasse qui, malgré sa nature assez vénéneuse, semble inoffensif pour les populations qui en font usage.

(T) Mouvement géographique du 14 mai 1893.

TITRE III