III. — Minéralogie

Dans quelques années, lorsque le chemin de fer aura ouvert le cœur de l'antique et mystérieux continent africain à la colonisation et à l'exploitation, on sera étonné des richesses minérales que recèle son sein depuis des siècles. Jusqu'à présent les produits minéraux utilisés sont : le fer, le cuivre, le plomb, le sel gemme, le copal fossile, du cristal de roche de grande pureté, et, ceci est discuté, de l'or. Il est certain qu'avant peu, la pioche du mineur arrachera aux entrailles de ce sol si fécond en productions de toute espèce les trésors minéraux qu'il renferme et qui seront une source de revenus considérables pour la future colonie.

Fer. — Le fer est le minéral le plus abondant du Congo. Les

voyageurs en signalent sur tous les points de l'État, principalement à Manyanga, dans le Haut-Congo, le Manyéma, l'Urua, et dans les districts du Kassaï et du Lualaba. Dans le Mayombe, l'inspecteur d'État Fuchs a rencontré des conglomérats d'oxyde de fer de dimensions extraordinaires. Il se rencontre à peu de profondeur dans le sol, souvent à la surface même : c'est tantôt du fer hydroxydé ou hématite rouge, à l'état argileux très compacte, d'une couleur rouge jaunâtre; tantôt le sesquioxyde de fer pur ou fer oligiste, qui est une autre variété d'hématite, à l'état terreux compacte, d'une couleur gris-rougeâtre ; tantôt encore, de la concrétion ferrugineuse appelée limonite; les deux premières sortes de minerai sont extrêmement riches, mais la limonite ne contient que 45 p. c. de fer.

Les indigènes connaissent en général les propriétés du fer, et il

est peu d'endroits où ils ne le travaillent pas. Leur industrie est

évidemment primitive, mais les procédés d'extraction sont curieux :

« L'extraction du minerai de fer, dit le Père Merlon (1), s'opère

exactement comme celui de la malachite.

...», Une, fois, acquise,. la limonite est. mise dans des paniers de lianes, qu'on dépose dans des mares d'eau claire. Les enfants, au moyen de bambous, agitent violemment le minerai immergé ; l'argile trempée s'en dégage, et le laisse seul dans les paniers.

» Le minerai étant ainsi débarrassé d'une partie des matières terreuses, il reste à le dégager des parties non métalliques (gangue)

qui lui restent encore adhérentes. . ■ , ■•• • •■

» Pour atteindre ce résultat essentiel, les noirs creusent des trous coniques pouvant avoircinquante centimètres de profondeur et vingt centimètres de diamètre à la base. Ces excavations sont intérieure-, mentgarniesdeterreglaise très adhérente. Ensuite(selon la méthode catalane) ils y disposent des couches alternatives de minerai et de charbon de bois, auxquelles on met le feu, et on active la combustion graduellement au moyen des soufflets primitifs que nous savons. » Il se forme alors, dans la partie inférieure de l'appareil, de l'acide carbonique qui s'élève, et qui, ayant à traverser les couches

(1) A. Merlon : Le Congo producteur.

de charbon incandescent, se change en oxyde de carbone. C'est ce dernier gaz qui désoxyde le fer.

» Le métal tombe, presque réduit et déjà fondu, au fond des trous; la gangue, vitrifiée et en fusion, y tombe aussi; mais, vu sa faible densité, elle surnage le métal liquéfié en scorie bouillante.

» Cette scorie s'écoule par dessus les bords des trous de fusion ; et quand ces trous sont pleins du métal purifié, on fait écouler celui-ci, par un orifice pratiqué au fond de l'excavation, dans un canal sablonneux creusé pour le recevoir et où il se solidifie. Le produit ainsi obtenu est du fer presque pur. »

Les forges des indigènes sont très primitives ; généralement, elles sont ainsi construites : deux tubes évidés en bois communiquant avec deux récipients également en bois. Ces récipients sont formés par des peaux de chèvre que l'on fait mouvoir à l'aide de deux petits piquets : on soulève ces deux piquets alternativement et d'un geste rapide; on obtient ainsi un double soufflet qui chasse l'air dans un entonnoir en bois, lequel le concentre sur le feu de charbon de bois.

Les indigènes se servent du fer pour la fabrication des couteaux, des flèches, des enclumes, des fers de lance, des instruments aratoires, etc..

La région du Haut-Lualaba est surtout riche en minerai de fer, qui s'y rencontre sous les trois formes indiquées précédemment; les indigènes s'occupent fort peu de l'industrie métallurgique, sauf les Balubas, et c'est généralement la concrétion ferrugineuse qu'ils traitent à cause de la facilité de l'opération. C'est par millions de tonnes, dit le lieutenant Francqui, que se chiffre la quantité d'oligiste compacte ou de limonite massive dont sont composées presque exclusivement les collines du Haut-Lualaba.

Cuivre. — Le cuivre est très répandu : on le trouve en grande quantité dans le district du Katanga. Dans le Bas-Congo, il en existe à Mboko Songo et au nord du fleuve; M. Ponthier en a signalé au nord de Yambinga. Dans certains endroits, spécialement au Katanga, les indigènes exploitent eux-mêmes les mines de cuivre, dont ils font des lingots en forme de croix de Saint-André.

La variété de cuivre le plus exploitée est le cuivre carbonate,

de l'espèce malachite, d'une couleur verte, gisant en mamelons sous la forme de masses concrétionnées, extrêmement riches en minerai. Les indigènes procèdent très ingénieusement à son extraction, et la fonte du minerai s'opère d'après le procédé décrit par M. Destrain, de la façon suivante :

« La fonte se fait sous une ajoupa ou cabane haute d'environ huit pieds, mais dont le sol intérieur est creusé de façon à être en contre-bas de 1 1/2 pieds à 2 pieds environ. La partie intérieure du