VILLAGE ET GENS DU STANLEY-POOL

Cl. de M. Ectors

figure, toute la troupe battait des mains et un chanteur entonnait les louanges du souverain. »

L'action de boire est du reste partout, pour un souverain, le motif d'un tas de précautions et de simagrées devant lesquelles l'Européen a peine à retenir un éclat de rire.

L'hospitalité est très pratiquée dans le Bas-Congo; il n'est pas rare de voir, dans les villages, de pauvres déshérités circuler de case en case et recevoir l'aumône. En général le blanc est très bien accueilli ; on l'invite même à passer la nuit dans une case spéciale que l'on met à sa disposition. « A Kitabi, raconte le lieutenant Vande Velde, le roi de Mayombe me fit construire une case et m'envoya une grande quantité de nourriture pour mes hommes et moi. Peu après, sa sœur me fit parvenir un mouton, un régime de bananes, un panier d'oeufs, des fruits, et elle m'apporta elle-même un grand vase d'eau fraîche. Dans la soirée, le roi qui devait s'absenter pour aller dans un de ses ntombos, vint s'excuser de ne pouvoir me tenir compagnie. Vers sept heures du soir, au moment où j'étais en train de manger, j'entendis tout à coup un grand remue-ménage au dehors; ma porte s'ouvrit et je vis entrer Mouindi, la sœur du roi. Elle vint s'asseoir à côté de ma chaise sur une natte. C'était une belle géante aux formes puissantes. Tout son costume se composait d'une armure de bracelets aux jambes et aux bras, et d'un tout petit pagne frangé de perles. Elle se mit à parler et mon serviteur fit l'interprète. Je fus un peu saisi de terreur quand il me dit que Mouindi avait l'intention de passer la nuit dans ma case. Il voulait dire la soirée; j'avais compris tout autre chose, me rappelant les singulières aventures arrivées au major Serpa Pinto dans son voyage en Afrique. Mes craintes s'évanouirent quand je vis entrer d'autres femmes. Elles passaient la porte, se mettaient à genoux, et, les mains à terre, marchaient en faisant tinter leurs anneaux, jusque dans le fond de la case, où elles s'accroupissaient. Je reçus ainsi la visite de toutes les dames du village, curieuses de voir l'homme blanc. Ce fut une véritable « conversatione ». Quand elles voulaient m'adresser une question, elles s'adressaient à la princesse, qui me la répétait. Je m'y prêtais de bonne grâce. Les questions avaient trait surtout aux devoirs imposés aux femmes

de mon pays, à leur toilette et à leurs enfants. Bref, je m'aperçus que les femmes noires avaient autant de babil et de curiosité que les Européennes. »

Dans le Haut, les marques de respect diffèrent. Aux Bangalas et dans les environs, le cbef qui en aborde un autre s'écrie «mbaya»; celui-ci répond par le mot « Eli ! » qu'il scande en l'allongeant sur un ton lamentable. Puis ils s'accroupissent l'un en face de l'autre.

A partir de Basoko et jusqu'aux Falls, le bonjour est le mot : « sénênê » ; dans l'Aruwimi, lorsqu'on s'adresse à un chef, on crie trois fois « hopâlia ! » Le chef répond chaque fois « hîîî », puis la conversation s'engage.

En général, dans les réunions, les indigènes déposent leurs boucliers devant eux et fichent leurs lances en terre.

11 serait fastidieux d'entrer dans des détails concernant les salutations, qui varient dans chaque tribu, voire dans chaque village : les noirs sont, nous le répétons, très cérémonieux et très observateurs des coutumes qu'on leur a inculquées dès l'enfance.

Les nègres, en général, tiennent leurs serments : ceux-ci sont très peu en usage dans le Bas-Congo. Mais, dans le Haut, tout pacte, tout serment est accompagné de l'échange du sang. Les Bayanzis avaient naguère une habitude cruelle : lors de l'échange d'un serment, on creusait entre les deux contractants une fosse dans laquelle on précipitait un esclave après lui avoir brisé les quatre membres à coups de massue.

L'échange du sang est une des habitudes les plus répandues du Haut-fleuve. Le blanc qui est sollicité de faire l'échange du sang ne doit pas s'y refuser, car c'est un engagement auquel le noir faillit rarement. Voici comment se pratique cette opération : le chef indigène fait à l'aide d'un couteau une légère coupure dans le bras du blanc et de son futur frère et y introduit un peu de sel. Bapprochant les deux petites entailles, il les frotte l'une contre l'autre jusqu'à ce que le sang se mêle. Le chef prend alors la parole et rappelle les engagements qui ont été pris à l'avance ; il énumère les motifs qui ont amené l'alliance, les diverses conditions du serment, et, après chacune d'elles, il dit : « Si tu ne fais pas cela, deko boko, et l'assemblée de répéter en chœur : boko. Deko veut dire

frère et boko signifie rupture. Deko boko veut donc dire en traduction libre : « Tu cesseras detre le frère de sang du blanc. »

Les distractions des indigènes sont peu variées. Ils connaissent peu de jeux. Leurs principales réjouissances sont les chants et les danses. Tout est chez eux prétexte à chants et à danses : naissances, mariages, décès, victoires. Ils possèdent peu d'instruments de musique : les plus répandus sont les tambours de diverses grandeurs, sur lesquels les enragés tapent de toutes leurs forces, et qui, en temps ordinaire, servent à annoncer dans les villages l'arrivée d'un étranger. Ils ont aussi des trompes en ivoire d'où ils tirent des sons graves mais uniformes ; ils aiment le bruit des grelots qu'ils s'attachent partout pour exécuter leurs danses.

Les danses ont lieu surtout le soir ou la nuit, au clair de lune. Rien n'est plus fantastique que de voir ces bandes d'ombres s'agiter, par les nuits blanches, en des trémoussements fous, s'accompagnant d'une mélopée bizarre, où strident parfois des cris gutturaux, tandis que dans l'air s'envolent, dominant les chants et les cris, les sourds et monotones battements du gong. Souvent toute la population du village danse, mais, plus souvent encore, ce soin est dévolu à certaines sorcières dont la réputation chorégraphique est bien établie, et qui viennent de loin donner des représentations. La sorcière arrive au village dans un canot manœuvré par des femmes; elle trône, debout, au milieu de ses compagnes, tournant et retournant son ventre en cadence : il a l'air de battre la mesure à un chant uniforme dont s'accompagnent les pagayeurs. Toute la population lui fait escorte sur la rive et lui fait des ovations enthousiastes. Le canot s'arrête devant le village et tout le monde descend. Les danseuses sont généralement au nombre de trois : la sorcière et ses deux aides. Les autres femmes font l'orchestre qu'accompagnent deux tambours. Les danseuses sont couvertes de feuillage; à leur pagne sont accrochées des sonnettes et des breloques bruyantes, qui résonnent au moindre mouvement. Les jambes et les bras sont ornés de bracelets, de cauries et de dents humaines. De nombreuses peaux de chats-tigres, auxquelles sont attachées des clochettes, pendent par dessus leurs pagnes. Lorsque l'assistance est jugée assez nombreuse, la danse commence. La

« Sarcy » noire débute : elle fait plusieurs tours en se livrant à des contorsions extraordinaires. Tout son corps ondule en cadence, d'un mouvement qui commence au cou et se propage jusqu'au bout des pieds. Pas un muscle du corps qui soit immobile. Et le mouvement se précipite, les autres danseuses se mettent en branle, giroyant d'une façon folle, le tam-tam résonne plus nerveusement, les chants redoublent. Les trois danseuses rivalisent de souplesse, tournoyant avec une rapidité vertigineuse en agitant leur ventre d'une manière insensée, tandis que le soleil leur fait couler le long du corps une transpiration abondante qui enlève l'huile et la poudre dont elles s'étaient teintes, — et que, bouche bée, en extase, la populace les contemple avidement.

Les danses de guerre sont généralement d'un très grand caractère et vraiment imposantes.

Les Wagenias, indigènes des Falls, exécutent des danses en pirogue; ils sont d'une grande habileté à conduire leurs canots, puisque les bonds extravagants des danseurs ne parviennent pas à faire chavirer leurs embarcations.

En fait de jeux, le capitaine Coquilhat cite chez les Bangalas un jeu de hasard ressemblant assez à notre jeu de « pile ou face » et qui se joue avec des cauries.

Esclavage et cannibalisme. — L'esclavage indigène est loin de ressembler partout à cette plaie qui a été introduite par les peuples de race latine et qui dévaste les malheureuses populations du nord de l'État du Congo. Nous verrons au paragraphe des castes que dans beaucoup de tribus la condition de l'esclave n'est pas trop misérable et qu'on le considère plutôt comme un serviteur que comme de la chair à tout usage.

Le cannibalisme est la coutume la plus affreuse qui existe chez les peuplades indigènes, et, il faut le constater avec douleur, cette coutume est profondément enracinée chez les indigènes du bassin du Congo, qui, on peut le dire, sont tous, ou ont tous été cannibales.

Les naturels de l'Aruwimi mangent toute chair humaine, aussi bien celle de leurs ennemis tués à la guerre que celle de leurs esclaves tués pour une cérémonie quelconque. Ce n'est pas par

besoin de nourriture animale que les noirs dévorent la chair de l'homme, — attendu que pour eux n'importe quelle chair est bonne, aussi bien celle d'un rat à moitié pourri que celle de l'hippopotame. Mais ils aiment la chair humaine, c'est un goût profondément inné, et chaque fois qu'un festin de cette sorte est annoncé, ceux qui auront la bonne fortune d'y prendre part s'en font une véritable fête.

Le capitaine Roget, qui a vécu longtemps parmi les peuplades

FEMMES BATEKES AU JED.

anthropophages de l'Aruwimi, s'exprime ainsi : « Les voisins sont des ennemis et toute la population est anthropophage, mais d'un cannibalisme dégradant que nulle part ailleurs on ne peut retrouver plus intense.

» Voici un exemple entre mille : j'apprends que des troubles agitent la contrée à quelques lieues dans la forêt; tout le monde était sur le pied de guerre; deux villages, L... et M..., voisins, séparés par un sentier en zigzag et quelques bananiers, en étaient venus aux mains.

» Je m'interpose comme arbitre.

» Voici les faits : L... avait acheté à M... une femme, qu'il avait découpée et préparée dans dix-huit pots. Mais un chien de M..., franchissant la frontière, vint manger un des petits pots de chair humaine. De là grande colère de L... contre son voisin; il arme ses hommes et va enlever au propriétaire du chien une jeune fille qu'il met en petits pots pour remplacer la viande mangée. Et bien! vous croirez peut-être qu'il a été question de l'enlèvement et qu'il y a eu une explosion quelconque de sentiment? Pas du tout. Lorsque M... a plaidé son cas, il m'a simplement fait remarquer qu'en prenant une fillette de cette taile, L... s'était trop largement indemnisé ; que cela représentait plus que la viande mangée par son chien, d'où une guerre qui avait coûté la vie à plusieurs hommes que l'on avait réciproquement mangés pour arriver à une compensation (1). »

On est déjà arrivé, par la persuasion et par des cadeaux nombreux, à empêcher la pratique de ce monstrueux usage à proximité des stations, mais il n'en est pas moins vrai que, tant Bangalas que Basokos, profitent de la première occasion de s'adonner à leur régal favori. Généralement, l'ennemi tué à la guerre est coupé en morceaux, qui sont partagés entre les guerriers : la nuit on se réunit, dans les bois ou dans les clairières, l'on fait' un grand feu où l'on rôtit les membres humains et, en cercle, l'on mange les débris de l'ennemi vaincu.

C'est une injure courante chez les Bangalas que de crier à son ennemi : « Toi, d'ici à peu de temps, tu reposeras dans mon estomac! » (Traduction littérale.)

On raconte, chose épouvantable, que, dans le Haut-Aruwimi, il existe des tribus mangeant les vieillards qui atteignent un certain âge, et que les enfants contrefaits sont engraissés jusqu'à l'âge de quatre ou cinq ans, puis dévorés publiquement par la famille.

Souvent les steamers de l'État capturent, sur le Congo, des convois d'esclaves que les gens de Lulanga vont acheter dans l'intérieur : ces gens de Lulanga remontent le Lulongo, vont acquérir dans l'intérieur de la contrée des naturels appartenant à la tribu des

(l) Les Conférences antiesclavagistes libres de Bruxelles. — Discours de M. Léon Roget.

Balolos, qu'ils vont revendre dans l'Ubangi pour de l'ivoire. C'est le commerce de chair humaine dans toute son horreur, d'autant plus que ces malheureux sont vendus par leurs parents, leurs amis, leurs compatriotes, pour quelques pains de manioc : les Balolos sont une race dégénérée, ne cultivant pas le sol et mourant de