Le Congrès de Rastatt (11 juin 1798-28 avril 1799); correspondance et documents, publiés pour la Société d'histoire contemporaine

« Les Lacédémoniens, remarque Montaigne, avaient coutume, avant d'entrer en bataille, de sacrifier aux Muses, afin que leurs gestes fussent bien et dignement écrits », estimant que c était une faveur divine et non commune que les belles actions trouvassent des témoins pour leur donner vie et mémoire.

Nous ne pouvons prétendre, en effet, « qu'à chaque arquebusade qui nous touche et à chaque hasard que nous courons, il y ait soudain un greffier qui Venràle ». Des exploits magnifiques, des événements considérables, soit par la valeur et le talent des acteurs, soit en dépit de leur médiocrité ont pu s'accomplir sans qu aucun souvenir en demeure, faute d'un témoin qui ait su les voir et en transmettre la peinture fidèle. Aux saints même, la canonisation ne suffit pas ; il faut encore un biographe.

Parmi le petit nombre des ouvrages où revivent les hommes et les choses d'autrefois, le Livre des saintes

paroles cl des bons laits du roi Louis occupe une place de choix : cest que cet écrit charmant a sinon toutes les qualités requises à Vhistoire, œuvre de critique qui ne traite pas souvent des faits contemporains, du moins tout ce quon demande à la chronique et qui ressemble peu, est-il besoin d'appuyer? à ce quon a appelé de nos jours, non sans dédain, « littérature de guerre ». Le prix que nous attachons à de tels livres vient de la rareté de leurs auteurs^ esprits ingénus et véridiques.

Comment expliquer autrement que Joinville qui ne fut de son temps ni lun des chevetains les plus en vue, ni lun des riches hommes les plus brillants, puisse paraître à nos yeux l'inséparable compagnon du plus saint des rois ?

L'homme était à coup sûr tout à fait digne d'être honoré de cette amitié singulière ; maint témoignage nous le prouve, s'il ne nous suffisait de son style où il se peint comme en un miroir excellent. Franc, bienveillant, charitable, loyal autant que pointilleux sur i usage, d'une grande droiture et d'une piété très convenable pour un séculier, la nature lui avait donné, avec un sens subtil que saint Louis tenait en révérence, cette belle humeur si utile dans les traverses. On nous le représente de taille haute et extraordinaire. Lui-même nous dit qu'il avait une grosse tête et une froide fourcelle, ce vourquoi /esphisiciens lui avaient

prescril de ne point tremper son oin. Sa complexion était donc celle du parfait preux, tel que Vont défini le Guidon des Guerres on tel antre Art de Chevalerie : grand et puissant de corps, visage de bonne couleur, bien formé de tous les membres, humble et bien morigéné en toutes vertus. N'est-ce pas une raison de plus pour répéter le mot souvent cité de Lucrèce novitas tum ilorida muiidi /* Cette nature aimable et forte, cette naïve manière de conter et de retracer la vérité n indiquent-elles pas, en sa verte nouveauté, le printemps d'un monde? Où trouver un représentant plus accompli de cette société à la fois rude et courtoise quen ce riche homme du pays de Champagne dont la main carrée faite pour jouter à la quintaine savait tracer les lettres, quand il lui plaisait, de façon aussi ferme qu'un copiste de profession, dont l œil expert à mesurer la portée c/'«/ie saïette ou d'un quarrel, était sensible aux formes et aux couleurs de tontes sortes de choses et gens belles à regarder et dont l'ouïe, certainement formée à la cour de Thibcmt le Chansonnier, se délectait aux douces et gracieuses mélodies de ces trois ménétriers arméniens dont il nous dit que les cors semblaient la voix des cygnes sur l'étang ?

Joinville était sénéchal : cette charge exigeait non seulement des qualités militaires, mais des capacités juridiques et administratives, une connaissance approfondie des coutumes qui régissaient le droit

civil et criminel. Un bon sénéchal devait être non seulement un preux, suivant la distinction ingénieuse que faisait Philippe-Auguste, mais un prud'homme, ce vil" bonus, cet honnête homme du XIIT siècle. Un chevalier ordinaire n'avait pas besoin d'être lettré, et pouvait mépriser les anciennes escriptures ; un sénéchal de Champagne, appelé à tenir des plaids et à vivre dans une société où les gens bien parlants ne manquaient pas, devait aimer la compagnie des clercs, la conversation, la controverse.

Intransigeant comme il Vêtait sur le devoir et le dû, Joinville avait le moyen de convaincre et de persuader.

Tels sont les gens de bien, orateurs de nature.

Tel il était de son vivant, arbitre écouté des bonnes manières que messer Francesco da Barberino eut Iheur de rencontrer dans sa vigoureuse vieillesse, tel il nous apparaît dans son livre ; c'est la causerie libre, un peu décousue, pleine de crochets et de parenthèses, d'un vieillard qui a conservé, avec une mémoire fort nette, une fraîcheur d impression exquise. Mesure, dignité, aisance, esprit, politesse : on retrouve ces traits à chaque page; comme nous sommes loin de V emphase et de la grossièreté, ces deux caractéristiques des littératures décadentes et de sociétés décrépites!

Certes, nous n avons pas la naïveté de proposer

l'époque où vivait Joinville comme un Age d'or qui n'existe que dans la fable; comme en tout temps, l homme s'y retrouve avec ses institutions imparfaites, avec ses passions et ses vices. A tout prendre, le voyage d'outre-mer n'est pas très différent d'une expédition coloniale; mais qui dira que la figure de saint Louis, comme roi et comme saint, dans ses dits et encore plus dans ses faits, ne domine pas de très haut le commun des hommes et même des rois de tous les temps ; lorsque nous le voyons, par exemple, à Jaffa porter la hotte aux fossés, avec la menue gent, et à Sayette charger sur son dos les cors pourris et touz puans des chrétiens massacrés pour leur rendre les derniers devoirs ?

Ce grand saint et ce grand roi, « prodige de raison et de vertu dans un siècle de fer », a écrit Fénelon, ont trouvé en Joinville l'hagiographe et le chroniqueur qu'ils méritaient. Et si c'est une petite gloire pour un soldat du Christ qui n'eût pas sacrifié aux Muses, à l'exemple des Lacédémoniens, et que l'Eglise a mis au rang des Confesseurs, c'est un précieux avantage à ceux au profit et pour le plaisir desquels le bon sénéchal a composé son livre : chrétiens traitables, et généralement tous humains dont, comme dit Tavannes, « la Xature n'a pas épointé les tètes ».