Merlin a Jean Debry

Paris, 17 floréal an VII (6 mai 1799).

La lettre du 12 au ministre des relations extérieures, mon cher ami, nous a fait frémir d'horreur et d'indignation. Il est impossible que l'imagination la plus cannibale devine de pareils crimes. Un message a transmis hier aux deux conseils ces horribles détails ; aujourd'hui ils seront annoncés à toute la France par une proclamation et à tout le peuple par un manifeste. Croirais-tu que les factions pussent s'emparer d'un événement de cette nature ? C'est cependant ce qui arrive ; on dit hautement dans les cafés de Paris que « le Directoire, n'ayant absolument pas voulu la paix, a fait assassiner les plénipotentiaires, afin d'ensevelir avec eux leur secret I ». Les factions ne seraient pas aussi impudentes si

I. Paris avait appris l'attentat par la publication, faite au Moniteur du i5 floréal, de la lettre alTolée de Belin. Dès le lendemain, Barrot, député de la Lozère, signalait à Merlin, dans les termes mêmes rapportés par celui-ci, les propos qui se tenaient dans les cales. « L'horreur, l'invraisemblance d'une pareille atrocité, ajoutait-il, frappera tous les bons esprits » (Arch. nat., F^ 620g, doss. SSgg). Un rapport dressé, le 17 floréal, par le bureau de surveillance de Tétat-major constate les mêmes bruits. « Le piège le plus dangereux est tendu par la désorganisation aux crédules Parisiens. On a fait circuler hier, dans plusieurs cafés du boulevard et porte Saint-Martin, des lettres timbrées de Rastatt, annonçant que les ministres français n'étaient chargés que de pouvoirs illusoires ou illégaux ; qu'avant leur arrivée, le Congrès était prévenu de ne pas traiter avec ces faux ordres; que leur assassinat n'est que le fruit de la discorde qui règne dans notre gouvernement ; que ce que faisait un des directeurs, un autre le détruisait... » (Id., doss. 6402). Le 25 floréal (14 mai), le ministre de la police envoya la note suivante au bureau central : « Des malveillants vont propageant dans le public les bruits les plus infâmes sur les membres du Directoire. Ils les accusent d'être les auteurs eux-mêmes de la mort de nos ambassadeurs à Rastatt, où ils ont fait gagner, disent-ils,

elles n'avaient pas de forts appuis dans les Conseils. Il me tarde de te voir à la tribune ; il n'y a que la tribune qui puisse réparer le mal qu'elle a fait et qu'elle fait encore.

Bailleul a, dit-on, prononcé hier sur le message un discours qui surpasse tout ce qu'il a fait jusqu'à présent de bon et d'énergique I. Eh bien! certains hommes enrageaient de ce que ce discours sortait d'une bouche qui ne leur est ni vendue ni asservie. L'égarement et la fureur des partis sont à leur comble.

Hâte, mon ami, ta guérison et ton retour ; j'aurai bien du plaisir à t'embrasser. Mille amitiés.