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de fois éprouvé la haine implacable de cet esprit toujours vivant chez nous et toujours accueilli, aurait dû se le rappeler. Il n'eût point dit avec une inconcevable légèreté, comme s'il s'agissait de quelques écus de plus ou de moins, qu'un crime de plus pouvait être imputé au Directoire. Au reste, par une inconséquence remarquable, luimême fait à l'instantjustice de sa propre irréflexion, lorsque, quelques lignes plus bas, traçant le portrait des directeurs, il convient que jamais gouvernement ne fut moins ambitieux ; que le personnel de chacun de ses membres était très rassurant à cet égard; « que l'un d'eux, Merlin, menait une vie de cabinet, et que les autres ne cherchaient qu'à vivre de leurs revenus dans le Gapitole du Luxembourg. »

C'est à l'ambitieux, en eff'et, que tous les moyens paraissent bons; c'est lui qui se met à l'aise avec la morale, grâce aux noms mystérieux de nécessité et de raison d'état; c'est lui qui ne condamne comme irrémissibles que les fautes qui font perdre son but à la passion qu'il caresse. Le manque d'ambition est une prise de moins pour le crime. Cette considération, s'il s'y fût arrêté, aurait rectifié le jugement que porte Napoléon ; mais un genre de victoire supérieur à celles d'Austerlitz et de la Moskowa, c'est d'être assez maître de soi j)our rendre justice à ses ennemis, je veux dire à ceux que l'on hait.

A la vérité, le paragraphe diffamatoire est terminé par cette ligne : « Mais l'opinion était alors en guerre avec le Directoire. » Eh bien ! devant quel tribunal a-t-on vu une opinion hostile être comptée comme une preuve? Pourquoi donc, contre sa propre conviction, s'effbrce-t-il de lui en donner ici le caractère ? Je suppose qu'un homme se fût constitué l'historien des seize années de la vie politique de Napoléon, et qu'après avoir énuméré et adopté

complaisamment dans ses pages injurieuses les bruits qu'à différentes époques la malveillance s'était plu à répandre sur lui, il se fût borné en finissant à ce froid et laconique correctif, je le demande, l'aurait-il reçu, lui, comme une réparation suffisante? Ne l'eût-il pas plutôt regardé comme une amère dérision? Ce qu'il en eut pensé alors, je le pense aujourd'hui. La justice et la vérité n'ont qu'un poids et une mesure, aussi bien pour les princes que pour les simples citoyens.

J'ai pu, dans les premiers instants d'une irritation trop bien justifiée par les attentats et les calomnies dont j'ai été l'objet, étendre mon ressentiment sur des personnes que leurs principes et leur rang mettaient au-dessus de toute participation à cette œuvre de scélératesse. Peutêtre a-t-elle été concertée entre ïhugut et Lehrbach et leur docile instrument, Barbaczy. Le document que j'ai reçu, il y a trois mois J, me le fait croire à tel point que, s'il le fallait, je ne balancerais pas à m'en remettre sur la vérité du fait en lui-même et le bien fondé de ma défense au jugement de l'archiduc Charles. Il n'entre pas dans mes idées qu'un homme qui se respecte puisse mettre un intérêt, quel qu'il soit, au-dessus de l'intérêt de la vérité. Que ne puis-je aussi penser — j'en recevrais l'assurance comme un bienfait — que la plupart de ces écrits attribués à Napoléon ont été sinon falsifiés en totalité, au moins travestis en partie et suggérés? De quel poids je serais soulagé, si je pouvais renvoyer à leurs véritables auteurs la honte de ces combinaisons machiavéliques beaucoup plus à l'usage des cours de Tibère et de Borgia qu'en rapport avec la physionomie de César et d'Alexandre! Peut-être d'imprudents amis lui ont-ils persuadé

I. Le témoig'nage de Gravenreuth. Voir la lettre à Dulaure, n» Sji.

qu'en donnant cet aspect trompeur à des événements fâcheux pour les ministres autrichiens de l'époque et les absolvant aux yeux de la postérité de violences qu'une masse de preuves et la conviction des contemporains impartiaux faisaient peser sur eux, un service de ce genre, joint aux relations intimes de beau-père et de gendre, déterminerait l'empereur d'Autriche à interposer sa médiation en faveur du père de son petit-fils, et qu'une fois ou rentré en Europe ou même transféré en Amérique, ses amis et l'éclat de sa gloire le ramèneraient inévitablement sur le théâtre des affaires, soit en Italie, soit en Grèce, soit dans la vaste Amérique méridionale i. Ce plan n'offrait rien de trop invraisemblable à un homme qui avait vu et dans les temps anciens et dans la Révolution, et dans sa propre histoire surtout, tant de grands résultats amenés par de moindres causes. Ne savait-il pas d'ailleurs que pour gouverner le vulgaire l'intérêt des puissants admet sans scrupule tout ce qu'il croit utile, et qu'une déception qui rit à la malignité publique est toujours mieux accueillie qu'une froide apologie? Si cette présomption à laquelle mon attention s'arrête est juste, alors tout se conçoit et, bien qu'ici, comme en beaucoup d'autres points, le but soit loin de justifier les moyens, on sait à quels desseins l'on s'est péniblement étudié à entasser les contradictions, les disparates et les omissions combinées pour obscurcir et rendre problématique un fait aussi clair que la lumière en plein midi. L'on voit aussi comment, en quittant la route du vrai et s'égarant dans ces tournures cauteleuses contre lesquelles on sent que sa propre conviction réclame, l'esprit le plus exercé semble perdre jusqu'au talent d'écrire.

I. Le Mémoire à Thiers contenait déjà une insinuation de ce genre. . Cf. n» 3^5, p. 349.

L'admission de l'hypothèse que je présente ici, en la reportant à la première année du g^ouvernement consulaire, pourrait également expliquer pourquoi, lors du traité de Lunéville, les deux parties contractantes ont cru devoir garder le silence le plus absolu sur l'attentat du 9 floréal. Assurément, il n'eût pas été difficile au vainqueur de Marengo d'obtenir ce qu'avant son départ pour cette campagne il regardait comme la condition sine qiia non de tout traité de la nation française avec l'Autriche, et, d'un autre côté, si les suppositions absurdes qu'il a voulu ressusciter à Sainte-Hélène avaient eu le moindre fondement, l'influence du gouvernement enseveli au i8 brumaire n'était pas telle sur l'esprit du Premier Consul Bonaparte qu'elle dût empêcher le comte de Gobenzl de demander au moins le désaveu des imputations officielles et des provocations violentes adressées dans l'Europe entière par le Directoire et les conseils contre le ministère autrichien. Afl*amé du besoin de donner pour sauvegarde à son pouvoir naissant l'auréole de la paix, le général pacificateur n'aurait pas admis qu'une difficulté quelconque ni que le ressentiment même le plus juste vinssent s'interposer entre l'olivier et ses lauriers. C'est ainsi qu'à Sainte-Hélène l'idée de sacrifier un homme irréprochable, qu'il avait honoré lui-même, soit avant, soit après le traité de Lunéville, et dont le désintéressement non contesté et l'attachement à sa personne méritaient un autre prix, lui aura paru trop faible pour l'emporter sur ce qu'il se plaisait à regarder comme une chance possible de salut pour lui et d'intérêt général pour le maintien des gouvernements monarchiques.

Mais je m'arrête et je ne pousserai pas plus loin cette défense étendue. Je me suis déterminé, malgré ma propre répugnance, à la rédiger, non pas pour la rendre publi-

que, mais uniquement pour que sa lecture serve à fixer sur le fait en question l'opinion du jeune historien à qui nous devons les six premiers volumes de V Histoire de la Révolution. Qu'il me juge en connaissance de cause, je ne demande rien de plus. Je m'abstiens de dire un seul mot relatif à cet ouvrage remarquable, et je le prie de considérer cette réserve de ma part comme un hommage que je rends à son impartialité ; c'est elle que j'invoque, et j'en ai le droit. Peut-être trouvera-t-il que, dans cet examen, je me suis exagéré l'importance historique du fait que je discute et qui m'est personnel ; en effet, lorsqu'ils ne sont pas absolument hors de pair, il en est des événements comme des objets : ils se rapetissent par la distance ; mais l'intérêt immense qui lie mon existence morale à cette déplorable affaire pourra, j'espère, me servir d'excuse, et l'écrivain de sang-froid, en pesant mes motifs, saura bien réduire ce sentiment à sa juste mesure. Quant aux expressions d'amertume qui involontairement ont pu s'échapper d'un cœur ulcéré, quel homme ayant à traîner dans l'infortune et les peines de l'exil les restes d'une vie précaire pourrait encore se résoudre à supporter stoïquement le poids d'une honte imméritée et à ne léguer à ses enfants qu'une mémoire entachée? En est-ilun qui, à ma place, n'eût répété vingt fois avec Rousseau : « Plus vous avez de crédit parmi les hommes, moins il m'est permis de me taire quand vous voulez me déshonorer. »

374 ^^ congrès de rastatt.