INTRODUCTION HISTORIQUE. CXXIII

La France elle-même n'était plus dans les conditions absolues des Traités de 1814 et de 1815; libre depuis l'évacuation du territoire par l'étranger, le gouvernement de Louis XVIII, appuyé sur une charte libérale, cherchait à se faire une place dans le mouvement européen. La France ne voulait plus suivre en aveugle la politique de la sainte alliance : elle espérait reprendre son poids dans la balance des idées et des intérêts. M. de Metternich se trouvait donc ainsi un peu isolé dans son opinion compressive. L'empereur Alexandre même lui faisait défaut. En invoquant des périls exagérés, M. de Metternich aspirait à reprendre son ascendant et à dominer la diplomatie par la réunion d'un nouveau Congrès. Nul ne parlait avec plus d'entraînement et de sagacité ; il mettait un certain amourpropre à vaincre ses adversaires, à les entraîner au son de sa parole ou de l'harmonieuse logique de ses notes. M. de Metternich aspirait à une réorganisation de la patrie allemande, agitée par l'esprit des sociétés secrètes fermentant comme le vin nouveau dans les tonnes d'Heidelberg ; la perversité des écrits avait corrompu les âmes ; les universités étaient envahies par une multitude de jeunes étudiants, gracieux de formes, casquette en tête, tunique étroite et serrée, grandes bottes luisantes, pipe à la bouche, inflexibles dans leurs idées de réorganisation de la vieille Allemagne. Un tribunal secret frappait de mort tous ceux qui contrariaient les idées nouvelles, et Sand venait de poignarder Kotzebue1, l'auteur de tant de drames émouvants, Misanthropie et Repentir, parce qu'il écrivait dans l'intérêt de la Russie et sacrifiait ainsi la patrie allemande.

Il fallait donc avant tout prendre des mesures contre les universités et la presse, que M. de Metternich considérait comme les causes principales des agitations publiques. Tel fut le but des conférences de Carlsbadt(1819), qui n'eurent point le caractère d'un Congrès; les États de la Confédération allemande seuls envoyèrent des plénipotentiaires sous la présidence du prince de Metternich. L'assemblée de Carlsbadt établit une haute police sur les universités ; les écrits furent soumis à une censure préalable ; de fortes peines disciplinaires furent prononcées contre les étudiants. Le principal rédacteur des protocoles de Carlsbadt fut encore Frédéric de Gentz, l'ami de Kotzebue, et qui frissonnait d'une peur immense devant la menace d'un assassinat. Le courage n'est pas toujours donné aux écrivains, depuis Horace qui jeta son bouclier; Frédéric de Gentz, dans sa terreur panique, voyait partout reluire la lame du couteau qui avait frappé Kotzebue.

Dans cette année 1819, au sourd et puissant appel des sociétés

1. Charles-Louis Sand, né dans le margraviat de Bayreuth avait vingt-quatre ans lors de l'assassinat de Kotzebue. 1819.