XVI INTRODUCTION HISTORIQUE

génie de Napoléon brilla de tout son éclat ; la gloire un peu capricieuse lui sourit pour la dernière fois. Après Dresde vint la funèbre bataille de Leipsick, la Victoire des nations comme le disent encore les Allemands, aussi désastreuse que la retraite de Moscou. Au mois de mai 1813, l'armée française touchait encore l'Elbe, au mois de novembre elle était sur le Rhin !

Aussi en plein parlement lord Castlereagh présenta le résultat obtenu par le système des subsides : « L'Angleterre, disait le premier ministre, a payé deux millions de liv. sterl. aux Espagnols, pareille somme aux Portugais; la Sicile reçoit quatre cent mille liv. sterl. La Suède un million, on a payé à la Russie et à la Prusse cinq millions de liv. sterl., à l'Autriche un million de liv, sterl. et cent mille fusils, et à l'aide de ces subsides continuait lord Gastlreagh, la coalition avait conquis une force irrésistible. On allait atteindre le but. »

Il devait en résulter une situation nouvelle que les hommes d'État d'Angleterre envisageaient avec une attention particulière. La force relative des puissances avait changé ! Sans passion ni haine, avec le seul sentiment des intérêts de la Grande-Bretagne, les ministres avaient vu que, dans le développement de cette campagne, la Russie avait conquis une prépondérance absolue; elle élevait des prétentions sur la Pologne, sur l'Allemagne ; et l'empereur Alexandre visait à la même supériorité, que naguère exerçait sur l'Europe continentale l'empereur Napoléon.

Le Cabinet de Londres en conclut qu'il était temps de s'arrêter. Si donc l'Empereur des Français voulait accepter des conditions raisonnables, de manière à ce que son épée ne fût plus une menace incessante, on pouvait signer la paix; il importait peu à l'Angleterre quelle dynastie régnerait en France, pourvu que l'Europe reçût des garanties. Aussi, dans le discours d'ouverture du Parlement, le Prince Régent s'exprima en ces termes : « 11 n'est pas dans l'intention de l'Angleterre, ni dans celle des Puissances alliées de demander à la France aucun sacrifice incompatible avec son honneur et ses justes droits. »

Cette opinion tempérée était aussi partagée par le comte de Metternich, chancelier d'État d'Autriche; le ministre répétait qu'il ne fallait pas trop affaiblir le poids de la France dans la balance diplomatique, parce que la Russie grandirait d'autant : « Si maintenant, on n'avait plus de craintes du côté du Rhin et de l'Elbe, il fallait regarder du côté de la Vistule. Là était le danger de l'avenir. » Ces considérations sérieuses déterminèrent une démarche diplomatique dont nous allons parler.

M. de Saint- Aignan, ministre de France à la Cour de Weimar, avait été enlevé par un régiment de troupes irrégulières; il se réclama de