INTRODUCTION HISTORIQUE. XVII

son caractère diplomatique auprès de M. de Metternich, qui l'avait connu par de bonnes relations avec le duc de Vicence. Le 9 novembre 1813, un billet poli, comme le prince1 savait les écrire, invita M. de Saint-Aignan à venir auprès de lui à Francfort. L'accueil que fit le prince de Metternich au ministre de France fut on ne peut plus convenable, il lui dit en termes formels : « Que les alliés n'en voulaient pas à Napoléon, encore maître de faire la paix; l'Europe ne demandait pas l'abaissement de la France; qu'elle devait conserver ses limites naturelles : le Rhin, les Alpes, les Pyrénées; les conditions imposées étaient l'indépendance de l'Allemagne, la reconnaissance de Ferdinand VII, roi d'Espagne ; l'Autriche aurait une frontière en Italie, réglée ultérieurement, et dont les limites seraient discutées, la Hollande serait également indépendante. » M. de Metternich déclara que sur ces bases l'Angleterre était disposée à faire les plus grandes concessions; une fois adoptées, on pourrait neutraliser une certaine partie des provinces du Rhin pour y tenir un Congrès2. Le ministre ajouta : « Qu'il fallait une réponse précise, sans restrictions; et afin qu'il ne pût exister le moindre doute sur les vues de l'Europe, M. de Metternich dicta lui-même à M. de Saint-Aignan une note en présence du comte de Nesselrode, ministre de Russie, et du comte d'Aberdeen, ambassadeur d'Angleterre.

Cette note (que donne notre recueil) fut immédiatement expédiée à l'empereur Napoléon alors à Paris, tout occupé à réunir une nouvelle armée, à rétablir ses finances, à convoquer le Corps législatif et le Sénat, pour demander les grandes ressources de la patrie dans les dangers qui la menaçaient. Quand on se fait une juste idée du caractère de Napoléon, on doit comprendre qu'une négociation qui, pour préliminaires, imposait tant de sacrifices, devait profondément altérer sa destinée historique ! L'Europe lui demandait la dissolution de son œuvre, la chute de l'empire de Charlemagne; c'était trop à la fois. Sans se dissimuler que la France fatiguée voulait la paix, le duc de Bassano répondit aux ouvertures du prince de Metternich : «Que l'Empereur désirait une paix générale fondée sur l'équilibre des droits et des intérêts réglés dans un Congrès avec l'intervention de l'Angleterre3. » Cette réponse un peu vague ne pouvait satisfaire les exigences de l'Europe.

Plus d'un mois s'était écoulé depuis la note de Francfort; les alliés, en passant le Rhin, avaient publié un manifeste tout pacifique. M. de Caulincourt, duc de Yicence, nommé ministre des relations extérieures succédant au duc de Bassano (concession à l'opinion de la

1. M. de Metternich avait été élevé à la dignité de prince par l'empereur François IL