INTRODUCTION HISTORIQUE. XCVII
L'Europe, au reste, devait se montrer plus rassurée; la haute tête du gouvernement, le génie militaire du siècle, Napoléon se livrait à l'Angleterre, en invoquant la protection du prince régent : « Altesse Royale, en butte aux factions qui divisent mon pays et à l'inimitié des plus grandes Puissances de l'Europe, j'ai fini ma carrière politique. Je viens, comme Thémistocle, m'asseoir au foyer du peuple britannique, je me mets sous la protection de ses lois, que je réclame de Votre Altesse Royale, comme du plus puissant, du plus constant, du plus généreux de mes ennemis. »
En vain Napoléon appelait la protection de son plus constant ennemi. A cette époque, il s'agissait moins de générosité que de mesures politiques et de sécurité pour l'avenir. Telle était la crainte prestigieuse que Napoléon inspirait encore à l'Europe, que le comité européen se réunit pour signer un Traité qui plaçait l'Empereur sous la garde de l'Angleterre; les termes peuvent en paraître bizarres après cinquante ans écoulés: «Napoléon Bonaparte est regardé, par les Puissances qui ont signé le Traité du 25 mars dernier comme prisonnier. Sa garde est spécialement confiée au gouvernement britannique. Les cours impériales d'Autriche et de Russie et la cour royale de Prusse nommeront des commissaires qui se rendront et demeureront au lieu que le gouvernement de S. M. Britannique aura assigné pour le séjour de Napoléon Bonaparte, et qui, sans être chargés de la responsabilité de sa garde, s'assureront de sa présence. S. M. Très- Chrétienne sera invitée, au nom des quatre cours ci-dessus mentionnées, à envoyer également un commissaire français au lieu de ladite détention de Napoléon Bonaparte. S. M. le roi du royaume uni de la Grande-Bretagne et de l'Irlande s'engage à remplir les obligations qui résultent pour elle de la présente Convention » (acte du 2 août 1815). Ce Traité était signé seulement par lord Castlereagh, le duc Wellington et le prince de Metternich, qui prenaient de cette manière la responsabilité historique de cette mesure ; elle paraissait alors une garantie pour l'Europe.
Les plénipotentiaires des Puissances alliées, après avoir obtenu le but de sécurité qu'ils se proposaient par la captivité de Napoléon, ne devaient-ils pas se montrer plus faciles dans la fixation des limites territoriales de la France? Il n'en fut pourtant rien. L'impitoyable baron Gagera, ministre des Pays-Bas, renouvela sa théorie exposée au Congrès de Tienne : « Ce que la conquête avait donné, la conquête pouvait l'enlever. » D'où la conclusion que la France devait être légitimement dépouillée des territoires qu'elle avait succes-
1, Ce Traité ne fut pas publié.
