CONGRÈS ET CONFÉRENCES

Conférence faite au Cercle populaire de Vesplanade des Invalides^ le /5 septembre i889y par M. Charles Robert, membre du jury international de VÉconomie sociale.

Les articles 22, 23 et 24 du règlement ministériel du 30 décembre 1887, relatif aux Congrès et Conférences organisés sous la surveillance de la Commission supérieure, portent que des conférences publiques seront faites sur des sujets que choisiront les comités spéciaux et par les personnes qu'ils désigneront à cet effet.

La Conférence que nous publions ci-après rentre dans cette catégorie.

Des invitations nombreuses ont été envoyées et des affiches ont été apposées par les soins de M. Gariel, rapporteur général des Congrès et Conférences.

On remarquait, parmi les personnes présentes, MM. Vansittart- Neale, secrétaire général du Central coopérative Board d'Angleterre ; Charles Tranchant, ancien conseiller d'État; E.-O. Lami, secrétaire général du groupe de TÉcônomie sociale; Charles Lucas, membre du jury international ; xMarquot, l'un des gérants de la maison Leclaire ; Beudin, directeur des concours d'apprentis de cette maison ; Georges Thomson, gérant de la fabrique coopérative de lainages de Huddersfield; Clavel, président du Comité d'organisation du Congrès des associations coopératives de consommation; Hector Denis, délégué de la Belgique à ce dernier Congrès; Lenoir père, entrepreneur de peinture; Maneuvrier, secrétaire général de la Vieille-Montagne; de Boyve, Funck-Brentano, professeur à l'École des sciences politiques; Edward Cummings, de Harvard University (États-Unis); Trombert, secrétaire de la Société pour l'étude de la participation aux bénéfices; Veyssier, administrateur du Moniteur des Syndicats ouvriers; les pasteurs Ducros et Lelièvre; Remaury, ingénieur civil, secrétaire de la section d'économie sociale des Congrès et Conférences; Delaunay, attaché au même service; Alby; M"*® de Paepe;

MM. Buisson, directeur de l'Association coopérative /e 7'raî;at7/ Edmond Van den Bporn, de Liège; Paul Moutier, entrepreneur de serrurerie, membre des comités d'admission de l'Économie sociale; Balas, l'un des chefs de la maison Barbas, Tassart et Balas, ancienne maison GofBnon, etc.

Voici, revu et complété par quelques additions, le compte rendu sténographique de la Conférence de M. Charles Robert :

Mesdames, Messieurs,

La Commission d'organisation du groupe de l'Économie sociale a décidé, pendant le cours de ses opérations, que des conférences seraient faites au nom de plusieurs des sections qui forment ce groupe, pour servir de commentaire et de complément à son exposition. Composée d'un ensemble de galeries et de pavillons, dans l'un desquels vous êtes assemblés aujourd'hui, l'exposition internationale d'économie sociale constitue une gigantesque leçon de choses. On y a réuni une quantité d'objets matériels pour arriver à l'esprit des visiteurs en parlant à leurs yeux. Plans en relief, cartes et tableaux graphiques, figures diverses, albums, dessins, photographies et modèles, bannières, portraits, bustes et emblèmes, collections variées de travaux d'apprentis, réductions de maisons ouvrières, de métairies, de marais salants et de bateaux de pèche, sont les symboles d'une idée ou les types d'un système. On peut, d'une manière générale et en quelques mots, indiquer le sens et la portée de ce groupe de l'Économie sociale, né un peu tard, le 9 juin 1887, bien après les neuf autres groupes, coriime le Benjamin de l'Exposition universelle.

L'exposition d'économie sociale dont les innombrables documents français et étrangers vous entourent ici de tous côtés, donne une leçon consolante et fortifiante. Remplie de choses peu connues et de solutions cachées, elle a été une révélation pour certaines personnes qui, ayant appris par cœur des formules toutes faites, croyaient sincèrement ne rien ignorer. Elle enseigne à tous, en effet, que la population vouée au travail manuel n'est pas condamnée à vivre et à mourir sans espérance dans un cercle infernal. Si parfois, rendus inconscients par l'alcoolisme ou aveuglés par le mirage d'une révolution sanglante qui devra rendre tout le monde heureux, quelques-uns se précipitent eux-mêmes dans l'abîme, il est certain, il est démontré, par des exemples réels et tangibles, que beaucoup d'ouvriers de l'usine et de la terre jouissent d'une condition non

seulement supportable, mais relativement bonne et heureuse. Rien ne s'oppose à ce que d autres soient aussi bien traités. Il existe une série de combinaisons et d'institutions grâce auxquelles il est possible d'échapper à la misère, d'obtenir dans le présent plus de bienêtre et, dans l'avenir, la sécurité quand viendront les infirmités et la vieillesse. Les Questionnaires préparés par notre groupe forment le programme et le cadre de l'enquête la plus vaste, la plus méthodique et la plus complète qui ait jamais été ouverte sur les matières de l'économie sociale. Nous avons déjà reçu çt classé beaucoup de réponses. Elles révèlent des faits d'une grande importance, dont la vulgarisation et la généralisation intéressent toutes les personnes qui travaillent de leurs mains. Sans doute, un certain nombre d'enfants du peuple, admirablement doués, ressemblent au soldat qui a dans sa giberne un bâton de maréchal ; grâce à l'instruction qui leur est largement et obligatoirement donnée, ils arriveront, peutêtre, dans des carrières diverses, à la fortune et à la gloire, mais ce sont là des exceptions; nous nous préoccupons surtout, ici, de la masse qui travaille toujours, qui souffre souvent et dont il s'agit d'améliorer le destin.

Nos conférences ont pour but de contribuer à remplir cette tâche. La section II, qui a pour objet la Participation dans les bénéfices et les Associations coopératives de production, m'a fait l'honneur de me désigner, pour traiter ce sujet, au choix de la Commission d'organisation du groupe et de la Commission supérieure des Congrès et Conférences.

Je viens m'acquitter de ce devoir.