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Avec supplément facult. de:

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— 1° au-dessus de ad lames.

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— 1° pour une a* ensouple.

Échantillons : a fr. d'apprêts jusqu'à 6",i/a (pour les grands échantillons comme pour les petits).

Bureau.

5o LE CONTRAT DE TRAVAIL

contrat individuel de travail. Si, demain, des grèves nouvelles* éclataient h Elbeuf, on verrait bien vite les membres du syndicat patronal s'efforcer de régler séparément leurs conflits avec leurs ouvriers. Dès que les syndicats ouvriers seront retombés dans leur atonie coutumière, la concurrence entreindustriels elle défaut de ressources des salariés auront vite fait de briser une cohésion que supportent impatiemment ceux-là mêmes qui l'ont établie dans un moment de crise.

Tels sont les deux traits caractéristiques primordiaux du mouvement gréviste elbeuvien de novembre 1900 : l'absence de cohésion des ouvriers entre eux et des patrons entre eux. Ces deux traits expliquent tous les autres, parmi lesquels je vais signaler ceux qui méritent le plus de retenir l'attention.

Ainsi il devient facile de comprendre pourquoi les ouvriers de l'industrie lainière n'ont pas mieux choisi leur moment pour s'unir en une suspension concerlée de travail. Sans doute, la prospérité industrielle avait été grande pendant les deux années précédentes ; mais, par cette raison même, cette période des vaches grasses touchait à sa fin, et plusieurs indices, dont les prodromes étaient visibles depuis plusieurs mois déjà, attestent que le mois d'octobre 1900 aprécisément marqué le début de la période de liquidation et de crise au déroulement de laquelle nous assisterons encore en 190a et en 1903. De plus, et en dehors de cette raison générale, il semble que les ouvriers de l'industrie lainière avaient des motifs spéciaux de ne pas imposer des charges supplémentaires à leurs employeurs pendant l'automne 1900 : l'été, qui venait de finir, n'avait-il pas, en eflet, clé signalé par une crise lainière d'une extraordinaire gravité.-* En quelques jours, au

CONCLUSIONS SUR LE MOUVEMENT ELBEUVIEN 5l

mois de septembre, le prix de la laine était tombé de 2 fr. 4o le kilogramme à i fr. 20 ; et, s'il est vrai que la place d'Elbeuf, beaucoup moins engagée que celle de Roubaix — qui a, dit-on, perdu 80 millions au minimum, — n'avait pas eu à subir la même secousse, du moins aurait-on dû savoir que nombre de fabricants avaient été très heureux de constater que l'exercice 1 899-1 900 se soldait pour eux sans perte, et qu'en définitive ils en étaient quittes pour « avoir passé de l'eau claire dans un tamis ».

On constate bien ici un des premiers effets de l'absence de tout groupement organique et stable des ouvriers de la grande industrie ; dans le système de risolement, de la pulvérisation, il est impossible que les ouvriers soient renseignés d'une manière quelque peu précise sur l'étendue des bénéfices des employeurs. Le plus souvent, ils n'auront connaissance de la prospérité commerciale qu'au moment où celle-ci, devenue tout à fait notoire, touchera à son terme ; et, si l'on demande aux ouvriers elbeuviens pourquoi ils se sont mis en grève en novenbre 1900 plutôt qu'en novembre 1899, époque qui aurait été beaucoup plus favorable à leurs intérêts, ils sont obligés de répondre que c'est parce que le mouvement gréviste, qui s'était propagé dans toute la France, devait nécessairement ne soulever que tard la population elbeuvienne, au tempérament pacifique et docile, et parce que les grèves du Havre en août et septembre avaient spécialement contribué à réveiller les Elbeuviens *. De même, dans les collèges,

I. Dans son rapport adressé au Ministre du commerce sur les grèves de 1900, M. Arthur Fontaine, directeur de l'Office du Travail, signale le fait suivant : Au mois de septembre 1900, l'équipage d'un navire, au cours d'une grève de chargeurs de charbon au Havre, reçut l'ordre de procéder au chargement du charbon. Il s'y refusa, et le Tribunal maritime condamna les opposants à i5 jours de prison. Une grève s'ensuivit et les

des raisons déjà éloignées et des incidents très secondaires poussent quelque jour, assez mal à propos, les écoliers à se mutiner.

Les grèves d'Elbeuf présentent aussi, et pour les mêmes causes, un caractère qui ne se trouve pas usuelFement dans les grèves anglaises et américaines : elles éclatent comme un coup de foudre. La suspension concertée du travail n'est plus la ressource suprême à laquelle recourent des hommes qui ont essayé vainement et longtemps — parfois pendant plusieurs mois et plusieurs années — d'amener une entente amiable ; elle est un procédé brutal de surprise, et, avant tout, on estime que la condition la plus essentielle pour réussir est de prendre l'adversaire au dépourvu. Soit que tous les ouvriers d'une même profession aient réussi à établir enfin une cohésion passagère, comme les teinturiers, soit qu'ils en aient été incapables, dans les deux cas, on ne donne à l'adversaire aucun délai pour réfléchir ; et, attendu qu'on ne saurait en principe pousser trop loin ce qui est bon, on en arrive même à ne formuler aucune réclamation avant de suspendre le travail : on se met en grève et, au moment même ou quelques heures après, on informe l'employeur de ses griefs. « Le point essentiel pour nous, me disait un membre de la commission de la Bourse du travail, était de prendre les patrons au dépourvu ; à plusieurs reprises, ceux-ci nous ont dit : « Vous nous avez mis le couteau

membres des diverses professions réclamèrent un relèvement de leurs salaires, qui leur fut en fait accordé au bout de huit jours.

« Le mouvement gréviste s'étendit ensuite rapidement dans les principaux ports de la Méditerranée et de l'Océan, de Dunkerque à Bayonne, de Port-Vcndres à Nice et d'Oran à Bône. Après le personnel navigateur et les ouvriers des ports, il gagna de nombreuses autres professions, de sorte que la grève des chargeurs de charbon du Havre peut être considérée comme le point de départ de iio autres grèves dans l'espace de deux mois. »

sur la gorge. » C'était parfaitement exact et nous le reconnaissons ; c'est précisément ce qui nous a permis de réussir. »

Cette arme de la surprise paraissait si indispensable aux ouvriers elbeuviens, que la décision des prud'hommes équivalait pour eux à la suppression même du droit de grève. Voici au surplus un extrait d'un journal qui est l'organe le plus autorisé du parti ouvrier de la région :

(( Comme nous le disions hier, le Conseil des prud'hommes d'Elbeuf a, dans son audience de lundi, rendu une série de décisions qui mettent en échec le droit de grève, ou qui, tout au moins, rendent, en réalité, l'exercice de ce droit absolument impossible. C'est peut-être juridique, mais c'est, en tout cas, profondément inique. Il est facile de comprendre, en effet, que dans l'état actuel des rapports entre patrons et ouvriers, une grève suppose presque toujours une brusque suspension du travail, car les patrons considèrent les demandes d'augmentation de salaires comme un mauvais procédé, et renvoient le plus souvent les ouvriers assez audacieux pour se faire les interprètes de leurs camarades. Pour éviter la condamnation des délégués par les patrons, les ouvriers interrompent la plupart du temps le travail en masse et entament ensuite des négociations. Cependant tel n'était pas le cas des grévistes elbeuviens. Ils avaient fait savoir à leurs patrons qu'ils voulaient modifier les conditions de leur travail, et ils ne l'ont quitté qu'après avoir subi un refus formel. Il ne s'agit pas là d'une cessation définitive du travail, rciRis à' uug interruption seulement. Le Conseil des prud'hommes n'a pas admis cette distinction ; il a dit que le délai de prévenance s'imposait dans le cas de grève, comme dans les autres, et, de

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cette façon, il a rendu presque illusoire le droit conféré aux travailleurs par la loi du 26 mai i864 * ».

Les ouvriers elbeùviens ne sont d'ailleurs ici que les fidèles représentants d'une doctrine aujourd'hui chère à tous leurs camarades de France ^ et récemment un de nos ministres, pour légitimer un projet de loi sur les grèves, qui a soulevé plusieurs objections graves, était obligé de rappeler que (( la grève ne doit pas être une explosion ou une surprise, mais qu'elle doit être l'exercice normal et régulier d'un droit » . Hélas I nous ne sommes pas encore près de voir en France une application concrète et large de celte conception plus raisonnée'! La surprise est un atout que le faible n'écarte pas