Le Petit Bouennaisj 5 décembre

2. Voici le texte d'une délibération que le Comité central électoral et de vigilance des conseillers prud'hommes ouvriers de Reims a prise à ce sujet :

« Considérant que le législateur, en adoptant l'article i^^ de la loi du 2 mars i884 sur les syndicats professionnels, a voulu enlever toute entrave au droit de coalition pour la défense des intérêts professionnels, que par cette loi le droit de grève est licite, que c'est violer ce droit et méconnaître l'esprit de la loi, quand les Tribunaux accordent des indemnités en vertu de l'art. 1882 du Gode civil, que l'exercice d'un droit reconnu par la loi ne peut donner lieu à aucun dommage-intérêt ;

« Considérant, d'autre part, qu'il est inadmissible de prétendre que le préavis d'usage, pour la rupture du contrat de louage, doit être observé en cas de grève qui n'est pas une rupture du contrat dans la forme ordinaire, mais bien une suspension de travail motivée par une réclamation collective non acceptée par la partie adverse, qu'il est évident que, le délai d'usage donné, il n'y a plus de grévistes, puisque la rupture du contrat est accomplie :

« Par ces faits, le Comité proteste contre les atteintes portées au droit de grève par des divers jugements de prud'hommes et autres Tribunaux, et, s'appuyant sur la loi, déclare que le préjudice porté par la suspension du travail, par le fait d'une déclaration de grève, n'implique aucune réparation civile en faveur d'une des deux parties en conflit. » Le Petit Bonennaisy 5 décembre 1900.

3. « Je prends acte devant vous qu'aujourd'hui 28 septembre au soir, quatrième jour de la grève, les revendications des ouvriers ne sont pas encore en état de m'etre soumises. » Déclaration de M, Schneider, lors de son entrevue avec M. le sous-préfet d'Autun, le 28 septembre 1899. — Dans les grèves de Montceau-les-Mines, les griefs des mineurs ne furent aussi formulés que plusieurs jours après la suspension du travail.

volontiers de son jeu, et ce n'est qu'autant qu'une masse ouvrière est fortement disciplinée et pourvue d'un capital suffisant qu'elle ne voit plus d'inconvénient à notifier, longtemps à l'avance, les requêtes qu'elle se sait, et qu'on la sait être en mesure d'appuyer par des moyens efficaces.

A un autre point de vue encore, l'arme de la surprise paraissait indispensable aux leaders ouvriers elbcuvicns : elle rendait plus facile l'entraînement de leurs propres troupes. Dans lespaysàpronunciamentos, les généraux révolutionnaires sont grands admirateurs de la fameuse formule : « Vite et tout » ; non seulement ils paralysent ainsi plus aisément leurs adversaires, mais ils sont plus sûrs de la fidélité de leurs soldats, fidélité qui ne résisterait peut-être pas à la réflexion et aux séductions intéressées du parti opposé. Les leaders elbeu viens ressemblaient un peu à ces généraux de l'Amérique du Sud ; en une semaine, les patrons auraient pu, par des entretiens individuels, amener bien des défaillances ou refroidir un enthousiasme qui n'était pas toujours aussi chaud qu'on le souhaitait. L'ultimatum instantané pare à ce danger et rend ainsi un service qui n'est pas négligeable.

Telle est aussi l'utilité que présentaient à Elbeuf les réunions publiques, les conférences données par les camarades de Paris, les affiches, les communications aux journaux amis : les mécaniciens anglais n'avaient pas besoin de ces adjuvants, car la grève avait été longuement examinée dans les réunions syndic(jles, une forte majorité la voulait, et cette majorité avait délibéré avec sang-froid et modération : la petite minorité des opposants ne songeait pas un instant à rompre le lien de solidarité. A Elbeuf, il n'en était pas de même ; sans doute un grand nombre de cerveaux étaient en effervescence, mais l'effervescence est soumise à la loi des

hautes températures, il faut des moyens puissants pour la maintenir.

Cette exigence est si certaine qu'on retrouve les mêmes pratiques dans toutes les grandes grèves de notre pays, en quelque endroit qu'elles se déroulent, à Marseille ou au Havre, à Roubaix ou au Creusot.

(( A Montceau-les-Mines, écrivait il y a quelques mois un témoin de la dernière grève, la grande occupation du gréviste, c'est de manifester. La manifestation, c'est le défdé dans tous le pays, en colonne par quatre et par sections, avec fanfares de trompettes, musique, tambours et clairons, drapeaux rouges ou tricolores ; c'est aussi l'assemblée sur la place de la grève, sous le balcon de la mairie. C'est donc en somme une sorte de revue à laquelle les hommes ne se rendent que soigneusement rasés et fort proprement vêtus. Les manifestations se passent sans le moindre désordre * . »

Ceux-là seuls peuvent contester l'utilité de ces processions avec bannières et de ces réunions publiques grandioses qui ignorent le mécanisme d'une grève française.

L'absence de cohésion sérieuse entre les ouvriers explique encore un trait presque comique des grèves elbeuviennes. Je veux parler de la crainte des grévistes les plus intelligents de voir leurs camarades se rendre isolément dans le bureau du patron et, en sens inverse, le désir du patron d'avoir un entretien individuel avec chacun de ses ouvriers en grève ou tout au moins une entrevue collective à laquelle ne prendraient part que les ouvriers de son établissement. L'employeur appelait

I. Pages libres y 2 mars 1901: quatre jours chez les grévistes, par André Bourgeois, p. 180. On connaît les stratagèmes de Maxence Uoldes pour entretenir la fermeté des chômeurs montcellicns. On peut lire à ce propos un intéressant article dans le Temps du a a février 1901.

ainsi de tous ses vœux ce que les plus habiles grévistes ' redoutaient anxieusement, et c'était à qui redoublerait d'ingéniosité pour déjouer les stratagèmes de l'adversaire. Lorsque la grève avait été déclarée sans le concours du secrétaire d'un des trois syndicats (les presseurs décatisseurs, les foulonniers et les teinturiers furent les seuls à faire signer leur lettre ultimatum par un secrétaire de syndicat), le premier soin des chômeurs était, nous l'avons vu, de se rendre à la Bourse du travail et de demander l'appui et l'intervention des plus vieux routiers du mouvement syndical et gréviste : ils sentaient que, livrés à leur propre inexpérience, ils se laisseraient, comme le disait l'un d'eux, (( trop facilement embobiner par le patron », et leurs chefs savaient qu'il fallait avant tout leur persuader que, hors le cas de satisfaction complète, ils ne devaient pas reprendre le travail avant que tous les ouvriers des établissements similaires n'eussent obtenu et accepté les mêmes conditions. On rendait plus probable l'observation de cette règle élémentaire en chargeant des négociations ou du moins en y faisant intervenir un membre de la Chambre syndicale ou de la Bourse du travail. Toute cette doctrine stratégique est absolument juste et le mouvement gréviste elbeuvien confirme cette certitude : les teinturiers n'auraient certainement pas échoué si M. P... n'était parvenu, grâce à un entretien particulier avec ses propres ouvriers, à rompre le faisceau des salariés, et, d'autre part, une des causes du succès intégral des stéariniers de M. P... est précisément l'habileté avec laquelle ils ont su empêcher leur patron d'avoir une entrevue personnelle avec chacun des grévistes successivement, et se sont assuré le concours d'un délégué de la Bourse du travail. Il est donc difficile de juger avec bienveillance les

protestations des patrons qui, en présence de cette volonté très nette des grévistes les mieux formés de faire reconnaître leur groupement syndical et de ne traiter que par Tintermédiaire du secrétaire de ce groupement, s'écrient que « leur propre liberté est atteinte. . .» , que (( c'est une violence inouïe et intolérable que de les obliger à s'aboucher avec un individu qui ne travaille pas dans leurs ateliers, qui même souvent n'appartient pas à la même profession...; que cet appel à un étranger démontre bien que les ouvriers reconnaissent l'illégitimité de leur revendication, puisque, si celle-ci était juste, ils sont bien assez grands pour la défendre eux-mêmes...; enfin, qu'ils sont tout prêts à négocier avec leurs propres employés, mais qu'ils veulent rester maîtres chez eux et qu'à aucun prix ils ne toléreront l'immixtion d'un étranger dans leurs relations avec leurs ouvriers ».

En vérité, de pareilles doléances sont surprenantes. Quand les patrons protestent contre l'organisation syndicale, poussés par le désir naturel de défendre ce qu'ils croient être leur intérêt et sachant très bien que la présence des délégués de la Bourse du travail ou des secrétaires de syndicats les amène à des concessions plus grandes que celles qu'ils consentiraient s'ils étaient seuls avec leurs ouvriers ^ ils sont en somme vic-

I. L'idéal du patron serait souvent d'avoir un entretien particulier avec chacun de ses ouvriers grévistes, isolément. On conçoit ce désir de l'employeur, mais on doit aussi admettre le désir contraire des employés. Peut-on remarquer en passant que ceux-ci ne font d'ailleurs qu'imiter une tactique déjà recommandée en i8o4 par des hommes qui certes n'étaient pas des ennemis de l'ordre social, par les rédacteurs du Gode civil? L'art. 1896 de ce Gode dispose, en effet, qu'un contrat de mariage ne peut être modifié avant le mariage qu'avec la présence et le consentement simultané de toutes les personnes qui y ont été parties, et tous les commentateurs, à propos du moi si mu II a né, expliquent que le législateur a très finement discerné... ce que l'on reproche tant aiix ouvriers d'avoir discerné à leur tour. Étrange logique I

times d'une grave méprise, et ils ne réussissent qu'à accroître le caractère agressif et révolutionnaire des groupements ouvriers. Ceux-ci dérivant inéluctablement du régime de la grande industrie s* organiseront en dépit de toutes les résistances. Cette méprise est d'ailleurs facile à expliquer, et elle doit être excusée puisque les employeurs de tous les pays industriels en sont successivement les dupes. Mais, de grâce, que Ton ne dise pas que la liberté d'un patron est violée parce que ses ouvriers en grève veulent, avant toute chose, faire reconnaître leur syndicat et attachent avec raison « plus d'importance à cette reconnaissance qu'à la question même du taux des salaires ». A chaque instant, dans les relations d'affaires, ne voit-on pas un homme qui se sait insuffisamment compétent pour défendre ses intérêts contre l'autre partie, se faire assister d'un homme mieux renseigné? Et que peut-on critiquer lorsque les ouvriers, accomplissant cette première évolution vers la capacité, qui consiste à prendre conscience de son insuffisance, demandent l'assistance de leurs camarades plus avisés et plus capables de maintenir la cohésion? Tout cela n'a rien que de très légitime, et Ton pourrait rétorquer aux patrons que si les négociations avec leurs ouvriers doivent être parfaitement loyales, s'ils reconnaissent que la délicatesse leur interdit de profiter des avantages que leur ascendant naturel sur l'esprit de leurs employés, leur plus grande habitude de la parole, leur plus grande souplesse d'intelligence leur assurent, ils n'ont aucune raison de prolester contre la présence du représentant légal des adversaires ou même d'un simple conseiller plus perspicace. Qui de nous, encore une fois, ayant à traiter une aflaire importante, ne serait fâcheusement impressionné de voir l'autre partie protester contre la présence d'un homme de

6o LE CONTRAT DE TRAVAIL

Fart ? Et combien cette impression serait plus lâcheuse encore, si cette protestation était formulée au nom de la liberté !

Sans doute, le groupement des hommes suscite, par le seul fait qu'il existe, des complications spéciales. Des philosophes ont étudié récemment la mentalité des foules et examiné les phénomènes psychologiques qui se développent en elles. Mais le groupement est aussi une loi inéluctable de la défense de tous les grands intérêts contemporains; et, à une époque où des associations les plus diverses se fondent quotidiennement, où les pêcheurs à la ligne et les touristes trouvent avec raison que leurs intérêts ne peuvent être utilement défendus que par l'union, a-t-on le droit de soutenir que des travailleurs manuels ne devraient pas s'associer pour défendre leur salaire, c'est-à-dire — on l'oublie trop souvent — le pain même de leurs femmes et de leurs enfants ?

Lorsqu'on dit toutes ces choses à un patron, leur vérité est si évidente que celui-ci se garde d'ordinaire de renouveler ses objections, mais, changeant de tactique, il formule la réponse suivante : « J'admets tout ce que vous venez de dire, mais à une condition, c'est que les intermédiaires avec lesquels les ouvriers nous demanderont de traiter appartiennent au moins à la profession ; or, le plus souvent, on nous impose comme négociateur un marchand de vin, un débitant, je ne sais quel politicien de faubourg ou de Paris, qui se constitue aisément une popularité en se faisant le défenseur d'autant plus ardent des intérêts des ouvriers qu'il n'a aucune responsabilité, et qu'il n'éprouvera aucune perte si nous sommes obligés de fermer nos usines, ou si ses malheureux camarades crèvent de misère. Si l'on ne nous demandait de traiter qu'avec des

CONCLUSIONS SUR LE MOUVEMENT ELBEUVIEN 6l

ouvriers de la même profession et de la circonscription, nous n'élèverions plus aucune protestation. »

Cette réplique nous amène à étudier Tintéressante question de l'intervention des étrangers dans le mouvement gréviste et syndical français, et celle du boycottage, qui est intimement liée à la première.

Il est très certain qu'à la suite des grèves d'Elbeuf les patrons de cette circonscription ne se sont pas fait faute de boycotter sévèrement certains ouvriers qui avaient pris une part spécialement active au mouvement gréviste. Plusieurs ouvriers apprêteurs et teinturiers ont dû quitter la ville, n'ayant plus aucun moyen d'y trouver un emploi*. Sans la sagesse éclairée du plus grand fabricant de la place d'Elbeuf, la maison Fraenkel Blin, il y a longtemps que le camarade Dubos, qui a été, avec son ami Fauconnier, le grand directeur du mouvement gréviste de novembre 1900, aurait été réduit à la misère et n'aurait eu que la ressource de l'émigration dans une autre ville, où peutêtre — comme cela s'est vu plusieurs fois — la vindicte patronale le poursuivrait dans son exode et le signalerait à la méfiance des employeurs.

Ces faits, auxquels il serait facile d'en joindre beaucoup d'autres, attestent l'horreur profonde que les employeurs ressentent des syndicats. S'ils ne vont pas tous, comme M. P... (qui d'ailleurs a essuyé une défaite complète), jusqu'à défendre à leurs ouvriers d'en-

I . Un ouvrier elbeuvien me disait à ce propos : « Vous ne sauriez croire combien le boycottage est devenu simple et facile depuis l'invention du téléphone : les patrons conviennent entre eux de ne jamais embaucher un ouvrier renvoyé d'une autre usine sans se demander les uns aux autres la cause du renvoi. Un ouvrier se présente : on lui demande de quel atelier il sort et, instantanément, on est renseigné sur ses antécédents par un coup de téléphone. Ainsi le malheureux peut aller frapper à la porte de tous les employeurs, le téléphone le suit partout. »

trer dans un syndicat, ils manifestent du moins une hostilité ardente contre ceux qui se font les apôtres du groupement corporatif, et il leur semble tout naturel, lorsque l'occasion s'offre, de recourir contre eux au moyen redoutable du boycottage patronal. En cela encore, les industriels elbeuviens ne sont que les fidèles interprètes du sentiment général de leurs confrères de France, et, sans aller bien loin, un industriel rouennais me disait récemment qu'à Darnétal (faubourg de Rouen) les patrons tisseurs de coton s'entendaient entre eux pour ne pas embaucher l'ouvrier que l'un d'eux aurait renvoyé à la suite de tentatives faites pour grouper en un faisceau les ouvriers tisseurs delà région. Le fait du boycottage d'un ou de plusieurs ouvriers par un syndicat d'employeurs est donc incontestable et quoique, à plusieurs reprises, ceux-ci l'aient nié, il est impossible de ne pas le tenir pour constant \

Si l'on s'en tient au résultat immédiat et si Ton omet de porter son regard vers l'avenir, le boycottage par les employeurs apparaît comme un moyen doué de quelque efficacité. Une masse d'ouvriers désorganisée est plus exposée encore à rester dans l'état de pulvérisation qui fait sa faiblesse, si l'on frappe impitoyablement tout ouvrier qui s'efforce de l'organiser et de la discipliner. Mais, d'autre part, n'est-il pas vrai que les employeurs qui se servent de cette arme encourent une grave responsabilité et qu'un patron honnête, clairvoyant et sagace, ne songerait jamais à en faire usage ?

En vérité, les objections se dressent en foule et elles sont toutes péremptoires I

D'abord, on peut se demander si, au point de vue

I. A la suite de la grève du mais d'octobre 1901, les patrons fourreurs de Paris ont dresse aussi une liste noire des ouvriers à boycotter.

moral, ce moyen échappe à tout reproche. Sans doute, on se permet parfois, dans certains miheux, de représenter les leaders ouvriers français comme des hommes déshonnêtes, dangereux et atteints de nombreux vices * , et on en conclut qu'il faut se défendre /)er /a^ et nefas, mais cette appréciation, que le parti pris inspire seul, est presque toujours mal fondée. Lorsqu'un ouvrier employé à Tatelier est en même temps secrétaire d'un syndicat, il est, au contraire, presque impossible qu'il ne soit pas un homme sobre, rangé, travaillant régulièrement ; et, pour peu qu'on l'interroge, on ne tarde pas à découvrir que le dévouement qu'il montre aux intérêts de ses camarades atteste précisément que sa moralité et son intelligence sont très sensiblement supérieures au niveau moyen. Ce ne sont ni les égoïstes, ni les « fêtards » qui s'exposent bénévolement aux suspicions de leurs camarades et à la vindicte tenace des employeurs. Le boycottage a donc toute chance d'atteindre des hommes qui ne méritent d'aucune manière la peine qui les frappe et dont le plus grand tort a été probablement d'avoir l'âme plus généreuse et rintelligence plus éveillée queieurs camarades.

Voici d'ailleurs une autre face du même problème moral. Quand on frappe d'ostracisme un ouvrier, ne spécule-t-on pas sur la misère ou sur la lâcheté de ses

I. Voici à ce propos un document récent. Il y a quelques semaines, faisant une enquête dans un centre industriel, j'avais eu le plaisir d'interroger plusieurs employeurs : on me fit un portrait peu flatteur d'un des principaux chefs des groupements ouvriers. Après avoir eu un très intéressant entretien avec ce leader^ je rapportai à mes précédents interlocuteurs quelques-uns des propos très justes et très imprégnés de vie réelle que ce leader m'avait tenus, a Ce n'est pas étonnant, s'écria l'un des employeurs, a'ous avez eu précisément la chance de tomber sur le seul homme intelligent et sérieux parmi tous ceux qui dirigent le mouvement ouvrier dans cette ville ; mais si vous rencontriez les autres, vous en A'crricz et vous en entendriez de belles I »

camarades ? n'escompte-l-on pas leur impuissance ou leur infidélité à soutenir un frère frappé seul pour la cause de tous ? Si Ton veut juger les choses avec impartialité, aucun doute n'est possible : un ouvrier qui n*est pas absolument dénué de ressources a le devoir absolu de ne pas reprendre le travail tant qu'un seul de ses camarades, qui n'a commis aucune faute spéciale, est frappé d'ostracisme pour avoir accompli avec plus de vigueur ou d'habileté que les autres un acte auquel tous ont participé, et, à mesure que les ouvriers prennent davantage conscience de leur solidarité, ils ne manquent jamais de remplir ce devoir élémentaire que l'honneur impose et auquel un esprit clairvoyant se garde de se soustraire. On incite donc à la lâcheté des hommes dont on devrait faire l'éducation morale et économique, et ainsi on nuit gravement à la collectivité, puisque, sous un régime démocratique, la loyauté et le courage civique sont des quaUtés singulièrement précieuses.

En troisième lieu, a-t-on bien réfléchi à la haine vivace qui ne peut manquer de fermenter dans l'âme d'un malheureux ouvrier traqué comme une bête fauve, obligé d'émigrer dans une autre ville, avec sa femme et ses enfants, après qu'un long chômage l'a ruiné physiquement et pécuniairement et l'a parfois même obligé de changer de nom, comme un paria, afin de trouver un emploi qui lui permette de manger du pain ? Le meilleur parti pour cet homme n'est-il pas de s'établir dans un petit débit de boissons, où il pourra faire la propagande que l'on devine parmi ses camarades heureux et justement fiers de devenir ses clients ? Combien les choses se fussent passées différemment si le secrétaire du syndicat était resté ouvrier d'usine ! Des exemples très nombreux, qu'on discerne facilement dès

CONCLUSIONS StR LE MOrVEME>'T ELBEUVIEN 65

qu'on veut bien les voir, n'attestenl-ils pas qu'il fût probablement devenu un agent précieux d'éducation sociale et un propagateur d'idées plus modérées? Il n'y a pas qu'en politique qu'un radical devenu ministre n'est pas nécessairement un ministre radical, et le meilleur moyen d'assagir les ardents est encore de mettre sur leurs épaules la responsabilité du pouvoir et de la direction. Lorsqu'un ouvrier devient secrét^iire d'un syndicat, il ne tarde pas à constater que les phénomènes économiques sont singulièrement plus complexes qu'il ne l'avait supposé et que « le mauvais vouloir des patrons » n'est point la seule difficulté à vaincre.

Enfin et surtout, n'est-il pas manifeste qu'en interdisant à leurs ouvriers l'entrée dans les syndicats et en boycottant les leaders, les employeurs rejettent délibérément leurs employés vers Faction révolutionnaire et les poussent dans les bras des caba retiers et des politiciens? A quelle inconséquence n'aboutissent pas les patrons qui défendent à leurs ouvriers d'être secrétaires de syndicats et qui, en même temps, se plaignent de l'intervention d'individus étrangers à la profession ! Quand donc les patrons s 'apercevront- ils qu'ils jouent là une comédie indigne de leur loyauté et que doit répudier un bon citoyen ? Il est trop clair que ce qu'ils veulent, c'est «pas de syndicat du tout », et, en réalité, c'est bien à cette prétention dernière qu'aboutit toute leur politique : mais alors pourquoi ne la pas déclarer nettement ?

On doit donc approuver entièrement, loin de la blâmer, la conduite de MM. Fra^nkel-Blin, qui, en bons citoyens, n'ont pas hésité à garder le camarade Dubos dans leurs ateliers et à lui assurer un travail régulier. Ils ont même fait mieux encore : au mois de novembre 1900, ils ont eu la sagesse de l'informer qu'ils savaient

Bureau. 5

que sa double qualité de secrétaire du plus important syndicat de l'industrie lainière et de délégué de la Bourse du travail ne lui permettait pas de venir à la fabrique pour le moment, et ils lui ont accordé un congé à durée illimitée, en l'assurant qu'il retrouverait sa place le jour où il pourrait la reprendre. Si les employeurs suivaient cet exemple, on serait étonné de constater un total changement dans les relations entre patrons et ouvriers, on aurait beaucoup moins l'occasion de se plaindre de l'intervention des politiciens et des cabaretiers et, le cas échéant, on pourrait le faire sans inconséquence et sans légèreté.

Voici enfin une dernière conséquence, non là moins grave , du double défaut de cohésion en tre les employeurs , d'une part, et les employés, d'autre part : Le contrat qui termine la grève est précaire et sans valeur effective : suivant les hommes et les circonstances, il sera observé ou violé. Sans doute, la naturelle honnêteté de ces braves gens que sont, en très grande majorité, les patrons et les ouvriers elbeuviens, lui donne des chances d'être respecté, mais la malice, Tâpreté au gain de quelques patrons, fût-ce même d'un seul, la dissatisfaction de quelques ouvriers, fussent-ils peu nombreux, enfin la pression plus forte de la concurrence sur un point 'donné suffiront à compromettre l'observation d'un accord qui intéresse plus de douze mille personnes. Et qui donc peut sans témérité affirmer qu'aucune de ces causes de rupture n'interviendra? N'est-il pas, au contraire, évident que l'une d'elles, probablement toutes, l'une après l'autre, se produiront à très brève échéance ? En réalité, on fait reposer sur la pointe une pyramide immense, et on a la naïveté de s'étonner que l'équilibre soit instable.

C'est un fait constaté que les grèves françaises renaissent très facilement lorsqu'elles ont été victorieuses ; dans un délai, d'ordinaire très court, la lutte recommence. Les exemples récents des grèves réitérées du Creusot, de Montceau-les-Mines, de Marseille et de bien d'autres endroits suffisent à attester le fait ; et il importe d'ajouter que le phénomène, qui est presque constant lorsque la grève a réussi, ne laisse pas d'être fréquent lorsqu'elle a échoué.

Le contrat n'est pas observé: et certes il ne Test pas, parce que la plupart du temps il est impossible qu'il le soit I D'ordinaire, lorsque les grévistes ont été vaincus, la dépression résultant de l'affaissement moral qu'entraîne rinsuccès et du dénuement, souvent épouvantable, qui est l'effet du chômage, ne leur permet pas de songer avant un certain temps à reprendre les hostilités. Suivant que la défaite a été plusou moins complète, que le chômage, plus ou moins long, a engendré plus ou moins de misère, la paix apparente a chance de durer pendant quelques années*, et un gros actionnaire des Mines d'Anzin me disait récemment que « rien ne servait mieux à fixer pour longtemps les relations avec les mineurs qu'une bonne grève prolongée ». De fait, il remarquait, qu'une grève très longue avait sévi à Anzin, il y a plusieurs années, et que, depuis ce moment, l'administration jouissait de la tranquillité ^

Lorsque, au contraire, la grève a été victorieuse, on peut avoir la quasi-certitude que, dans un délai très court, le contrat qui l'a terminée sera l'objet d'innombrables violations. Suivant l'état du marché du travail,

1 . Cette formule n'implique pas du tout que le patron respectera ses engagements.

2. Cet actionnaire ne faisait d'ailleurs qu'énoncer une vérité classique parmi les industriels qui ont quelque expérience des grèves.

68 LE CO>»tRAT DE TRAVAIL

les violations seront plus ou moins nombreuses, et celles-ci viendront de Tune ou de l'autre des parties contractantes; dans cette limite, la variation est possible, mais ce qui est certain, c'est que la violation doit survenir et dans un délai relativement très court. Il n'en peut être autrement, et cela pour les deux raisons inverses de celles qui, depuis cinq ans j)assés, assurent la stabilité du contrat conclu par les mécaniciens anglais : les grèves d'Elbeuf fournissent sur ce point, comme sur tous les autres, un témoignage très précis.

D'une part, en effet, comme la victoire n'est pas le résultat d'une lutte méthodique, longuement préparée, savamment conduite et dans laquelle chaque parti aurait fait un usage judicieux de toutes les ressources dont il peut disposer, il n'y a aucune raison pour que l'un ou l'autre des deux adversaires, le vainqueur ou le vaincu, souvent tous les deux à la fois, considèrent comme définitive l'issue de leur engagement ; ils savent quelle part ont eue, dans le résultat, la surprise, l'habileté, parfois la ruse, souvent Tintluence d'un camarade plus ardent ou plus éloquent, ou d'un patron plus faible ou plus expert, en un mot mille circonstances accidentelles; aucune bataille loyale n'a établi nettement la valeur réelle et fondée, en principe, des forces des deux combattants. A Elbeuf, au mois de décembre 1900, lorsque la bagarre eut pris fin, chaque parti bénissait avec effusion la divinité chère aux faibles, le Hasard, soit en la remerciant de la victoire remportée, soit en lui faisant honneur de ce que la défaite n'avait pas été plus coûteuse. (( Nous ne savions plus où nous allions, » me disaient les patrons. « Nous avons eu une rude veine de réussir si facilement, » s'écriaient de leur côté les

employés. Les uns et les autres avaient raison. La désorganisation de chaque armée était telle, qu'on sentait bien que de légers incidents et surtout une cohésion accidentelle plus grande de son propre parti ou de celui de l'adversaire pouvaient clianger totalement le résultat.

Dans ces conditions, il est naturel et même fatal que la lutte, sournoise ou déclarée, reprenne à brève échéance, et cela est si normal que souvent même les parties ne signent la paix que parce qu'elles envisagent in petto les occasions multiples qu'un avenir très prochain leur offrira de demander ou d'imposer une modification des clauses du traité.

Voila la première raison pour laquelle les conventions qui terminent les grèves françaises victorieuses sont fréquemment suivies de nouveaux engagements à brève échéance ; en voici une seconde dont la portée est plus considérable encore. Que penserait-on d'un homme qui, désirant obtenir, dans un contrat qu'il doit signer avec im autre, une concession importante, ferait usage de tous les moyens de persuasion ou de pression dont il peut disposer, appellerait pour le seconder ses amis les jdIus expérimentés et tacherait de gagner à sa cause tous ceux qu'il sait avoir de Tinfluence sur l'esprit de celui avec qui il doit contracter ; que penserait-on, dis-je, d'un homme qui, après avoir fait tout cela, ne prendrait aucune sécurité pour assurer la fidèle exécution du contrat dont il a pu enfin obtenir la signature et refuserait aussi de s'engager à ne pas formuler, à bref délai, demain peut-être, une exigence nouvelle ') Evidemment on dirait que la conduite de cet liomme est illogique et injustifiée, et que ce contrat est un enfantillage. Or, la plupart des accords qui terminent les grèves françaises victorieuses ressemblent

yO LE CONTRAT DK TR VVAIL

à ce contrat: aucune partie ne donne, ni ne reçoit Tasaurance que les engagements seront loyalement exécutés, et, suivant les cas, ce sera Tune ou l'autre qui prendra Tinitiative des violations. Lorsque le marché du travail continue îi être favorable aux ouvriers et que rindustrie est prospère, les ouvriers ne voient aucune raison pour ne pas recommencer une lutte qui a été si avantageuse à leurs intérêts, et, dans les milieux a effervescence facile, comme les mineurs de Montceaules-Mines, ils recommencent en effet. N'allez pas leur dire que l'engagement pris par les chefs du mouvement gréviste les lie personnellement, et que la loyauté et la loi les obligent à observer leurs engagements : ils vous répondront qu'on n'avait pas fixé la durée du contrat, que les circonstances ont changé, qu'on aurait pu obtenir davantage, que surtout ils n'ont pas été valablement représentés et qu'on a traité pour eux sans les avoir consultés. Dans les groupements instables et chaotiques, les membres peuvent toujours alléguer cette dernière raison * .

Lorsque le marché du travail redevient au contraire favorable à l'employeur, ce qui ne tarde guère — car les périodes de grande prospérité sont courtes et d'ordinaire il y a un certain nombre d'ouvriers en chômage — c'est cet employeur qui saisit la première

I. Cette doctrine est fertile en conséquences funestes: spécialemenl, il importe de remarquer qu'elle nuit aux ouvriers en rendant plus délicate toute concession d'une hausse de salaires. Un patron me disait : « Vous comprenez qu'il est toujours très scabreux de faire une concession à des ouvriers français ; comme on n'a on face de soi aucun individu responsable — sinon pécuniairement, ce qui est souvent difficile, du moins moralement, ce qui serait à la fois préférable et plus facile — on se demande toujours si les ouvriers ne s'autoriseront pas demain de la concession qu'on leur a faite hier pour en demander une nouvelle. On ne sait pas où l'on va. »

CONCLUSIONS SUR LE MOUVEMENT ELBEUVIEN "y I

occasion de modifier les clauses du contrat. Gomme les employés ont été à peine capables d'établir, entre eux, pour quelques jours, une cohésion quelconque, qui disparaît souvent aussitôt après la victoire, les employeurs ont beau jeu pour retirer le lendemain ce qu'ils ont concédé la veille, et, sous la pression toujours si énergique de la concurrence, ils ne s'en font pas faute. Voici à ce propos deux faits entre mille. Moins de deux mois après la grève des charretiers camionneurs du Havre, grève qui survint au mois de septembre 1900, des patrons havrais payaient u leurs charretiers un salaire inférieur de cinq pour cent au tarif qui avait été convenu; et, à Elbeuf, dès le mois de janvier 1901, un excellent patron me disait qu'il allait probablement être obligé de réduire d'un centime par mille <( duites » le salaire de ses tisseurs, parce qu'il avait entendu dire qu'un de ses concurrents avait déjà effectué cette réduction. Si l'on voulait faire une enquête dans toutes les villes où une hausse de salaire a été obtenue à la suite d'une grève, en laissant seulement écouler un délai de trois à quatre mois, je suis persuadé qu'il n'y en a aucune dans laquelle on trouverait que le tarif convenu fût encore observé. Où est, en effet, le groupement compact et discipliné capable de se dresser comme une l)arrière infranchissable en face de ces deux forces toujours si actives pour déprimer le taux des salaires : la concurrence des employeurs entre eux et la concurrence des ouvriers sans travail contre leurs camarades? Sous le régime de la pulvérisation, chaque ouvrier, après la lutte, revient à son isolement : personne ne s'inquiète de quelques embauchages à salaire réduit, et ces embauchages entraînent, en très peu de temps, la réduction du salaire de tous. Les malheureux n'ont pas été capables d'empêcher le boycottage de leurs ca-

marades les plus ardents, comment pourraient-ils s'opposer à l'embauchage d'un nouveau venu qui se réclame de sa liberté pour vendre son travail au prix qui lui plaît ?

Et pourtant quel contrat eut jamais plus grand besoin d'une sanction vigoureuse et énergique ! Les ou vriers français semblent souvent oublier que le contrat de travail ne lie les deux parties que pour huit jours ou quinze jours au plus, et qu'à l'expiration de chaque huitaine et de chaque quinzaine un nouveau contrat est conclu ; par suite, l'employeur peut toujours ne pas renouveler le contrat ou ne le renouveler qu'à des conditions plus onéreuses pour l'employé. La convention qui met fin à une grève n'a de valeur, comme toutes les autres conventions, qu'entre les parties contractantes : elle signifie seulement que, pendant un certain temps, — dont soit dit en passant, on a la légèreté de ne jamais fixer la durée — l'employeur s'engage à payer aux ouvriers actuellement en grève, s'il les emploie i un salaire de... pour un travail de... Mais qui ne voit que cette clause est enfantine et de nul effet, si elle n'est suivie de cette autre : (( Et ledit employeur s'engage à ne pas embaucher d'autres ouvriers à un moindre tarif, toutes les fois que cet embauchage préjudicierait aux parties actuellement contractantes.» Or, cette clause, les grévistes français sont absolument incapables de l'imposer aux patrons et surtout d'en assurer le respect, et, moins de trois mois après la plupart de leurs victoires, eux-mêmes collaborent, humiliation suprême, à la violation du tarif pour l'obtention duquel ils se sont soumis à la dure épreuve du chômage. Ils ne sont pas organisés pour empêcher l'embauchage à prix réduit d'autres ouvriers : dès lors, sous peine de mourir de faim, ils n'ont qu'un parti à

prendre, celui de vendre aussi leur travail à prix réduit ' .

Et voilà comment, s'il est absolument inexact de prétendre que les syndicats engendrent les grèves, il est du moins vrai que les grèves mènent aux syndicats. On le voit bien à ElbeuC où, avant le mouvement gréviste, les trois syndicats de l'industrie lainière n'avaient qu'un nombre de membres dérisoire et aucun fonds de prévoyance ; maintenant, ces trois syndicats ont plus que triplé leur eflectif, les cotisations rentrent régulièrement et un pouvoir est régulièrement constitué : de plus, huit autres syndicats se sont constitués pour les travailleurs manuels des autres jirofessions. J'ai déjà dit qu'il ne faut pas se faire illusion sur la portée réelle de ce beau mouvement, mais du moins quelques centaines d'ouvriers commencent à discerner que la grève doit conduire nécessairement au syndicat fortement organisé et discipliné, et il suffit de s'entretenir quelques minutes avec les sléariniers de M. P... pour se rendre compte qu'ils ont vu nettement qu'une forte cohésion peut seule maintenir les positions qu'une forte cohésion a seule pu conquérir : en vérité, c'est le commencement (Van inappréciable progrès.

Nous revenons ainsi par un chemin nouveau à une

I . Ils pourraient encore se mettre de nouveau on grève et donneraient ainsi une preuve de leur meilleure formation sociale. Lorsque les ouvriers ont, à la suite d'une première grève, obtenu ime hausse de salaires, par exemple fi francs par jour au lieu de 3 fr. 5o, il est évident qu'ils donnent une preuve de leur totale désorganisation en laissant embaucher, à côté d'eux, dans les mêmes chantiers, d'autres ouvriers au prix de 3 fr. 5o. On voit donc que la reprise d'une grève n'atteste pas toujours, bien au contraire, l'indiscipline des ouvriers ; il faut, avant de se prononcer, étudier avec soin l'origine véritable du second conflit et, pour ne prendre qu'un exemple, il paraît que la seconde grève récente de 5larseille devrait être rangée parmi celles que vise cette note, et qu'elle avait pour but de résister à maintes violations indirectes de « l'affiche rouge » provenant du fait des patrons.

y/j LK CONTRAT DE TRAVAIL

vérité qui s'insinue en quelque sorte à travers toutes les lignes de ces pages, à savoir Tinéluctable nécessité du syndicat. Une première fois, le syndicat nous est apparu comme un organe indispensable dans les milieux industriels qui, en temps de prospérité commerciale, veulent éviter les grèves : plus loin, il nous est apparu comme nécessaire aux ouvriers qui veulent conduire leur grève en tacticiens habiles et prudents, non comme des enfants ; et voici enfin qu'il nous apparaît comme essentiel pour donner au traité, qui met fin à la lutte, une valeur et une efficacité sérieuses. Ainsi la conclusion se vérifie et devient plus solidement établie ; c'est en effet le propre de la vérité d'être le point de rencontre où aboutissent nécessairement toutes les avenues de la pensée.

Mais alors, s'il est vrai que nous sommes ici en face d'une grande loi sociale, combien est profonde la désorganisation dont souffre le personnel patronal et ouvrier de l'industrie française ! Où sont-ils, en France, les syndicats sagement dirigés par des chefs régulièrement élus et de qui l'autorité serait d'autant mieux respectée que le choix des électeurs aurait été plus libre et plus éclairé? Où sont-ils les leaders assez instruits et assez désintéressés 230ur résister aux entraînements irréfléchis de leurs commettants et pour ne pas préférer l'action politicienne, plus décorative, à la fonction modeste, mais si souverainement utile, de secrétaire de syndicat ? Où sont-ils enfin les groupements ouvriers qui sachent accumuler une forte encaisse pour les jours de chômage et surtout pour les jours dégrève, grâce au payement régulier d'une cotisation hebdomadaire un peu élevée '?

Au dire d'hommes bien renseignés, il n'existe pas en France de semblable syndicat et tout au plus peut-on

(:o\c:u;sio>s sru ï.e moivement emuuvikn

citer une seule association professionnelle qui se rapproche du type à réaliser, l'association des typographes, que M. Keufer dirige avec tant de compétence et de sûreté. Sans doute, on rencontre parfois dans les grands centres industriels, et en bien plus grand nombre qu'on ne le soupçonne f/énéralenie/i(, des ouvriers sincèrement dévoués au progrès matériel et moral de leurs camarades ; mais souvent, ils sont trop modestes et leur parole est trop loyale et trop calme pour que le suffrage de leurs camarades les appelle au premier rang. Comment pourrait-il en être autrement quand on voit, dans d'autres syndicats, des hommes (|ui, à défaut de formation sociale suffisante, avaient du moins subi rinfluence calmante de leurs fonctions mêmes, çxercées pendant plusieurs années, brusquement mis au rancart en temps d'effervescence et remplacés, comme au Creusot et a Montceau-les-Mines, par un (( comité de la grève ? » N'a-t-on pas dit aussi — et la chose parait fort vraisemblable — que les deu\ grèves récentes de Montceaules-Mines et de Marseille avaient été spécialement préparées et ((chauffées» parla fraction antigouvernementale du parti socialiste, afin de mettre le ministère en .mauvaise posture et de l'acculer, le cas échéant, à la nécessité de répandre le sang des prolétaires !

Oui certes, la tache à accomplir est immense et le nombre est petit des bons ouvriers désireux de l'entreprendre et capables de la mener à bien. Les politiciens révolutionnaires se gardent de favoriser un mouvement professionnel qui ruinerait leur ambition, et d'autre part l'ignorance et les préjugés détournent encore de cette œuvre les esprits plus modérés.

Cette constatation ne doit pourtant conduire personne au découragement : d'abord, ce croisement des deux feux adverses n'est pas spécial aux syndicats et

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on pourrait même dire que toutes les œuvres de progrès qui se sont accomplies depuis cinquante ans se sont heurtées à de semblables oppositions : et puis, si l'industrie française doit vivre, celte besogne se fera cerlainement : un organisme peut se désagréger et disparaître, mais aucun ne saurait durer et prospérer, s'il y a violation permanente des lois sociales qui régissent son développement.

CIIAPITIΠ111

LE CONTRAT INDIVIDUEL DE TRAVAIL FAVORISE LES TRI- CHERIES RÉCIPROQUES ET REND IMPOSSIBLE LA PAIX SOCIALE.

Tout le monde accorde que deux conditions sont nécessaires et suffisantes pour la formation d'une convention sérieuse entre deux personnes : il faut d'abord que le contrat détermine avec netteté Tétendue des droits et des obligations de chacune des deux parties contractantes, il faut en second lieu que Ton puisse contrôler exactement la fidèle exécution de chaque obligation. Si Tune de ces deux conditions fait défaut, les parties peuvent s'en remettre aux conseils de la bienveillance et de Tamitié pour déterminer ce que chacune devra fournir à l'autre, mais elles n'ont pas le droit de dire qu'elles ont fait un véritable contrat.

Le contrat de travail est soumis comme toutes les autres conventions a ces deux conditions essentielles : puisqu'il est un contrat synallagma tique, c'est-à-dire un contrat dans lequel chaque partie s'engage à certaines prestations en échange de celles qu'on lui promet, il faut que l'objet de chaque obligation soit nettement déterminé et qu'un contrôle efficace soit exercé. Or, lorsqu'on essaie d'analyser à Rouen et à Elbeuf les re-

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lations que le contrat de travail établit en tre les filateurs ouïes tisseurs de laine ou de coton et leurs employeurs, on constate que ces relations sont laissées dans une imprécision et une indétermination aussi fâcheuses pour l'éducation et le progrès de la capacité technique des salariés que pour le maintien de la paix et de Fharmonie dans les atehers.

L'origine de cette pratique est connue : les employeurs et les employés se sont contentés de suivre les traditions que leur a transmises le régime du petit atelier. Naguère en effet, à l'époque où la fabrication des étoffes se faisait avec des métiers à bras et où des liens étroits d'amitié et de bienveillance unissaient le maître et les compagnons qui travaillaient à ses côtés, personne ne songeait à transcrire dans un contrat en due forme les obhgations et les droits de chaque partie. On se connaissait, on savait que Ton pouvait compter l'un sur l'autre. Le compagnon promettait à son patron {patronus, pater, père) autant de travail que celui-ci jugeait bon d'en demander, dans les limites de ses forces, et d'autre part le patron promettait un certain salaire en argent, et, en plus, beaucoup d'autres services et petites fournitures d'aliments, de vêtements, de logement, d'appui moral, de direction paternelle, qu'il eût été malaisé de consigner dans un acte sur papier timbré. Parfois, la condition de l'apprenti ou du compagnon pouvait être un peu dure, mais celui-ci s'en consolait en pensant que plus tard il serait à son tour chef d'atelier, et il est certain que ces abus devaient être très rares, car, dans tous les régimes de travail sous lesquels la concurrence a été supprimée, l'employeur n'a aucune raison de faire sentir à l'employé une oppression qui aurait pour premier résultat de lui attirer l'hostiUté d'un collaborateur avec lequel il a tout intérêt à conserver des rapports sympathiques.

Lorsque le machinisme amena la disparition du petit atelier remplacé par la grande fabrique avec ses centaines et ses milliers de salariés, un phénomène aussi facile à expliquer que digne de tons les regrets se produisit : dans le domaine du travail comme dans tous les autres, on aborda le régime nouveau avec une mentalité adaptée aux choses anciennes et disparues: employeurs et employés conservèrent Tusage de Tentente individuelle « à la papa » : on continua de traiter ensemble « comme de i)ons enfants », « comme on traite en famille » et ce fut un grand malheur. En cdct, comme le régime de travail avait subi de profondes modifications, il advint que la même méthode qui avait autrefois favorisé la paix dans les petits ateliers contribua à déveloj)per la haine et la rébellion dans les grands. Une force nouvelle, douée d'une formidable puissance, la concurrence, entrait enjeu : et on avait compté sans elle ; nous en étudierons plus loin les effets désastreux sur la condition des travailleurs : contentons-nous en ce moment de remarquer qu'elle ne devait plus permettre au patron d'interpréter avec la bonhomie et la bienveillance anciennes le contrat qu'il venait de signer avec remployé. Désormais il s'agit pour lui, comme le disent les Anglais, de presser son ouvrier comme un citron afin d'en extraire le plus de travail possible, et voilà que soudain ce contrat de travail, dont on avait intentionnellement laissé les clauses vagues et imprécises, se transformait en un guet-apens où chacune des deux parties allait profiter de ce vague et de cette imprécision mêmes pour faire prévaloir les interprétations les plus strictes, parfois les plus rusées et les plus déshonnêtes. L'employeur et l'employé s'43taient fiés, pour suppléer au laconisme du contrat, à leur honnêteté et à leur bienveillance réciproques ; la concurrence se

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chargeait de dissiper bien vite leurs illusions : sous peine de ruine, elle contraignait Temployeur à harceler de toutes manières son ouvrier épuisé de fatigue et de misère, et celui-ci, irrité de ce qu'il appelait à tort un manquement à la parole donnée, singéniait à ne donner qu'un travail chichement mesuré et de mauvaise qualité.

On dira peut-être que les parties avaient un moyen d'éviter ces fâcheux résultats, c'était de modifier leur manière d'établir leurs relations, en déterminant avec une grande j^récision les droits et les obligations de chacune. Malheureusement cette ressource n'est à la portée que des employeurs et des employés qui veulent et savent conclure entre eux un contrat collectif àQ travail, s'étendant à l'ensemble des salariés d'un même établissement. Or, on sait avec quelle âpreté les patrons ont, dans notre pays, manifesté et manifestent encore leur volonté formelle de ne s'entendre qu'avec chacun de leurs ouvriers individuellement ; d'autre part les salariés n'ont pas acquis l'éducation économique et la formation sociale que requiert la pratique du marché collectif de travail. Force a donc été de s'en tenir au régime du contrat individuel : et ce régime est inconciliable avec la réforme que l'on préconise.

Si le lecteur veut bien se souvenir des deux conditions que nous avons reconnues nécessaires à la formation d'un véritable contrat, il discernera aussitôt qu'aucune de ces deux conditions ne saurait être remplie lorsqu'un employeur qui occupe 1 200 ou 1 5oo ouvriers ne trouve en face de lui qu'un petit salarié qui gagne 3 fr. 5o par jour. Comment celui-ci aurait-il la capacité et les connaissances suffisantes pour mesurer avec précision une des choses les plus difficiles à mesurer qui existent, la quantité d'efforts et d'énergie qu'il promet

LES DÉFAUTS DU CONTRAT INDIVIDUEL 8l

à son employeur, et au delà de laquelle on ne pourra rien exiger de lui ; et à supposer qu'il eût cette invraisemblable capacité, à quoi servirait-il de déterminer avec nettetélesobligationsdechacun,puisqu'ilèstavéré qu'aucun des deux contractants ne pourra efficacement en surveiller l'exécution ? Un salarié isolé est impuissant à résister aux abus du patron ; si par exemple celui-ci entreprend de lui faire exécuter pour le même salaire un travail plus pénible ou exigeant un plus grand effort cérébral, l'employé n'a d'autre ressource que de donner congé et de chercher du travail ailleurs. Dans les livres de droit commercial on dit que la juridiction des prud'hommes est là pour assurer le respect des droits des salariants et des salariés ; mais ces aimables ouvrages omettent de signaler que l'employeur ne tarde pas à congédier un ouvrier qui ferait mine de vouloir (( traîner » de temps à autre son patron devant le tribunal des prud'hommes. Quand on est chef d'industrie il est naturel qu'on supporte mal ces pertes de temps. D'autre part l'employeur n'est pas moins désarmé eu face des malfaçons, des tricheries, des fraudes de son employé : il peut aussi, en théorie, s'adresser aux prud'hommes, mais il s'en garde bien, car cette démarche lui imposerait une petite perte d'argent et une grosse perte de temps, et les négociants savent aussi bien que personne qu' (( on ne doit jamais plaider contre un insolvable ». La juridiction des prud'hommes est une ressource que les employeurs n'utilisent que dans les grandes circonstances.

On le voit, sous le régime du contrat individuel de travail, employeurs et employés se trouvent, quel que soit leur sentiment personnel, dans l'impossibilité de donner à leurs rapports contractuels la forme purement économique et commerciale qui seule est appropriée à

Bureau.

un grand atelier; par une étrange contradiction, ces hommes qui ne se connaissent plus, qui ont des intérêts, des besoins et des préoccupations si différents, qui trop souvent s'entendent si mal et s'estiment si peu, ont gardé la manière de contracter usitée au temps oii Tatelier était une famille et où le compagnon était volontiers considéré comme le fils de son patron 1

Gomment cette méthode surannée amène d'incessants conflits et conduit à la lutte des classes une population ouvrière excellente et des patrons animés de sentiments sincèrement bienveillants pour leurs ouvriers, c'est ce que je vais essayer de montrer en observant les ateliers elbeuviens. Dans le précédent chapitre nous avons étudié les périodes de chômage : étudions maintenant les périodes d'activité.

L'industrie elbeuvienne qui n'a passé définitivement au régime du grand atelier que depuis trente ans environ montre bien comment des arrangements similaires peuvent, dans des milieux différents, produire des résultats très dissemblables. Ça et là, on rencontre encore à Elbeuf de petits patrons qui emploient, assez irrégulièrement d'ailleurs, un personnel peu nombreux qui leur fournit à bas prix un travail de médiocre qualité. Ces petits patrons, dont les procédés commerciaux sont surannés, l'outillage vieilli et la clientèle en voie de rétrécissement continu, cherchent, dans une diminution des salaires, une compensation à leur infériorité. (( Vous comprenez, me disait un petit façonnier, si j'étais obligé de payer le même salaire que chez Messieurs Fraenkel-Bhn, je ne pourrais jamais joindre les deux bouts ; d'ailleurs ce serait injuste, car le travail dans mes ateliers est beaucoup moins intense que là-bas,

sans parler des journées où j'ai à peine du travail pour tous mes ouvriers et où, pour ne pas les faire chômer, je les occupe comme je peux, c'est-à-dire à des conditions très onéreuses pour ma caisse. Ici, j'ai de vieux ouvriers, auxquels je suis dévoué et qui me sont attachés. Pourtant, je dois ajouter que ces bonnes relations ne se maintiennent pas parfaitement et depuis une douzaine d'années, elles ont une tendance à être moins sympathiques : cependant je fais tous mes efforts pour les maintenir. »

Dans ces petits ateliers, le contrat de salaire vague et indéterminé, « à la méthode des bons enfants », ou encore suivant le système que les Anglais ont si finement appelé le système du « payez ce qui vous plaira », pay as you please, est en harmonie parfaite avec le milieu et les méthodes de travail. Le patron connaît ses (( vieux » ouvriers et on sent que tous forment un petit groupe familial. Seulement il va sans dire que ces petits ateUers périclitent et que les derniers sont en train de fermer leurs portes. Ces petits patrons font de l'industrie comme les commerçants des petites villes qui (( depuis quarante ans ont l'habitude de fournir de confiance à la famille de Madame et savent ce qui lui convient » font du commerce, et ils partagent leur sort. Si le tarif protectionniste, qui sert si bien le désir de nos compatriotes de fonctionnariser l'industrie et d'en faire une carrière de tout repos, n'existait pas, ces survivants d'un autre âge eussent depuis longtemps disparu ; sous le régime actuel ils végètent misérablement, jusqu'au jour où une crise économique vient en faire « sombrer » quelques-uns. A Rouen, la crise rigoureuse qui, jusqu'à Tété 1900, a sévi pendant près de deux ans et demi sur la filature de coton, a ainsi amené la liquidation de la plupart des filatures à vieux

matériel et déchargé la production d'un poids mort dont la libre concurrence l'eût promptement débarrassée.

Lorsque, au sortir de ces petits ateliers, on se dirige à dessein vers Fun des plus grands ateliers de la circonscription, par exemple la'fabrique de la Société cotonnière, à Saint-Etienne-du-Rouvray, ou les établissements de la Foudre, ou la grande fabrique de MM. Fraenkel-Blin , à Elbeuf, qui occupent plus de i 5oo ouvriers, on constate que le contrat individuel de travail qui, dans ces immenses établissements, unit chacun de ces employés à leurs employeurs conserve le même laconisme dans sa teneur, et que sa formule reste aussi vague et aussi imprécise sur l'étendue des obligations de chaque contractant ; mais on constate en même temps que cette imprécision engendre, dans ces milieux économiques si différents, d'inextricables conflits.

Développons avec quelque détail chacune de ces deux propositions.

En premier lieu les patrons continuent à professer celte théorie visiblement empruntée au régime du petit atelier que le taux des salaires doit être indépendant de l'état prospère ou calamiteux de l'industrie : comme le salaire doit fournir à l'ouvrier les ressources dont il a besoin * , et que les besoins du salarié n'ont aucune raison pour croître pendant les années où les industries textiles sont prospères, ni pour diminuer pendant les années oii ces mêmes industries traversent une crise, on conserve toujours le même taux de salaires. La filature rouennaise fournit depuis quatre années un

I. En fait, ce n'est là qu'une théorie, et sous le régime du contrat individuel de travail, le salaire, toujours réduit au taux le plus bas, ne procure à l'ouvrier que des ressources très insudisantes. Vide infrOy deuxième partie.

exemple singulier de fidélité à cette doctriae. Pendant cette période, elle a en effet traversé plusieurs phases de prospérité ou de détresse. Les années 1898 et 1899 ont été notoirement calamiteuses et cette épreuve s'est prolongée jusqu'aux environs du i*' juillet 1900. A ce moment un revirement soudain s'est produit, et, jusqu'au 1 5 juin 1901 , les chefs de filatures de coton « ont gagné tout l'argent qu'ils voulaient». Brusquement les vaches maigres sont revenues au début de Tété et les filatures ont été obligées de chômer au moins un jour par semaine. Or, pendant ces quatre années le taux des salaires n'a pas varié d'un centime. (( Que je fasse des pertes ou des bénéfices, cela ne regarde pas mes ouvriers, me dit M. A..., qui dirige a Maromme, un des établissements dont l'outillage est le plus perfectionné de la région ; à moi de m'arrangcr pour leur payer le salaire coutumier dans ce pays ; le reste n'est pas leur affaire »,

C'est aussi au régime du petit atelier qu'on emprunte la douce habitude de ne mettre aucune précision dans la détermination des obligations de chacune des parties contractantes. Demandez à Rouen et à Elbeuf quelle est la quantité de travail vendue par l'ouvrier pour le salaire qu'il reçoit, personne ne pourra vous le dire et votre interlocuteur se bornera le plus souvent à manifester son étonnement, mêlé de regret, de vous avoir entendu prononcer un mot aussi inexact que le mot vente. (( Va-t-on maintenant s'aviser de croire que le contrat de travail est une variété de la vente ? »

Un visiteur par exemple entre dans un atelier, et il aperçoit ici un ouvrier quiallume sa cigarette, là-bas un autre qui se prépare, un quart d'heure avant le moment de la sortie, à quitter ses vêtements de travail. Il en fait la remarque à la personne qui l'accompagne et en

obtient cette réponse : « Vous avez raison, ce n'est pas régulier ; mais que voulez-vous, nous sommes obligés de supporter ces choses-là et bien d'autres encore : si nous faisions attention à ces détails, nous serions obligés de renvoyer la plupart de nos ouvriers et d'en prendre d'autres, qui ne vaudraient pas mieux. » Tout se passe en famille, c'est-à-dire sans ordre.

Plus loin le même visiteur remarque deux ouvriers occupés à des besognes similaires, mais inégalement habiles, parce que l'un des deux, déjà âgé, n'a plus la force musculaire nécessaire ou que ses doigts moins souples refusent un service aussi actif. Il demande quelle est la différence des salaires de ces deux ouvriers et il a la surprise de constater que cette différence est très minime, et que les proportions ne sont pas respectées. Comme il manifeste son étonnement, on lui répond que son observation est juste, mais a qu'il faut bien garder pendant son âge mûr un vieux serviteur qu'on a occupé dans sa jeunesse ; peut-être son camarade vigoureux et agile reçoit-il un salaire inférieur à celui qu'il mériterait, mais à son tour il bénéficiera plus tard des mêmes avantages. Ainsi l'équilibre se trouve rétabli et on fait une moyenne ; et puis où est le mal à ce que les jeunes aident un peu les vieux ? »

L'application récente de la loi du 3o mars 1900 sur la réduction à 1 1 heures de la journée de travail, dans les ateliers mixtes, montre bien toute la souplesse (!) de la méthode familiale du pay as you phase. Avant cette loi, les filatures et les tissages de Rouen et d'Elbeuf travaillaient 12 heures par jour et 72 heures par semaine. Lorsque la loi fut promulguée et obligea de réduire à 1 1 heures la journée dans tous les ateliers qui occupaient des femmes, les patrons elbeuviens et rouennais se trouvèrent embarrassés : pour les ouvriers payés (( aux

pièces )) , à la tâche — c'était heureusement la grande majorité — on pensa que ceux-ci, avec un léger surcroît d'activité et de vigilance, parviendraient aisément à produire en ii heures la même quantité de fil ou d'étoffe ; on ne modifia donc pas les tarifs ; ces prévisions, qui étaient conformes à de nombreux antécédents, se trouvèrent justifiées à l'épreuve et la difficulté fut ainsi résolue à la satisfaction de tous. Mais pour les ouvriers payés à la journée, Tembarras fut plus grand ; le salaire de ces journaliers qui reçoivent ordinairement 3 francs, plus rarement 3 fr. 5o par jour, était trop bas pour qu'on pût songer à le réduire d'un douzième. On recourut à un autre moyen : on résolut d'exhorter ces manouvriers à une plus grande activité : « Mes amis, leur dit en substance chacun des employeurs , votre journée sera désormais réduite d'une heure ; je pourrais réduire votre salaire d'un douzième, mais je n'ai pas l'intention de le faire, et voici ce que je vous propose : le matin vous arrivez souvent un peu en retard et vous perdez quelques minutes à revêtir vos vêtements de travail ; à midi vous quittez votre besogne un peu avant l'heure et les mêmes pertes de temps se renouvellent à la rentrée d'une heure et à la sortie du soir. En supprimant ces petits moments perdus, vous pouvez gagner une demi-heure et d'autre part il vous sera facile de gagner une autre demi-heure pendant le cours de la journée, en vous livrant à un travail plus actif et plus soutenu. Je compte sur votre bonne volonté, comme je vous donne la preuve de la mienne. »

« Au début, on put croire, me dit M. C..., que ces observations avaient amené les progrès souhaités, et pendant quinze jours l'activité et la régularité de nos manœuvres compensèrent facilement la réduction apportée à la durée du travail ; mais dès la troisième

semaine, les anciennes flâneries reparurent et aujourd'hui je paie en réalité cette catégorie d'ouvriers 8,33 pour cent plus cher qu'auparavant. »

On dira peut-ctre que cet exemple démontre seulement l'infériorité, maintes fois constatée, du salaire à la journée, mais que le salaire à la tâche comporte toutes les précisions les plus minutieuses dans la détermination des obligations de chaque partie. Il est exact que ce mode de rémunération se prête aux adaptations les plus fines et les plus variétés, mais il ne faut pas songer aies utiliser tant que l'on reste sous le régime du contrat individuel de travail. A chaque pas, en observant les rouages d'une filature ou d'un tissage elbeuviens ou rouennais, on constate cette radicale impossibilité. Par exemple dans les tissages de laine, il est évident que le dessin de l'étoflc, sa largeur, la grosseur du fil, sa sohdité, le nombre des navettes, etc., peuvent influer beaucoup sur la rapidité du travail et le tarif des salaires aux pièces devrait tenir compte de ces diflerences. Or, ce tarif est loin de répondre à ces exigences : il divise les étofles en quelques catégories très peu nombreuses, assimilant entre elles des besognes très inégalement pénibles, physiquement ou intellectuellement. Là encore, on répond à celui qui remarque l'infériorité de cette méthode qu'il est impossible de tenir compte de toutes les diff'érences des étoffes, et que « si on se lançait dans cette voie on n'en finirait pas ». La réponse est justifiée, tant qu'on reste sous le régime de la pulvérisation ouvrière, mais elle n'empêche pas de constater que des ouvriers gagnent parfois en une quinzaine un salaire très sensiblement supérieur à celui de leurs camarades, qui se sont pourtant donné plus de peine. On fait observer, il est vrai, qu'un ouvrier ne tisse pas toujours les mêmes étofles, et que tour à tour

LES DÉFAUTS DU CONTHAT INDIVIDUEL Sf)

chacun prend sa part des besognes avantageuses ou onéreuses. La remarque est juste, mais encore faut-il que ce roulement s'opère régulièrement et que le favoritisme ne s'insinue pas dans la répartition des taches : or, si on a rindiscrétion de demander quelles précautions sont prises contre ce danger, on constate qu'il n'y en a aucune. « Où irions-nous si nous cherchions ainsi la petite bête en toutes choses : nos ouvriers savent que nous leur distribuons le travail avec équité, et finalement, chacun y retrouve à peu près son compte. »

Lorsque le perfectionnement des machines ou l'apparition d'étoffes nouvelles imposent un remanicinent du tarif, c'est aussi le patron qui seul et sans contrôle établit les nouvelles catégories et fixe les assimilations. Voici à ce propos un trait qui atteste bien dans quelles dispositions d'esprit, aussi peu commerciales que possibles les patrons et les ouvriers de cette circonscription forment ensemble le contrat de travail.

(( Lorsque j'introduis dans mes ateliers un métier perfectionné, me dit M. D..., grand fabricant de mouchoirs de coton a Rouen, où il occupe 5oo ouvriers et ouvrières, il est rare que cette innovation ne procure pas quelque avantage à l'ouvrière qui dirigera le nouveau métier ; tantôt, en effet, elle aura moins de fatigue, son salaire restant le même, tantôt elle gagnera davantage, parce que l'excédent de production aura été supérieur à la diminution du tarif, si tant est que celui-ci ait été modifié. Dans ces conditions, on croirait que les ouvrières de l'atelier vont se disputer la nouvelle place ; or cette compétition est fort rare et il m'arrive souvent qu'après avoir choisi une ouvrière parmi les plus anciennes et les plus méritantes, celle-ci refuse le nouveau poste que je lui donne : elle me dit quelle redoute de changer ses habitudes de travail et quelle ne

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go LE CONTRAT DE TRAVAIL

veut pas quitter son vieux métier auquel elle est attachée, quelle aime et quelle connaît. J'en ai vu une ainsi récemment qui a préféré rester à son ancien métier, quoique le nouveau lui eût permis de gagner deux francs de plus par quinzaine. » Le plus intéressant à connaître dans cette histoire, c'est que l'état d'esprit qui s'y manifeste était fréquent à Elbeuf et à Rouen jusque dans ces derniers temps : depuis une quinzaine d'années il disparaît et même très rapidement, mais auparavant, au dire de tous les patrons elbeuviens, un grand nombre d'ouvriers avaient une véritable affection pour leur métier à tisser, et ils éprouvaient une réelle tristesse lorsque l'usure ou le progrès les obligeaient à le quitter pour un autre * .

Il serait facile de multiplier les exemples et les citations : nous retrouverions toujours le même contrat à la mode familiale, suivant le système du pay asyouplea^e. Voici un dernier trait. On sait que le salaire à la tâche pousse l'ouvrier au bousillage, aux malfaçons ; pour parer à ce danger, on ne manque jamais de soumettre la marchandise remise par l'employé à un examen attentif, et on inflige des retenues de salaires proportionnées à la gravité des malfaçons. Comme pour chaque article, les diverses négligences que l'on peut commettre sont connues et cataloguées — insuffisante surveillance des fils brisés, rattachement défectueux, étoffe tachée, pour les tissus par exemple — il suffit de dresser un tarif, semblable à celui que le Code pénal, aidé des préfets et des maires, dresse pour les contraventions de voirie.

I. Ne semblc-t-il pas que bien des choses s'éclairent quand on songe que c'est avec un personnel patronal et ouvrier ayant conservé cette formation sociale que la France a la prétention d'affronter la grande bataille du commerce d'exportation, et de lutter contre la concurrence anglo-américaine ?

Mais encore faut-il que V application de ce tarif soitjudicieusement organisée et contrôlée ; or à Elbeuf cette organisation fait totalement défaut. Lorsque la marchandise est examinée, on appelle l'ouvrier « à la perche » et c'est tout, et encore cette pratique n'est-elle pas universelle.

Tel est, dans les ateliers de l'industrie textile de la région rouennaise et elbeuvienne le contrat de travail ; écoutons maintenant le jugement que portent sur lui les employeurs et les employés :

(( Il est incontestable, disent les premiers, que les dispositions et les sentiments de nos ouvriers se sont profondément modifiés depuis vingt ans et si les choses continuent, on se demande comment nous pourrons continuer à fabriquer. Aujourd'hui l'ouvrier n'apporte plus aucun intérêt à sa besogne ; que vous gagniez ou que vous perdiez de l'argent sur la marchandise qu'il vous livre, cela lui est totalement indifférent, il ne songe qu'à être payé très cher et à travailler le moins possible. Quand le siilaire est a la journée, l'ouvrier ne fait plus rien, aussitôt qu'on ne le surveille plus et quand le salaire est à la tâche, souvent les ouvriers s'entendent pour faire peu de besogne, afin de démontrer qu'ils ne peuvent gagner leur vie et de nous obhger à augmenter les tarifs ; que de fois aussi le travail est mal fait ! Ah ! certes nous n'avons plus les vieux ouvriers d'autrefois, dévoués à leur travail et attachés à leur atelier : aujourd'hui il n'y a plus de conscience et encore une fois notre situation devient de plus en plus difficile...»

Voici maintenant le jugement du camarade E..., un des ouvriers les plus inteUigents et les plus laborieux de la place d'Elbeuf. a Les grèves de l'automne dernier (1900) nous ont rendu un signalé service, et si nous

n'avions montré aux patrons que nous étions capables de nous défendre en nous unissant, nous étions perdus. Vous ne pouvez vous faire une idée de la manière dont nous sommes exploités. Depuis vingt ans les salaires à Elbeuf ont sensiblement baissé, et chaque jour on invente de nouveaux moyens hypocrites pour les rogner encore. En 1889, lors des élections des députés qui devaient voter les nouveaux tarifs douaniers, les patrons nous ont demandé de les soutenir, nous promettant une hausse de salaires lorsque des taxes suffisantes protégeraient le travail national. On nous a fait de grandes phrases et on nous a indignement trompés : depuis 1892, la chute des salaires ne s'est pas ralentie, au contraire. Les employeurs vous disent qu'ils nous paient le même salaire en tout temps, qu'ils gagnent ou qu'ils perdent de l'argent. C'est absolument inexact, et ils ne manquent jamais de faire chômer leurs ateliers, lorsque leurs métiers tourneraient à perte. Sans doute le salaire théorique reste le même, seulement on se garde d'ajouter qu'on n'a pas l'occasion de le réduire, parce qu'on nous congédie et qu'on nous impose le chômage. On ne peut pas demander que les patrons travaillent à perte, mais du moins devraient-ils hausser nos salaires pendant les années prospères, au lieu de nous exploiter avec leur prétendu système de la fixité des salaires.

(( De plus en plus le salaire est à la tâche ; nous n'y serions pas hostiles, si ce n'était encore un moyen nouveau de nous exploiter. Chaque fois qu'on commence la fabrication d'une étoffe nouvelle — et vous savez que les nouveautés se succèdent rapidement à notre époque, — on s'arrange toujours pour la faire rentrer dans un tarif plus onéreux pour nous, et comme il est impossible, dans l'état actuel des choses, desavoir

LES DÉFAUTS DU CONTRAT INDIVIDUEL qS

exactement ce qu'un ouvrier peut donner en efforts physiques et intellectuels, onprofite pour nous opprimer. Chaque année, on nous impose une rapidité croissante de travail.

(( Que d'abus aussi dans la distribution des tâches. Les patrons vous disent que cette répartition est faite équitablement : c'est encore un leurre. La vérité est que les ouvriers les plus soumis, les plus dociles, ou encore ceux qui professent les opinions politiques du patron sont favorisés. L'ouvrier qui a le malheur de donner son nom à l'un des trois syndicats de l'industrie lainière, ou, à plus forte raison, qui prend l'initiative de la résistance à l'exploitation patronale est toujours assuré d'avoir à tisser des étoffes ingrates. Comment voulezvous que nous empêchions cet abus.^^ Et parfois le mal est plus grand encore, les excès plus monstrueux lorsque c'est entre les femmes qu'on opère la répartition du travail.

(( Enfin, sous prétexte de malfaçons, on nous impose des retenues absolument iniques et on trouve . le moyen de vendre des étoffes dont on ne nous a pas payé la façon ; souvent aussi on nous frustre sur le mesurage. Quand nous nous plaignons de ces abus, on nous dit : si ce que vous dites est vrai allez donc devant les prud'hommes ; ceux qui nous donnent ce conseil se moquent certainement de nous, car la plupart du temps une victoire devant les prud'hommes est la pire chose qui puisse nous arriver, puisque le contremaître n'a que trop de moyens de se venger lorsque nous avons fait constater sa faute. Ajoutez à cela que souvent le travail manque. Deux fois chaque année, sur cette place, un grand nombre de nos camarades chôment pendant cinq semaines : c'est ce qu'on appelle (( l'entre-deux de saison » pendant lequel

le tissage de « la nouveauté » est complètement arrêté. Or loin de se préoccuper de diminuer ce chômage ruineux, les patrons ne songent qu'à l'étendre encore pour nous tenir davantage à leur discrétion. Spécialement pendant les années où le commerce est moins actif et où les patrons se font une concurrence plus âpre, il arrive souvent qu'un patron pour « souffler » à un autre une forte commande d'un exportateur parisien embauche au rabais des ouvriers racolés n'importe où, même déjeunes apprentis. Par ce procédé il attire vers le métier un grand nombre de bras dont l'offre pèsera ensuite sur le marché du travail et déprimera le taux des salaires. Personne ne se soucie du mal que cette concurrence nous cause. Vous prétendez que les patrons ne sont pas du tout les exploiteurs que nous imaginons et que leurs bénéfices sont beaucoup moins élevés que nous ne le pensons. Je ne sais, mais reconnaissez au moins que les patrons uniquement préoccupés de leurs frais généraux, de l'achat de leurs matières premières et de la vente de leurs produits, ne s'inquiètent jamais des effets que produit sur nous et sur nos familles cet épouvantable régime industriel. Ils ignorent complètement les maux dont nous souffrons, nous accusent d'hostiHté déraisonnable et ne font rien pour améliorer notre condition. Peut-être ne peuvent-ils rien faire, c'est possible, mais ce qui est certain — et ici mon interlocuteur me regarda fixement — c'est que nous sommes bien décidés à abolir ce régime odieux ; nous en avons assez d'être traités comme des parias, de simples machines vouées à toutes les misères et nous préparons résolument la guerre des clauses, »

Voilà le jugement que portent sur leurs relations et sur leur contrat de travail les employeurs et les employés de la région que j'ai étudiée. Le pis est que,

SOUS le bénéfice d'une réserve importante, ce double jugement est dans presque toutes ses parties pleinement justifié et il me parait caractériser avec précision l'état chaotique et anarchique des rapports que le contrat individuel de travail développe fatalement dans toutes les industries qui ont fait leur évolution vers le régime du grand atelier. Les uns et les autres se trompent, lorsqu'ils s'accusent réciproquement de ruse, de fraude, de manœuvres hypocrites, etc., heureusement ces défauts sont extrêmement rares dans ce milieu et on a au contraire, lorsqu'on fréquente ces loyales et honnêtes populations d'Elbeuf et de Rouen, l'occasion répétée de constater la bienveillance et la droiture naturelles à tous ces hommes.

Les deux contractants sont les jouets d'une force redoutable dont ils ne discernent pas l'action mais qui produit, à elle seule, tous les effets qu'ils imputent au mauvais vouloir de la partie adverse : cette force, c'est la concurrence. Ce n'est pas impunément que l'on conserve dans un grand atelier à moteur mécanique de plusieurs centaines de chevaux- vapeur et qui occupe 5ooà i5oo ouvriers une méthode contractuelle empruntée au temps où dans un petit atelier et sur un métier à bras deux ou trois ouvriers travaillaient à côté d'un patron qui était aussi leur ami. Alors que tout était renouvelé et profondément modifié, les méthodes de travail comme l'outillage, le mode d'achat des matières premières comme les relations avec la clientèle, un seul rouage restait le même, le contrat de travail et le mode d'entente entre l'employeur et l'employé. La concurrence est venue poser sa lourde main sur les deux contractants et a fait brutalement éclater à leurs yeux l'inanité des conceptions (( bon enfant », sur lesquelles ceux-ci s'étaient vantés d'établir leurs relations. Pendant qu'ils passent

leur temps à regretter mélancoliquement la disparition des (( bons patrons » et des a braves ouvriers » d'autrefois» — comme s'il était légitime de réclamer les avantages d'un état social dont on n'accepte plus les charges, — la concurrence les jette les uns sur les autres et sème entre eux la discorde et la haine. Sous peine de ruine elle oblige l'employeur — qui ne doit plus porter le nom de patron — à exiger de l'ouvrier la plus grande quantité de travail pour le moindre salaire ; et l'employé, irrité de ce procédé qu'il ne comprend pas de la part d'un homme qui se dit son ami, et qui souvent lui répète que l'atelier est un second foyer familial, se croit victime d'une trahison et se défend, comme il peut, en ne donnant qu'un travail peu intensif et de mauvaise qualité. Inconsciemment et fatalement chaque partie en vient à inventer les stratagèmes les plus variés, Tune pour ne payer que le moindre salaire possible, l'autre pour résister à un surmenage aussi intensif que mal rémunéré : et bientôt ce contrat de travail, que l'on appelait un contrat de braves gens, qu'on laissait à dessein si laconique et si vague en ses clauses, parce qu'on disait y insérer cette clause essentielle, qui dispense de toutes les autres, à savoir la bienveillance, la sympathie et le dévouement mutuels, se transforme en un repaire obscur où s'embusquent l'habileté, la roublardise, le (( fricotage », parfois même la finesse sans scrupules, la ruse et la mauvaise foi. Car il né faut pas s'y méprendre, ces vilaines choses commencent à se montrer et, si l'on n'y prend garde, se développeront infailliblement. Tel est bien en effet l'intime enlacement des phénomènes de tous ordres dont l'homme est à la fois le principe et l'effet : on débute par la violation des lois sociales que l'on ignore et on se console de son ignorance en se disant que tout s'arrange avec de la

bonté et du dévouement et bientôt on constate avec effroi que la moralité même n'est plus intacte et que la vertu a décliné à mesure que la mauvaise organisation sociale engendrait toutes ses conséquences. Là aussi le résultat est fatal et on ne le voit que trop clairement lorsqu'on étudie les rapports de l'employeur et de l'employé : dans les contrats synallagmatiques, un principe d'équité et de raison permet à une partie de se considérer comme dégagée de ses obligations lorsque l'autre partie ne remplit pas les siennes : ce principe est ici appliqué d'une manière surabondante et chacun des deux contractants en vient à se persuader que tout lui est permis et qu'il n'a plus à s'occuper de l'étendue de sa dette, puisque « l'autre » a commencé par méconnaître la sienne. Chacun cherche à « se rattraper » et à compenser les pertes qu'il subit en en infligeant d'autres à son adversaire. Quand on en est là, on n'est pas loin de céder aux suggestions de la tricherie et de la ruse et ainsi des hommes honnêtes et loyaux se laissent trop souvent aller à commettre des actes nettement répréhensibles. Faut-il ajouter que sous ce régime on évolue fatalement vers la révolte et la guerre? cette évolution n'est pas l'œuvre d'un jour et il y faut même plusieurs années pendant lesquelles il semble que rien ne change et que la bonne harmonie ne soit pas menacée; pourtant le travail souterrain se poursuit et un matin on se réveille au bruit d'une grève générale qui n'est elle-même peut-être que l'annonce de soulèvements plus graves encore. Les Elbeuviens ont connu au mois de novembre 1900 ce douloureux réveil, et il n'est pas nécessaire d'être doué d'une perspicacité spéciale pour prédire aux industriels rouennais qu'un jour aussi leur tour viendra : le résultat est infailHble, parce qu'il ne peut jamais être permis de violer gravement une loi sociale fondamentale.

Bureau. 7

gS LE CONTRAT DE TRAVAIL

Le seul remède consisterait à étabb'r entre les employeurs et les employés un contrat collectif de travail précis et à forme commerciale dont l'observation serait assurée par de puissantes associations patronales et ouvrières ; mais hélas les patrons ne veulent pas entendre parler des syndicats qu'ils détestent et les salariés ne sont point encore capables de constituer des associations sérieuses pacifiques et disciplinées. Comme on reconnaît là un fragment, si Ton peut ainsi parler, de la crise universelle que traverse notre pays : les institutions et les organismes auxquels nos goûts et notre formation sont adaptés périclitent et tombent en ruine et nous n'avons ni le goût ni la capacité de créer les institutions et les organismes que requièrent les forces nouvelles et encore peu connues qui pétrissent notre vie I Ainsi en est-il pour l'industrie française ; le contrat de travail qu'elle adopte et les relations entre patrons et ouvriers, qu'elle cherche à établir, conviennent au petit ateUer qui disparaît et la grande usine, la fabrique immense qui chaque jour s'étendent et se multiplient n'ont pas encore trouvé le qontrat de travail qui leur convient, ni le mode de relations entre employeurs et employés qu'elles comportent. Combien de temps durera cette opposition douloureuse, nul ne peut le dire, mais il paraît démontré qu'elle ne pourrait se prolonger longtemps encore, sans le plus grave péril : aussi serait-ce une grande joie pour l'auteur de ce livre si ces pages pouvaient aider quelques esprits indépendants à mieux analyser les conditions actuelles du contrat de travail et des relations entre employeurs et employés de la grande industrie : après tout, de cette connaissance plus exacte dépendent la prospérité de ce pays et le pain quotidien de plusieurs millions de familles ouvrières.