AVANT-PROPOS

C'est actuellement presque un lieu commun de parler de J.-J. Rousseau, tellement sa personne, sa doctrine, son œuvre occupent el passionnent la pensée contemporaine. Admirateurs el adversaires, thuriféraires et critiques se livrent à un véritable tournoi littéraire et philosophique autour de son nom.

A défaut même d'avoir parcouru cette abondante littérature, en général fort abstraite, l'esprit le plus superficiel ou le plus profane peut, en jetant un simple coup d’œil sur la bibliographie française et étrangère de ces dernières années, se rendre tout au moins compte de l'importance et de l’ampleur qu'a pris à son sujet le mouvement actuel des idées.

Ainsi, à considérer, soit par le détail, soit en bloc, tant de livres nouveaux, les discours officiels ou privés, d’innombrables articles de journaux et de revues, et jusquà ces conférences retentissantes (1), qu'ont suivies de si ardentes polémiques, nul dans le public n’est plus en droit d'ignorer que J.-J. Rousseau, gratifié en quelque sorte d'une nouvelle vie par nos contemporains, est redevenu véritablement l'homme du jour et l’auteur à la mode.

Il y a là sans conteste un fait curieux à noter, dont il serait intéressant de rechercher les causes, pour se demander ensuite et examiner à grands traits quelle en a pu être l'influence sur les idées politiques modernes.

Car, enfin, mis tout de suite à part quelques très rares hommes de génie, méconnus à leur époque, — et nous savons que tel ne fut pas le cas de Rousseau, — l'histoire offre bien peu de ces retours subits d’une vitalité posthume pour les écrivains défunts. Bien loin que le temps contribue à mettre leurs ouvrages en lumière, il les relègue bientôt

(4) Données par M. Jules Lemaiître, à la Société des Conférences. Paris 1907.