VI AVANT-PROPOS

dans l'oubli, tout comme la distance dégrade et efface peu à peu les paysages les plus lumineux, à mesure que le spectateur s’en éloigne.

Ainsi, même dans les cas tout à fait exceptionnels où la postérité, réparant l’aveuglement ou l'injustice des contemporains, découvre et restitue un grand homme du passé, c'est bien rarement d’une résurrection, j'entends de ses œuvres, qu'il s’agit. Ce terme est bien plutôt une figure de rhétorique qui fournit la matière à de pompeux discours, à des hommages honorifiques, peut-être à une platonique apothéose. Ce qui revoit le jour, c'est surtout un nom, c'est-à-dire quelque chose d’essentiellement abstrait et qui n’a plus de puissance sur la pensée ou sur les foules que celle que l'opinion y attache.

Au contraire, dans cette sorte de renaissance dont nous nous occupons, ce n'est pas le nom seul de Rousseau qui bénéficie d’un regain de gloire, attendu que son nom glorieux n'avait pas été un instant oublié. Le phénomène est bien plus étendu et bien plus curieux; qu'on en juge : après un Jong repos, que l’on aurait pu croire définitif, voilà qu'en ce siècle sa pensée concrète se ranime, sort vraiment du tombeau. Elle rentre subitement en scène, elle s'impose à l'attention ; puis, descendant dans l'arène, elle discute, critique, propose, contredit, argumente ; elle prétend même parfois diriger l'orientation de la doctrine et influer sur le cours des faits sociaux contemporains. L’observateur imparlial regarde étonné, et, en y réfléchissant, est bien obligé d'admettre qu'entre plusieurs de nos conceptions politiques les plus modernes et telles ou telles théories de ce philosophe, il y a plus qu’une ressemblance ou qu’un air de parenté, qu'il y a une véritable filiation d'idées.

Ce spectacle inattendu a suscité en faveur de Rousseau un nombre considérable d’admirateurs enthousiastes. C’est bien ici le lieu de rappeler cette parole de Mme de Staël : « Rousseau enflamme tout ». Aussi bien, quelle aubaine pour ces politiques qui, sans se lasser ni se laisser rebuter jamais, ne rêvent que de constitutions idéales et d’une radicale régénéralion du genre humain. Ils gémissaient sur la décadence au moins apparente de ses théories, et voilà que tout à coup