CHAPITRE PREMIER

Du but et de la méthode de Rousseau

Ces observations préliminaires étant terminées, nous allons pouvoir aborder l'étude du « Contrat social » et par conséquent des idées politiques de J.-J. Rousseau.

« L'homme est né libre et partout il est dans les fers », remarque Rousseau. Aïnsi voilà deux faits consécutifs et contradictoires : comment les expliquer ? Bien simplement, affirme-t-il : dans toute société qui réunit plusieurs hommes, il y à conflit et conflit permanent entre l’ordre social, dérivé de la société, avec l'ordre naturel, où état primitif: de l’homme. L'ordre naturel pour chaque homme était, comme on lexpliquera, la solitude dans l’état de nature, et par suite l'indépendance entière et absolue. Il y a donc à première vue antinomie entre l’état de nature et l’éfat social, entre la société et la liberté.

Mais la société humaine est un fait et un fait, semble-t-il, nécessaire. Il serait surprenant qu’un fait.qui se présente avec des conditions de nécessité füt forcément mauvais. Aussi devonsnous distinguer entre les diverses sortes de sociétés. Disons tout de suite que toute société qui est fondée sur la force, comme la

plupart de celles que nous connaissons, est illégitime en soi et détestable en ses conséquences; mais il y a une sorte de société qui est légitime : c'est celle qui a été consentie par tous ses membres ; c’est celle qui repose sur des conventions. Dans cette société, chaque associé ne donne pas plus aux autres qu'il n'en reçoit, regagnant ainsi d’un côté ce qu'il perd de l’autre, de sorte que tous les membres sauvegardent à la fois leur liberté et l'égalité générale. Ces conventions s'appellent le pacte fondamental, ou le contrat social. C'est cette société qu’il faut restaurer parmi les hommes, car elle a existé dans les commencements entre eux tous, quels qu’ils soient, demeurant entendu que les sociétés actuelles ne sont partout que les déformations subséquentes de la première.

Tel est en quelques lignes le raisonnement de Rousseau. L'examen approfondi du pacte fondamental et des conséquences sociales qu'il en faut tirer, tel est le sujet de son ouvrage.

Pour bien saisir les clauses si importantes du pacte fondamental, il faut avoir au préalable une notion très exacte de l’état de nature. L'une et l’autre théories sont en effet les deux faces successives de la même question. Nous avons tout à l'heure eflleuré le sujet. Nous allons avoir à y revenir d’une façon beaucoup plus précise, après avoir tout d’abord constaté que Rousseau ne la point traité dans le Contrat social. I s’en était occupé par ailleurs, et, de plus, nous l'avons noté précédemment, ce concept faisait vraiment partie du fonds d'idées commun à tout le xvirr° siècle.

Nous avons déjà eu l’occasion de dire que la théorie de l’état de nature remontait aux juristes et même aux prédécesseurs de l'Ecole du droit de la nature et des gens, mais que, pour ces auteurs, elle ne répondait nullement à un. fait concret, bien qu'elle fût fondée en raison (1).'Ils n’avaient même pas songé à lui donner une assise sur les vraisemblances que l’on aurait pu à la rigueur tirer des hypothèses préhistoriques. Du moment que la raison n’y répugnait point, ils s’en servirent pour étayer la démonstration des droits qui étaient inhérents à la nature de l’homme, c’est-à-dire des droits naturels. C'était un peu moins qu'un postulat, et un peu plus qu’un procédé.

(4) Pufendorf, Le droit de la nature et des gens, 1734, &. 1, p. 168-169.