CHAPITRE Il

Qu'il y a une sorte d'égalité qui est légitime et qui trouve son application dans le suffrage universel

Il est à peine besoin de faire remarquer que nous avons jusqu'ici visé les excès d'application que l’on a faits du principe de l'égalité. Mais la pente est si glissante, en l'absence de tout contrepoids, qu'il est prudent d’avertir tout d'abord les enthousiastes du danger qu'ils courent, afin qu'ils s’en garantissent eux-mêmes et, du mème coup, en préservent la société.

Disons-le sans plus tarder : légalité civile, c’est-à-dire l'égalité de tous les citoyens devant la loi et devant l'impôt, est un des principes les plus justes qui aient jamais été proclamés. Ni le christianisme le plus rigoureux, ni la philosophie la plus quintessenciée ne peuvent que s'incliner avec respect devant cette notion de suprème justice qui, du reste, ne leur est point étrangère comme origine. C’est en effet le christianisme qui le premier à apporté au monde cette idée sublime de l'égalité absolue de toutes les âmes et par conséquent de tous les hommes devant Dieu et en face des droits et des obligations de leur conscience. L'égalité civile, légalité des citoyens devant les droits et devant les charges de la société, devait découler de cette grande vérité, absolument à la façon d'un corollaire.

Le mérite de Rousseau fut de la proclamer l'un des premiers, et d’en réclamer la reconnaissance et l'application. Il eut presque la gloire de faire entrer ce principe dans la pratique; et si la Révolution s’est montrée une fois son disciple sagement inspiré, c'est le jour où elle à inscrit le principe de l'égalité dans la législation.

Mais, le principe proclamé, rien n'est encore achevé dans l'ordre politique; et, précisément lorsqu'on veut l'y appliquer, les difficultés commencent. La vie d’un peuple est, en effet, un tout excessivement complexe où mille forces concurrentes s’entrecroisent, S’influencent, se balancent ou se précipitent. Quand, dans cet organisme infiniment sensible, on prétend introduire un principe nouveau, il faut que le législateur agisse avec une déli-

, r r La QUIL Y A UNE SORTE D'ÉGALITÉ QUI EST LÉGITIME 151

catesse et un tact suprèmes. Car il y à une égalité qui ne viendra pas rompre l'harmonie sociale, et il y en a une autre qui y sera le pire élément de désordre. Autant l'égalité civile s'accorde avec une bonne et équitable législation, autant la chimère de l'égalité absolue apportera de troubles et d’agitations parmi les citoyens. Nous avons vu ce que c’est que l'égalité civile, qui n'est autre que l'égalité de tous devant la loi. Nous disons maintenant que l'égalité absolue est une chimère et une chimère dangereuse. On l’a expliqué bien souvent : l'égalité absolue ne suppose pas seulement l’éguivalence des aptitudes, des talents et des fonctions, elle en suppose l'identité. Pour qu'elle püt exister, il faudrait que tous les hommes fussent entre eux totalement identiques. Or, cette identité ne se rencontre jamais. Les hommes ne sont pas des unités mathématiques, semblables et de même valeur, comme celles que l'on peut exprimer par les mêmes chiffres. Ils sont des unités morales, c’est-à-dire des unités de pensée, mais des diversités de valeur, qui varient et diffèrent infiniment.

Cette prodigieuse diversité de la personnalité humaine n'avait pas échappé à Aristote : « L'Etat, écrivait-il (1), n'est pas une unité absolue, mais une collection d'individus spécifiquement différents ». Toute conception politique qui voudra faire la synthèse exacte et fidèle de la nation saisie sur le vif, devra forcément s'écarter de la simplicité radicale qu'affectionnent les partisans de l'égalité absolue. Elle devra au contraire forcément être très complexe, très composée, très nuancée, tout en restant très harmonique. Car on ne saurait trop y insister : dans les sciences morales, c'est la simplicité des théories qui est toujours un signe de légèreté d'esprit, d’ignorance ou d’erreur, tandis que la complexité ordonnée et savante est l’image même de la réalité et l'indice de la vérité. Ainsi, l'enfant a une explication radicale et simple de toute chose, tandis que le savant, qui saisit l’enchevêtrement rebelle des effets et des causes, hésite avant de répondre, étudie, n'avance qu'à pas prudents dans ce dédale et paraît tout d'abord au vulgaire être « ondoyant ee HR na

« On trouve simple, logique et radicale l'idée de l'égalité et de la démocratie absolues, résultant des doctrines de Rous-

(4) Politique, t. Biche 1 Sik

seau, de sa conception de l'individu et de la sociélé, dit M. Bry. On oublie que cette simplicité est la marque distinctive de l'enfance, que le progrès s'affirme par la variété des organes et des fonctions, par la division du travail, par l'harmonie des intéréts différents et des forces multiples. L'unformité, en pareille matière, n'est que faiblesse, confusion informe et grossière, et aboutit à l'injustice, à la médiocrité et à la misère » (1).

Quoi qu'il en soit, le suffrage universel à apparu à la masse comme la conquête politique la plus précieuse des temps modernes, et comme la consécration éclatante de sa souveraineté. Aussi la démocratie en a-t-elle fait un véritable palladium. Le suffrage universel a non seulement ses fervents et ses enthousiastes, mais il a ses dévots; il a même eu ses martyrs. Il est certain qu'entre les mains d'une démocratie, il est un pouvoir redoutable.

Mais, pour que le suffrage universel fùt la manifestation exacte, pondérée et sûre de la volonté nationale, il faudrait que tout le monde le considéràt comme une obligation et une fonction sociales. Il y a lieu de regretter le délaissement où on le tient dans de certaines classes de la nation. Gette indifférence coupable est, — et dans les mêmes classes, — une forme renouvelée de l’'absentéisme, un absentéisme politique causé par lPégoïsme, le dilettantisme, l'esprit de fronde, l’entêtement et les courtes vues de l’esprit. Il y à lieu de regretter que le devoir social, à l'heure où l’histoire se présente à l’un de ses tournants les plus dangereux, n'ait pas plus de prise ni sur l'intelligence, ni sur le patriotisme, ni même sur les intérêts bien compris de tant de milliers d’électeurs. Il faudrait qu'aucun citoyen n’ignorât plus que tout homme, quels que soient son rang, sa situation, sa fortune, est un membre participant de la grande famille nationale, et qu'à cause même de cette dignité et des devoirs qui lui incombent, il ne devrait jamais déserter son poste de conseil et d'action. De son propre gré, ou bien contraint et forcé, puisqu'il vit sur le territoire français, il contribue par son travail, par ses capitaux, par l’exercice de ses facultés, à l'enrichissement, au bien-être,

(4) Le Contrat social el son influence sur les idées politiques modernes, Bullet, du Comité des travaux historiques et scientifiques, Paris, 1898, p. 34.