CHAPITRE XVIII
Forces et mission de Villaret-Joyeuse. — Débuts de la croisière. — Rencontre de la
. flotte anglaise, combat du9 prairial (28 mai). — Combat du 10 prairial (29 mai). — Croisière. du 11 et du 12, jonction avec Nielly. — Bataille du 13 prairial. — Les responsabilités.— Le convoi d'Amérique en danger après le 13 prairial comme avant, la division de Cancale à Brest, celle de l'Anglais Montagu aux abords de Brest, inutile diversion de Thévenard, vaine sortie du commandant Doré; Montagu rencontré par Villaret le 21 prairial, regagne l'Angleterre. — Rentrée de l'escadre le 23 prairial ; elle doit repartir dans deux jours à la recherche du convoi; mais auparavant-arrive le convoi le 24 et le 25 prairial. Jeanbon et Villaret triomphent. — Part du hasard dans le salut du convoi. La croisière est un succès, la bataille du 13 une défaite.
La croisière de la flotte de la République du 27 floréal au 23 prairial an Il (16 mai-11 juin 1794), est l'événement le plus important dans la vie politique de Jeanbon Saint-André; c’est aussi l'acte le plus discuté de sa carrière. Malheureusement, il est difficile de l’apprécier en parfaite connaissance de cause. Les documents ne manquent pas, mais ils sont absolument contradictoires, et il n’est peut-. être pas deux témoins de la bataille navale du 13 prairial dont les dépositions concordent. Les passions politiques se sont emparées des faits et les ont dénaturés à plaisir. Une instruction judiciaire ouverte pour fixer les responsabilités n’a abouti que près de deux ans plus tard, et tant de révolutions s'étaient succédées, tant de pièces avaient disparu, les souvenirs des personnages présents à la croisière s'étaient à tel point effacés !, l’état d’esprit des officiers de marine avait si bien changé durant ce temps, qu’on ne peut accepter les verdicts de la cour martiale maritime de l'an IV que sous les plus expresses réserves. Plus tard, les historiens de la marine révolutionnaire ont pour la plupart jugé cette campagne avec passion. Du côté des Anglais, les témoignages des contemporains, les récits des historiens ne sont pas moins sujets à la critique. Les difficultés résultant pour nous d’un pareil état de choses se seraient aggravées de notre totale incompélence dans les questions de tactique navale si M. le capitaine de frégate Teulières n'avait consenti à nous venir en aide, à nous expliquer les évolutions successives des
