SCÈNE IV VINDICIEN et ROMANIEN

J'admire votre réponse habile... Elle a dissimulé, sans mensonge, la vérité !...

{On voit alors Monique et Fidèle retraverser rapidement la scène et sortir à gauche.)

ROMANIEN {les suivant du regard) Je la plains, moi, cette mère ! Augustin est son

soutien... il est surtout son grand amour. Et voici qu'il l'abandonne !

VINDICIEN

Entre nous, Romanien, il y a une raison très grave pour qu'Augustin s'éloigne de Cartilage. Il y va peutêtre de sa vie...

ROMANIEN

Oh !... Comment sa vie est-elle menacée ?

VINDICIEN

Vous n'ignorez pas qu'il est de la secte des manichéens ?...

ROMANIEN

Il a bien essayé de m'endoctriner, comme ses amis Alype, Marcien et Honorât... Mais je suis demeuré sceptique...

VINDICIEN

Tant mieux pour voua ! Notre empereur actuel, Théodose, vient de proscrire cette secte et il édicté, contre les manichéens opiniâtres, ni plus ni moins que la peine de mort...

Peste ! il ne plaisante guère, l'empereur Théodose !

VINDICIEN

Dans notre province d'Afrique, on ne se presse pas de promulguer l'édit. Un jour viendra pourtant où il faudra m'y résoudre. Or, Augustin est un personnage trop marquant du manichéisme pour ne pas être visé des premiers. Il se peut qu'il ignore encore l'édit. Mais moi qui le connais, vous comprenez pourquoi je l'ap-

prouve tant de quitter Carthage. Me voyez-vous obligé de sévir contre cet ami incomparable ?...

ROMANIEN

A Rome, les manichéens ne seront-ils pas poursuivis comme en Afrique ? Alors il n'y sera pas davantage en sûreté...

VINDICIEN

Les premiers mois de son séjour à Rome, il y sera inconnu : donc, pas inquiété. Le tout, dans ces sortes d^afifaires, est de gagner du temps... Les édits se succèdent... et se contredisent... Les empereurs aussi... D'ailleurs, Augustin quittera cette secte dont il n'est pas content : et ce sera pour lui le plus siir...

ROMANIEN

Ah ! il en a assez de ses manichéens ?... Lui qui sç brouilla avec sa mère à Thagaste parce qu'il convertisisait tous ses amis au manichéisme... et voulait aussi y convertir la sainte chrétienne qu'est Monique !... Qu'est-ce qui le mécontente en cette religion ?

VINDICIEN

A dire vrai, j'ai écouté assez distraitement les griefs d'Augustin. Ces discussions religieuses me trouvent, comme vous, assez sceptique. Voici ce que j'en ai compris et retenu. Il fut séduit d'abord par cette explication du mal que lui fournissait la doctrine manichéenne : le mal est produit par un dieu ou Principe mauvais...

ROMANIEN

Et nous ne sommes pas responsables des fautes qui'

nous commettons, si elles sont l'œuvre en nous du Principe mauvais : voilà qui permet toutes les immoralités !

VINDICIEN

Vous raisonnez très juste. Mais, moi, je ne discute pas : je vous explique le cas de notre ami. Mis en goût par cette première doctrine qui lui plaisait, il s'inscrivit comme « auditeur » chez les manichéens. Il fut un des orateurs les plus habiles de leurs réunions, où il critiquait les dogmes chrétiens. Mais son esprit insatiable réclamait la science promise aux initiés : la Vérité intégrale. On le mit donc en rapport avec un certain Faustus, évêque fameux de la secte. Il fut déçu : cet homme n'était qu'un beau parleur d'intelligence vide : ia Vérité, tant désirée par Augustin, ne se révéla pas ! Il se dit encore manichéen... mais je me doute fort qu'il a jeté par-dessus bord le manichéisme...

ROMANIEN

Je n'en suis pas surpris. Je l'ai vu tour à tour enthousiasmé par un passage de Cicéron sur la sagesse... puis, adonné à l'étude de l'Evangile... puis, partisan convaincu de l'astrologie... enfin, plus récemment épris des idées de Platon et d'Aristote sur la beauté : il a même écrit un livre intitulé « Le Beau et le Convenable »... que je n'ai pas lu...

VINDICIEN

Moi non plus. Mais, sur mon conseil, il l'a dédié au rhéteur syrien Hiéros qui fleurit à Rome en ce moment : cet Hiéros pourra lui être un bon appui dans quelques

jours...

{Musique et chant d'un personnage invisible. Les deux interlocuteurs écoutent. Entrent Augustin et ses amis. Augustin, un doigt sur les lèvres, ordonne d'écouter jusqu'à ce que la voix s'éloigne.)

On entend :

Salut, belle et blanche Carthage,

Délicieux séjour Offrant partout au cœur volage

Les fêtes de l'Amour.

L'immense mer, ô cité-reine,

Est ton noble horizon ; Sur toi plane l'ombre sereine

De ta fière Didon.

Ta splendeur est toujours: nouvelle

A mes regards ravis ; Carthage, à toi l'amour fidèle

De tes plus humbles fils. (1)