SCÈNE IV MONIQUE et PATRICE

(Tous deux s'assoient).

Tu m'as trouvé bien sévère pour une peccadille ?

MONIQUE

Tu es le chef : je ne dois pas te juger, Patrice...

PATRICE (souriant)

Sans doute, ô Monique, épouse soumise et modèle... Mais tu ne nieras pas ta tendresse particulière pour ton troisième enfant, et ton cœur l'excuse toujours...

MONIQUE Je prie Dieu aussi pour qu'il devienne meilleur!..

PATRICE

Tu auras longtemps encore à prier, j'en ai peur : il n'a pas encore doimé sa mesure, et sa jeunesse, à peine commencée, s'annonce orageuse. Et tel qu'il est, pourtant, notre Augustin, nous l'aimons. Nous en sommes fiers. Cet esprit hardi, ce cœur ardent, cet élan vers un avenir glorieux : voilà qui n'est pas banal !..

MONIQUE

J'ai foi, en effet, en sa belle destinée.

PATRICE

Ses profc-?eurs me l'ont donnée [)oiir certaine. Encore

faut-il lui ouvrir la voie. Sa place, évidemment, est à Carthage, pour y être quelque temps un élève, et bientôt Un maître dans l'art du bien dire. Et l'éloquence mène à tout, aux temps ou nous sommes... aux honneurs et à la richesse. Je serais coupable si je ne faisais tous les sacrifices possibles pour qu'il parte et réussisse. Tu m'approuves, Monique ?

Absolument. Aurais-tu trouvé enfin...

PATRICE

La somme nécessaire pour son séjour à Carthage ? Oui, presque... Sans toucher à nos biens, parce que je ne veux pas dépouiller, en faveur d'Augustin, ni son frère aîné, ni sa sœur, ni nous-mêmes, j'ai pu économiser quelque argent... J'ai réussi quelques marchés fructueux; j'ai même fait un petit emprunt à un ami... Ce que j'ai en réserve est pourtant insuffisant...

MONIQUE Comment trouver le reste? Ah! que Dieu nous inspire!.

PATRICE

J'ai bien une inspiration, mais que vaut-elle ? Connaistu Romanien ?

MONIQUE

N'est-ce pas ce jeune homme de Carthage qui possède à Thagaste plusieurs maisons de campagne ?

PATRICE

Oui. Il est orphelin, donc maître de ses biens qui sont considérables. Il habite présentement une de ses villas

d'ici... Irai-je le voir, lui recommander notre fils, lui emprunter un peu d'argent?... J'hésite, ne sachant pas quelle est sa générosité. Des riches comme lui ont toujours une vraie clientèle de protégés : peut-être arriverais-je trop tard dans ses faveurs...

MONIQUE

Pourquoi ne pas tenter cette chance, si tu ne vois pas d'autre moyen d'assurer l'avenir de notre fils ? Comme je prierai pour que Romanien fasse bon accueil à ta requête !

PATRICE

J'essaierai donc... pour t'être agréable. (// se lève. Monique l'imite) Ah! autre chose!.. Toujours pour te faire plaisir!.. Donne mon nom à ton église catholique, pour qu'on m'inscrive parmi les catéchumènes. Je m'instruirai de la religion chrétienne... peu à peu... quand je pourrai. Mais, je mourrai baptisé et chrétien. Es-tu satisfaite ?

MONIQUE

Comment ne pas l'être ? J'en bénis le ciel qui comble mes vœux de toujours... Oh! Patrice, comme tu as tardé à me donner cette joie!...

PATRICE

Ecoute, Monique, et comprends-moi. Je n'attache pas la même importance que toi à cette question de religion. Je suis homme de tradition: mon père et mes aïeux étaient païens : pourquoi ne pas être ce qu'ils furent? Je me range aussi volontiers du côté du pouvoir : on risque trop à passer pour rebelle aux lois de l'Empire et aux préférences de l'empereur. Naguère régnait Julien,

que vous, chrétiens, avez surnommé l'Apostat; le moment eut été mal choisi pour un païen de passer au christianisme. Actuellement, c'est Valentinien qui est notre empereur et c'est, dit-on, un fervent catholique : il a même défendu que Ton fît des sacrifices aux idoles. Donc, je ne serai pas désapprouvé par le gouverneur de notre province...

MONIQUE

Ne serait-ce que par politique que tu deviendrais chrétien ?

Ecoute encore, Monique. J'ai réfléchi, — de temps à autre, — aux vertus que la religion du Christ réclame de ses adeptes : comparées aux lihres mœurs que le paganisme nous permet, je jugeai d'abord ces vertus impossibles à pratiquer. Puis, je les ai vues, les unes après les autres s'épanouir en toi, ô Monique. Ta douceur ne s'est pas démentie, ni devant mon caractère violent, ni devant les méchancetés que te fit ma propre mère, trompée par de faux rapports et dont tu finis par conquérir l'affection. Ta piété me déplut, pour commencer : tant de visites à l'église, aux cimetières des martyrs, aux taudis des pauvres, me semblaient du temps perdu. Puis je constatai que rien ne périclitait à la maison, que tu étais attentive à tous tes devoirs d'épouse et de mère... Ta conduite était louée comme irréprochable, même par mes amis païens... Bref, c'est en toi, Monique, que j'ai connu et admiré la religion du Christ... Ce sera toi qui m'auras donné à lui !...

MONIQUE {lui prenant les mains)

Pour ces bonnes paroles, ô Patrice, laisse-moi te baiser les mains...

{Entrent Augustin, Alype et Romanien. — Monique s'incline et sort).