SCÈNE PREMIÈRE

VINDICIEN, ROMANIEN, HONORAT et MARCIEN

{Ils sont assis sur des bancs adossés à des arbres. Poses languissantes.)

HONORAT

Notre ami Augustin tarde au rendez-vous d'adieux...

VINDICIEN

Prenons patience ! Le soir tombe et sans doute la mer, pour nous récompenser, enverra sur nos fronts la fraîcheur de quelque brise...

MARCIE^N

La brise même qui gonflera les voiles du petit navire en partance ici près pour emporter Augustin jusqu'à Rome...

ROMANIEN

Je ne suis pas encore revenu de cette décision : quelle

envie subite le prit de courir le monde ? Quel besoin a-t-il de quitter Carthage ? Je l'en ai dissuadé de mon mieux : rien n'y fit...

VINDICIEN

Vous teniez à garder auprès de vous le précepteur de vos deux fils : c'est très naturel.

ROMANIEN

Augustin me doit assez pour tenir compte de cette raison. J'aurais mauvaise grâce à vous rappeler de quelle manière je l'ai aidé ici et à Thagaste.

HONORAT

Oui, vous avez été son soutien, avec la libéralité qui vous est coutumière : c'est pourquoi, Marcien et moi, à cause de notre tendresse pour Augustin, nous vous aimons bien, noble Romanien...

Et je vous le rends, cher Honorât. Ils s'aiment tous entre eux, ceux qui aiment Augustin : et comment ne pas l'aimer, lui, cet esprit séduisant, ce cœur grave et tendre, ce génie frémissant qui se cherche encore ?...

MARCIEN

Vous l'aimez jusqu'à respecter et subir ses caprices : c'est bien.

ROMANIEN (souriant)

Il est vrai qu'il n'en est pas à sa première saute d'humeur...

HONORAT

Grâce à vos générosités, Augustin a pu achever ses

études à Carthage. Puis, vous l'avez installé maître de grammaire dans sa ville natale de Thagaste et lui avez amené une clientèle et vos deux fils d'abord. Chassé par sa mère, après un différend d'ordre religieux, il trouva asile dans votre princière villa. Brusquement il se dégoûte de son pays et revient à Carthage : vous êtes là encore pour l'héberger jusqu'à ce qu'il s'établisse chez lui ; vous lui confiez vos enfants et lui recrutez d'autres élèves...

ROMANIEN

L'appui de notre bon proconsul Vindicien lui fut plus utile, je crois, que le mien.

VINDICIEN

Certes, je l'ai recommandé chaleureusement autour de moi. Il m'a tellement plu, dès que j'eus fait sa connaissance ! Toujours élégant, plein d'urbanité, d'une conversation charmante : quel jeune homme intéressant î Comme j'étais médecin avant d'être proconsul, je pouvais aussi lui donner quelques conseils pour Si santé toujours délicate. Mais, avouons- le simplement, mes amis : malgré nos bons offices, Augustin n'a pas réussi à Carthage...

ROMANIEN

N'est-il pas le meilleur professeur d'éloquence, le plus instruit, le plus admiré ?...

VINDICIEN

Et le moins pourvu d'élèves, hélas ! Et comme il est, selon son mot, « vendeur de paroles » pour gagner sa vie et celle des siens, il souffre d'être dans une certaine gêne...

MARCIEN

Il souffre bien davantage de ne pas être appré» ié à sa valeur : je comprends cette souffrance...

ROMANIEN

Que lui a-t-il manqué, enfin, pour réussir ?

VINDICIEN

Rien qui puisse lui être reproché. C'est la nature qui est en faute : elle lui a refusé l'extérieur majestueux qui en impose et que la foule réclame d'un orateur puissant. Sa voix manque de l'emphase et de la force qui font impression sur le populaire. Il a, d'ailleurs, la poitrine délicate et la gorge souvent prise...

MARCIEN

Il est trop bon aussi et trop sensible pour avoir autorité sur des étudiants irrévérencieux et bruyants...

HONORAT

Pauvre Augustin ! Il faisait peine à voir quand ces jeunes fous, qu'on appelle les Démolisseurs, envahissaient son cours et brisaient tables et sièges en conspuant le professeur !...

ROMANIEN

Mais tous les professeurs, je crois, reçoivent à tour de rôle la visite de la bande des Démolisseurs ?

VINDICIEN

Oui, c'est une tradition : l'autorité est obligée de la tolérer.

ROMANIEN

Donc, il n'avait pas à s'en émouvoir. Quand il était étudiant, peut-être était-il de la fameuse bande ?

HONORAT

Non, il riait de leurs exploits tapageurs : il n'y prit jamais part.

MARCIEN

A Rome dl n'aura pas à en souffrir. Son grand ami et compatriote, Alype, qui achève là-bas ses études de droif, lui a écrit que les étudiants romains étaient discipliné:* et respectueux. C'est pourquoi nous ne lui avons pas déconseillé d'aller professer à Rome.

VINDICIEN

Autre avantage plus positif. Il concourra pour un poste de professeur impérial : il l'obtiendra, et, avec îe titre, il aura un traitement fixe et honorable, sans avoir besoin de chercher de problématiques élèves... Quand je songe qu'ici, pour gagner un prix, il a pris part au concours de poésie dramatique. Il fut vainqueur, évidemment : son talent est si souple et varié ! Et c'est moi qui mis sur son front la couronne d'or... mais je n'eus pas le cœur de trop le féliciter, sachant qu'il avait désiré l'argent plus que la couronne...

HONORAT

C'était aussi pour Augustin un moyen de se mettre en vue, de s'imposer au public de Carthage, donc de s'attirer des élèves...

ROMANIEN

Piètre moyen d'attirer à des cours d'éloquence que de concourir en poésie !...

VINDICIEN

Reconnaissez, Romanien, que notre cher Augustin mérite mieux qu'une situation aussi précaire... et qu'il a raison de vouloir tenter la chance à Rome même !

(Dans le fond, a paru Monique, escortée de Fidèli, enveloppée de ses voiles de veuve ; elle se dirige lentement vers la chapelle de droite. Les interlocuteurs ont regardé et parlent à voix plus basse.)

VINDICIEN

Quelle est cette veuve mystérieuse qui va honorer Cyprien le martyr ? Je ne la crois pas de Carthage...

ROMANIEN

C'est Monique de Thagaste, la mère d'Augustin. Aurait-elle eu vent du départ de son fils ? Ou je me trompe fort, ou elle le retiendra, avec larmes et supplications, en l'enchaînant de ses bras...

HONORAT

Oui, elle est absolument opposée à ce départ pour Rome. Aussi Augustin lui a-t-il caché qu'il s'embarquait ce soir. Qui a pu prévenir Monique pour qu'elle soit ici, en ce moment ?.,.

MARCIEN (56 levant)

Viens, Honorât. Allons à la rencontre d'Augustin. Nous l'avertirons que sa mère est là. Il décidera s'il lui convient de l'éviter ou non.

(Ils sortent tous deux à gauche. Monique et Fidèle sort sortis à droite, au fond.)