ENDETTEMENT
Pendant les quatre années, de 1925 à 1928, l’agriculture a fourni un effort énorme pour relever sa production au niveau d'avant-guerre par une culture toujours plus intensive.
Les prix certes ont monté, la production s’est accrue. Le revenu brut à l’hectare montre une progression ininterrompue : 406-448-468-478-512 RM de 1924 à 1928 (1). Les dépenses d'exploitations diminuent d’un côté (machines, engrais), augmentent de l’autre (salaires) ainsi que les impôts de toute sorte. La proportion reste toutefois favorable puisque les revenus nets passent de 3 à 3/5 RM/ha en moyenne. Le nombre des exploitations agricoles travaillant à perte diminue de 50 à 31 %.
Mais le développement de la production a été financé de
(15) Sering. « Deutsche Agrarpolitik », p. 132. Résultat d’une enquête portant sur la comptabilité de 6.000 exploitations agricoles.
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l'extérieur et non par l’exploitant. L’inflation a ruiné la plupart des paysans, et toutes les coopératives de crédit. Depuis 1924 les paysans ont dû recourir aux crédits bancaires, au taux d'intérêt le plus élevé de l’Europe occidentale. Le 1% Janvier 1929 l’endettement en capital atteint 10,8 mrd. de RM. Ce chiffre comprend l’ensemble de la dette, y compris les dettes personnelles, etc. En s’en tenant aux dettes foncières, elles passent de 2 mrd RM en 1924 à 6,83 mrd RM en 19928.
La charge d'intérêts croit encore plus vite, étant donné le taux moyen de 9 %. Elle atteint 15 millions en 1928, contre 750 mill. avant la guerre pour une dette de 13 mrd. (1°).
Les causes de cet endettement sont nombreuses. La principale est l'augmentation considérable des dépenses d’exploitation entraînée par la culture intensive, et qui toutes ont été financées par le crédit. Souvent même les dépenses courantes improductives (impôts surtout) ont été payées par des emprunts, ce qui explique l'importance considérable des dettes personnelles à court terme (environ 40 % de l’endettement total).
Il faut aussi souligner que même lorsque il en a la possibilité, le paysan allemand incline peu à l'épargne (comme tous les Allemands, du reste). Peut-être est-ce un trait du caractère national ; certainement en grande partie un effet de l’inflation. Depuis cette époque l’Allemagne a perdu la foi en l'épargne, en la monnaie ; seules comptent pour elle les valeurs réelles, d’où le besoin de toujours investir, la défiance des comptes et des papiers.
Comme le niveau de via du paysan allemand est en général élevé, supérieur sans aucun doute à celui du paysan français, on comprend la nécessité du recours au crédit.
Souvent d’ailleurs ce crédit a été presque imposé aux agriculteurs : les communes, l'Etat, au début de la reconstitution surtout, faisaient une propagande intense pour pousser à emprunter, à investir, car les bénéfices de la production devaient bientôt rembourser intérêt et capital.
Et, en effet, de 1925 à 1929 s’est instituée une sorte de course entre les bénéfices et les charges, où l’augmentation des prix d’abord rapide se ralentit, poussant de nouveau à l’augmentation de la production pour compenser la baisse du prix unitaire.
(16) « Viertelsjahrshefte zur Konjunkturforschung » 1931. Heft IV. Teil A., p. 45.
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En 1928, l'écart n’est plus grand entre le gain et la dépense : la course n’est pas encore perdue. Elle peut être gagnée, si le reste de l’économie tient. Mais l’économie s’écroule. Les prix agricoles mondiaux commencent, le pouvoir d’achat des
consommateurs suit. En 1929 la course est perdue.
