CHARETTE
A cette lettre je répondais :
« Certainement, mon cher ami, la Bretagne et Ja Vendée sont deux sœurs, et je regretterai toujours que mes premières idées que je vous avais soumises à Tours n'aient pas été suivies. Deux sœurs réunies ne peuvent succomber, quand elles travaillent pour leur mère commune, la France.
« Je cherche partout de vos nouvelles, je suis inquiet de vous, et ces inquiétudes vous devez les avoir pour moi. Quand nous reverrons-nous ?
« Tout à vous et pour toujours,
Les Prussiens commençaient à apparaître en avant de Pithiviers. Neuville et Chilleurs-aux- Bois avaient d'assez fréquentes visites de leur cavalerie. A Neuville, le général Martin des Pal-
lières avait envoyé trois escadrons de chasseurs. Le mouvement se dessinait sur la droite, nous allions bientôt le suivre.
Le 13, à la Mairie, nous étaient arrivés de bons amis renforcer les éclaireurs à cheval : c'étaient MM. Torterue de la Cour, du Chazaud, de Massougnes, des Mazis.
On comprendra les difficultés qui existaient pour nous rejoindre, quand on se rappellera qu'à ce moment les postes étaient interrompues presque partout, et qu'il n'était pas rare de recevoir des lettres do quinze jours de date, souvent même d'un mois. On nous écrivait pour avoir des renseignements ; on se plaignait que nous ne répon-. dions pas, on nous accusait de négligence : mais comment faire quand on n'a pas la demande ?
Je faisais d'assez fréquentes visites au général Martin des Pallières ; il m'entretenait avec'plaisir des réformes qu'il établissait dans son corps d'armée, des espérances qu'il avait de pouvoir résister à l'ennemi dans les positions qu'il avait choisies. On allait, me disait-il, lui envoyer de nouvelles batteries d'artillerie ; car, il faut le dire, on travaillait à l'armement avec la plus grande activité. J'écoutais tous ces détails avec un grand intérêt; je comprenais le bonheur que peut éprouver un général à augmenter son armée, à fortifier ses positions; mais j'avais une idée fixe qui ne me
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quittait pas : l'armée de Metz allait nous arriver, doubler et tripler les forces de l'ennemi, et pour aller à Paris, notre seul objectif, il fallait l'attaquer et le détruire presque en entier ; nous pouvions la repousser, elle n'avait pu recevoir de grands renforts de l'armée de Paris qui se trouvait suffisamment occupée par les assiégés; le moment me semblait propice, et je ne pouvais m'empêclier de gémir sur notre inaction. Sans doute nous avions besoin d'armes et d'hommes, mais l'enthousiasme d'une première victoire double les forces; nous avions été victorieux, nous aurions pu l'être encore; je persévérais donc à demander l'autorisation de me glisser vers Etampes entre les deux armées ennemies, afin de les inquiéter. Puységur avait fait des démarches à ce sujet auprès du général en chef, mais elles furent inutiles. Ma proposition ne fut point acceptée, on la trouvait imprudente, et moi qui connaissais le pays, je la croyais sûre : l'avenir m'a prouvé que j'avais raison, puisque j'ai pu sortir d'embarras beaucoup plus grands qu'ils n'auraient été pour moi dans cette circonstance. Quand je me reporte à cette époque, que de regrets j'éprouve encore! mais les ordres étaient précis. Le gouvernement faisait les plans, les généraux n'avaient qu'à obéir, et l'ordre était d'attendre et de ne pas bouger notre côté.
Des francs-tireurs ou corps francs , un grand nombre s'étaient formés ; ces corps, pour la plupart, se composaient d'une compagnie ou deux; il y en avait de tous les pays, et pour eux, sans aucun doutes, on avait appliqué la décentralisation. Toutes les compagnies étaient indépendantes les Unes des autres, ne se reliaient en rien, et avec la meilleure volonté de bien faire souvent, leur action était fâcheuse pour l'armée, soit en attirant l'ennemi, soit en lui donnant l'éveil.
Quand on pouvait se dire républicain en arrivant à Tours, on était sût» d'être autorisé à former une compagnie avec des hommes qu'on prenait où l'on voulait. J'ai vu des officiers enrôlés quitter le corps d'où ils avaient été souvent renvoyés, être parfaitement autorisés à former des compagnies de francs-tireurs. Comment ensuite maintenir et la règle et la discipline? Les préfets en formaient eux-même3. C'était un désordre dont rien n'approche, et voici un exemple de Château-Gontier :
Le général en chef de Colomb m'envoie un corps d'éclaireurs. Les élections se font; il n'y avait que quelques votes; j'en demande la raison aux officiers, qui me répondent que la plupart de leurs hommes ne pouvaient voter, parce qu'ils étaient privés de leurs droits civils; et c'était une formation préfectorale : quelle chose incroyable! mais
leur auteur était un grand républicain, et pour en trouver dans le pays un certain nombre, il fallait descendre aussi bas. Pauvre France! là République devait te sauver, disait-on ; les républicains t'ont perdue. Quoi qu'il en soit de ces formations, défectueuses à tout point de vue, la réputation des corps francs est bien établie : ils ont fait subir à l'ennemi des pertes énormes ; ils ne lui donnaient de repos ni le jour ni la nuit, et si ses volontaires avaient été organisés avec ensemble, ils auraient démontré, d'une manière irréfutable, que le grand courage et la plus constante énergie se trouvent dans les hommes qui choisissent eux-mêmes leur rôle, chez les volontaires pour tout dire en un mot ; aussi des hommes de cœur, mus par un sentiment vraiment patriotique, s'étaient-ils empressés, dès l'origine delà guerre, de faire appel à des volontaires qui, sous le nom de corps francs, ont fait partout et toujours des prodiges de valeur et ont mérité que l'ennemi leur fit l'insigne honneur de les comprendre.dans les articles de la capitulation de Paris, les regardant avec juste raison comme leurs ennemis les plus acharnés et les plus dangereux.
Le général d'Aurelles avait entretenu mon chef d'état-major du projet qu'il avait de réglementer et d'organiser, sous le commandement d'un ou plusieurs chefs, tous les francs-tireurs attachés à
son armée. Nous n'avions pas eu le bonheur, depuis le commencement de la campagne, de rencontrer des francs- tireurs bien dirigés; nous avions au contraire reçu beaucoup de plaintes, de la part des habitants, des actes des francs-tireurs, .qui passaient, quelques-uns à juste raison, pour des pillards et des vagabonds.
Quand le général fit connaître à Puységur la pensée qu'il avait à ce sujet, mon chef d'étatmajor l'en complimenta, mais il ne fut point aussi satisfait quand le général lui dit qu'il comptait me donner le commandement. A son retour, je me le rappelle encore, il m'apportait de bonnes nouvelles, des espérances sur des mouvements prochains, des remerciements pour notre activité. « Mais, me dit-il dans son langage de franchise à nul autre pareil, vous n'allez pas être content d'une résolution qui semble prise et que je dois vous faire connaître.!» Et il me parla des francs-tireurs. « Mais qu'avez-vous répondu? lui dis-je. — J'ai tout fait pour expliquer que vous ne deviez pas être chargé d'un pareil commandement; que la jalousie entre les différents corps pouvait produire de mauvais effets ; que nous devions à l'entente qui régnait entre nous tous d'avoir pu rendre des services jusqu'à ce jour; que vous aviez déjà trop d'occupations de détail, occasionnées par le travail des renseignements à
prendre et la direction des éclaireurs, et que des réformes aux avant-postes étaient très-difficiles à opérer. Malgré mes observations, le général m'a chargé de vous prier, au nom du gouvernement et au sien, d'accepter ce commandement. » A ce sujet, je reçus la lettre suivante :
Général en chef d'Aurelles de Paladines à commandant de Cathelinean.
' « 15 novembre 1870.
« Mon cher commandant, •
« L'ennemi paraît arriver en forces du côté de Montargis, il est nécessaire que la forêt d'Orléans soit fortement occupée. Mon intention est d'y envoyer, non-seulement des troupes, mais tous les francs-tireurs dont je puis disposer en ce moment, moins ceux du commandant Lipouski, qui
sont employés sur la ligne de la du côté de
pays qu'ils connaissent parfaitement.
« Pour coordonner l'action des francs-tireurs de la forêt d'Orléans, je désirerais les mettre tous sou3 le même commandement.
« Je pourrais vous faire donner un grade qui vous permettrait hiérarchiquement de donner des ordres et d'en exiger l'exécution,
« Au reste, pour cette dernière considération, je compte beaucoup plus sur votre position et
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votre caractère bien connus pour vous donner cette autorité morale, indispensable au commandement.
« Je crois pouvoir ajouter que la loi martiale est applicable aux francs-tireurs qui font partie de l'armée, et que vous pourrez y avoir recours toutes les fois que vous le jugerez nécessaire.
« Recevez, etc.
« Le général commandant en chef, « d'aurelles. »
15 e Corps d'armée
l re DIVISION
« Le général commandant la l re division fait connaître à M. de Cathelineau qu'il transmet au général en chef les propositions contenues dans la dernière dépêche.
« Le général en chef peut seul prendre une décision à cet égard.
« Le général commandant la division, • « P. 0. Le lieutenant- colonel chef d'état-raajor,
'« A. DKS PLAS. ))
15 e Corps d'armée
l re division Etat-major
« Cher commandant, « Je. transmets au général en chef votre lettre
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au sujet de l'affaire sur Etampes. Lui seul qui tient les fils qui nous font mouvoir peut ordonner ce mouvement.
« Votre dévoué,
« Général des pàllieres. »
Je répondis au général d'Aurelles : « Mon général, quelque- lourde que me paraisse la tâche de commander des corps de formation si distincte et d'habitudes si différentes, je l'accepterai par obéissance et par dévouement pour mon pays. En compensation, je vous demanderai de vouloir bien me donner des troupes régulières plus nombreuses et dans la proportion du nombre des francs-tireurs que vous avez à m'envoyer, afin de conserver le bon ordre et la discipline autour de moi. Je demande, en outre, à ce que les vivres soient] fournis à ces volontaires, afin qu'on n'ait plus aucune raison apparente de rançonner les habitants.»
Nous allons quitter la Mairie, ou plutôt Bougy, pour nous approcher de Neuville et de Chilleursaux-Bois ; les Prussiens commençaient à se montrer à Pithiviers, ils apparaissaient aussi à Montargis ; l'armée de Metz n'était point encore arrivée, mais l'ennemi s'emparait des positions qu'il avait le projet d'occuper dès l'arrivée de renforts. Pendant notre séjour à la Mairie, j'avais eu des rapports avec le général Bertrand, commandant
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les troupes de Saint-Lyé; je n'ai pas eu l'occasion de le revoir pendant la campagne, et je regretterai toujours que ces rapports aient été si promptement rompus tant ils m'étaient agréables. Pendant deux jours nous établissions nos campements à Neuville, pour nous rapprocher de la droite de la forêt; je ne parle point ici de petits engagements qui avaient eu lieu entre nos avant-postes et les vedettes ennemies. Ces sortes de rencontres étaient journalières.
Cette vie étonne tout d'abord, mais on s'y accoutume comme un montagnard suisse aux précipices ; il voit l'abîme sous ses pieds et n'en continue pas moins gaiement sa route ; toutefois, il prend garde, et nous aussi nous nous gardions.
Le 16 novembre, je recevais les dépêches suivantes qui prouvent la grande activité des chefs de corps ; sans aucun doute, les difficultés étaient grandes, les hommes n'étaient pas formés, mais si nos généraux avaient eu plus de liberté, les fautes qu'on reproche aujourd'hui aux armées de la Loire n'auraient point été commises, et si nous avions pu supposer un instant que Paris ne pouvait ou ne voulait pas faire de sorties sérieuses, nous nous serions fortifiés dans nos positions, et les Prussiens n'auraient jamais pu nous entamer; mais à tout prix il fallait avancer et marcher sur Paris, et, pour y arriver, traverser des plaines où
l'artillerie et l'infanterie ennemies, incomparablement meilleures que les nôtres, devaient nous arrêter et nous écraser.
Je l'ai dit, mais je ne puis m'empêcher de le répéter, si le dictateur Gambetta avait compris les rôles, s'il n'avait point été avant tout un homme politique, ne songeant qu'à l'établissement de la République, pour lequel il avait besoin de Paris, la province eût pu se défendre, fatiguer l'ennemi et le forcer, de guerre lasse, à se retirer.
15 e Corps d'armée
l re division $
« Chevilly, le 16 novembre 1870.
< Conformément aux ordres de M. le ministre de la guerre, il doit être fourni le 1 er de chaque mois une situation conforme au modèle. Cette situation sera envoyée au général commandant la division,
« Pour le mois de novembre, cette situation devra être établie et envoyée immédiatement.
« Le général eommandant la l re division d'infanterie du 15 e corps d'armée,
. « P. 0. Le chef d'état-major,
(( DES TLAS. »
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A Monsieur le colonel de Cathelineau.
15* Corps d'armée l re DIVISION
Etat-major
« Chevilly, 16 novembre 1870.
« Mon cher colonel,
« Je suis chargé par le général en chef, et je le fais avec le plus grand plaisir, de réunir en un seul faisceau tout mon corps de francs-tireurs pour le placer sous votre commandement direct. J'attacherai à ce commandement, à demeure, un escadron de cavalerie et un bataillon d'infanterie.
« Nous nous attendons à être attaqués d'ici trois jours. Les routes qui viennent de Montargis par Bellegarde et Châteauneuf se dirigeant sur Orléans, ainsi que celles qui passent par Loury venant de Pithiviers, doivent être défendues par les francs-tireurs, gardes nationaux et chasseurs de la forêt.
« Toutes les coupures de la forêt qui ont été comblées par nous ou par l'ennemi vont être remises à leur état primitif, sauf toutefois celles de la route de Saint-Lyé à Orléans, que je réserve pour notre circulation,
« Dans le cas où le besoin s'en ferait sentir, si si vous ne possédez pas un plan de la forêt où ces
coupures soient indiquées, on pourra vous en procurer un à l'état-major de la l re division du 15 e corps.
« J'écris à M. le comte de Neverlais ainsi qu'au commandant Piquot pour qu'ils rattachent leur défense à la vôtre.
« Vous pourrez disposer en leur faveur, et dans la mesure que vous jugerez convenable, des compagnies régulières que je vous envoie.
« Je vous prie d'agréer, mon colonel, l'expression de mes sentiments les plus affectueusement dévoués.
<( G. DBS PALLIÈBBS.
« P, S. — M. de Neverlais n'a sous ses ordçes que des troupes irrégulières, composées de braconniers, paysans et hommes de bonne volonté. M. Piquot, au contraire, commande les gardes nationales de Bellegarde et Beaune. »
J'avais entendu parler de cette organisation qui avait parfaitement fonctionné au moment du premier envahissement d'Orléans; je comptais donc beaucoup sur les forces qui m'étaient indiquées et annoncées : malheureusement la présence de l'ennemi dans les environs de la ville retenait sur les lieux ces gardes nationales; qui ne purent nous prêter leur concours.
OATHELÏNEAU U9
Inspection des Forêts
