CONFIDENTIELLE

« Dizier, 1 novembre 1870.

« Mon cher commandant,

« Je prépare un mouvement qui nécessite la concentration de toutes mes forces. En conséquence, je donne l'ordre à la brigade Rebilliard que j'avais envoyée sur la rive gauche de repasser sur la rive droite.

« Vous allez donc être réduit à vos propres moyens, c'est-à-dire vos volontaires vendéens et le bataillon demobiles.Basez vosopérations là-dessus.

« Contrairement au renseignement que vous m'avez donné ce matin, on me dit qu'Orléans est évacué et que l'ennemi concentre toutes ses forces entre Bacon, Huisseau,Coulmiers,Germigny, pour parer à un mouvement de l'armée de la Loire, dont il se croit menacé. Il y a certainement beaucoup de monde de ce côté : y aurait-il aussi un

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grand nombre de troupes à Orléans, comme vous semblez le croire ? Tâchez de vous renseigner à cet égard et faites-moi connaître, sans retard, le résultat de vos investigations..

« Je crois devoir vous faire connaître, en effet, que nous allons faire un mouvement sur Orléans, de ce côté-ci, avec quatre divisions des 15° et 16 6 corps, et du côté de Gien avec une trentaine de mille hommes,

« L'ennemi, prévenu peut-être de ce double mouvement, ou, dans tous les cas, se sentant doublement menacé, aurait évacué Orléans où il s'exposait à se voir enveloppé.

« Pour concourir à ce mouvement, je donne l'ordre au général Faye, qui est à Salbris avec 6 ou 7,000 hommes, de se porter en avant, de manière à arriver le 10 au soir à la Ferté -Saint- Aubin (c'est la veille du jour où nous espérons pouvoir arriver à Orléans), afin que, le 11, il continue son mouvement sur Olivet et Orléans. J'ai recommandé à M. le général Faye de se mettre en relation avec vous,dès qu'il sera àhauteur de la Ferté.

« Il importe que vous gardiez pour vous seul le secret de cette opération.

« Recevez, etc.

« Le général commandant en chef les 15 e et 16° corps,

« Signé : d'aurelles »

CATHBLINBAU 113

Cette démonstration devait attirer l'ennemi en nombre, et, dans ce cas, la victoire sur la rive droite devenait plus assurée pour notre armée, ou le forcer à évacuer Orléans, ce qu'il ne pas manqué de faire, dans la crainte d'être cerné des deux côtés. Les Prussiens avaient sans doute connaissance de l'arrivée du général Fayequi, comme on vient de le voir, se trouvait à la Ferté. Cependant, une dépêche qui m'arriva du maire de Beaugency, à une heure du matin, m'annonçant que la ville allait être attaquée et brûlée, me fit partir avant le jour pour aller secourir les habitants de cette ville, déjà si éprouvée. Avant de partir, j'envoyai au général d'Aurellesle rapport suivant :

A général en chef, armée de la Loire.

« Avant-postes^ rive gauche, quatre heures du matin, 8 novembre 18*70-

« Mon général, « Le pont deMeung a deux arches détruites; les Prussiens avaient établi un pont de bateaux qu'ils viennent de couler. Ces nouvelles sont de la plus grande exactitude, et, jusqu'à hier soir, c'était la vraie position. Vous savez que nous sommes seuls ; malgré cela je ne quitterai pas la position, et je suis décidé à la tenir quoi qu'il arrive.

« Je ne demande plus, mon général, l'escadron que vous m'aviez promis; mais, je vous en supplie, envoyez-moi au moins quelques cavaliers avec des chevaux légers.

« Voici la copie textuelle d'une lettre envoyée à tous nos maires de la ligne :

«; Voudriez-vous bien vous charger d'envoyer « dans le plus court délai tous les chariots dis- « ponibles à deux roues, avec attelages, capables « de transporter des poids considérables, à la « gare duchemin de fer d'Orléans, avec fourrages « pour cinq jours?

« Agréez, etc.

« Signé : Baron de thann. »

« J'ai fait dire aux maires de ne pas obéir, et si l'on veut enlever les charrettes, je ferai des efforts inouïs pour l'empêcher.

« Agréez, etc.

« OATHELTNEAU. »

« 8 novembre »

Le soir en rentrant, ne pouvant plus communiquer avec l'état-major, j'envoyai au ministre luimême le rapport que voici, qui contient le récit suffisamment détaillé de la journée.

Déjà quelques coups de canon avaient été entendu» dans la direction de Marchenoir, c'étaient

les premières rencontres de notre côté ; rien ne semblait annoncer une attaque sévère; je pris cependant les plus actives précautions pour la nuit et disposai toute chose pour lever le camp le lendemain, 9 novembre :

A Monsieur le ministre de la guerre.

« Avânt-postes, rive gauche,

« Monsieur le ministre,

« Metrouvant maintenant isolé du général en chef, je crois de mon devoir de vous envoyer mon rapport journalier :

« Ayant été prévenu au milieu de la nuit, par le maire de Beaugency, que les Prussiens avaient menacé la ville d'une réquisition importante en argent, je me suis porté avec deux compagnies de mes volontaires sur le bord de la Loire, en face de Beaugency, dans des positions d'où Ton pouvait parfaitement atteindre l'ennemi, ce que nous avions pu apprécier la veille.

« Deux autres compagnies de mes volontaires avaient été placées sous le commandement de mon chef de bataillon, dans le val entre Lailly et Beaugency.

« Le bataillon de mobiles avait reçu pour ins-

truction de se masser dans le bourg de Dry, et de laisser deux compagnies vers les campements, afin d'éviter toute espèce de surprise.

« Dès avant le jour, les éclaireurs à cheval s'étaient avancés jusqu'aux avant-postes ennemis, afin de me prévenir de ses opérations, et tout le monde avait l'ordre de courir à la fusillade, si elle était active et prolongée. Les rapports de la nuit avaient été satisfaisants et ne me donnaient pas de grandes inquiétudes.

« A Beaugency, les positions furent conservées , les hommes complètement immobiles et cachés jusqu'à huit .heures du matin. J'avais vu monsieur le maire, qui ne pouvait me donner de renseignements suffisants. J'avais eu également le temps de recevoir le rapport de mes éclaireurs envoyés aux avant-postes, s'il y aurait eu des mouvements sérieux.

« Alors nous nous sommes décidés à faire passer la Loire en bac à deux de mes éclaireurs & cheval. Je les ai envoyés à une lieue et demie de Beaugency, sur la route de Meung ; ils revinrent me dire qu'ils n'avaient eu connaissance que de quelques éclaireurs ennemis, et qu'ils avaient rencontré sur la route de Beaugency un poste de nosiroupes, régiment d'infanterie.

« Trouvant ce poste insuffisant pour arrêter l'ennemi, je me décidai à passer la Loire avec

mes deux compagnies, et j'allai prendre position en avant de Beaugency, sur la route d'Orléans, après avoir envoyé un de mes éclaireurs chercher les deux compagnies que j'avais laissées dans le val, lorsque commença à arriver l'avant-garde du général Martineaux.

« La tranquillité de la ville devenant assurée, je fis manger mes hommes et repassai la Loire* Je dois ici signaler l'enthousiasme des habitants à notre arrivée.

« Pendant ce temps, le commandant des mobiles ayant appris par mes éclaireurs que l'ennemi faisait des réquisitions à Cléry, a enlevé ses hommes avec un entrain digne de tout éloge, et est arrivé dans le bourg où il a saisi avoine, foin et paille dans cinq charrettes. Ces provisions ont été ramenées à nos campements, et nous les conservons, puisqu'elles ont été payées par des bons du maire de Cléry, donnés par ordre des Prussiens.

« Agréez, etc-

« P. £.— J'ajoute que, quelque difficile que soit notre position, je ne ia quitterai que pour marcher en avant. »

Dès le matin les ordres étaient donnés, nous allions quitter le camp deVesaines où nous avions

passé des jours bien agités ; nous y avions éprouvé de grandes fatigues ; mais quelle consolation n'emportiohs-nous pas avec nous : nous avions rendu la vie au pays, nous avions fourni à l'armée des renseignements qui lui avaient été très-utiles !

Quels remerciements ne devais-je pas aux officiers et soldats, tous avaient fait leur devoir avec une activité digne des plus grands éloges; mes éclaireurs s'étaient multipliés; de Puységur et de Formon m'avaient allégé les fatigues ; nous avions reçu plusieurs détachements de volontaires, dont le nombre commençait à se grossir; la colonne était disciplinée, prenait confiance dans ses chefs; en un mot, son esprit était excellent. On pouvait lui demander beaucoup et compter entièrement sur elle.

A huit heures nous entendons le canon devant nous, dans le lointain; nous partons vers Orléans, n'ayant aucune nouvelle du général Faye qui, à mon avis, était d'un jour en retard; nous avions toujours à craindre un mouvement tournant sur notre droite. Peu à peu le bruit du canon devient plus distinct et Faction nous semble s'engager sur toute la ligne.

Le matin, dés cavaliers prussiens, au nombre d'une trentaine, avaient été vus à Notre-Damede-Cléry; ils étaient furieux de ce que nous leur avions enlevé, la veille, leurs provisions toutes

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chargées. Mous attendions une vengeance de leur part, et nous marchions avec de grandes précautions. Nous écoutions et entendions toujours le canon; nous nous arrêtâmes assez longtemps à la hauteur de Dry, réglant notre marche sur celle de notre armée qui nous semblait avancer ; les soldats étaient impatients, ils demandaient à marcher vite et à aller attaquer Orléans.

Je le désirais aussi vivement qu'aucun d'eux, mais je devais suivre les mouvements de notre armée et avancer avec la plus grande prudence, dans la crainte d'une surprise.

Enfin, vers deux heures, le mouvement en avant fut bien marqué ; nous entendions la fusillade ! Quelles émotions d'entendre se battre à côté de soi sans prendre part à l'action, sans pouvoir communiquer et savoir ce qui se passe. Nous étions séparés de notre armée par la Loire, qui n'avait plus aucun pont. C'était le premier engagement sérieux, la première grande bataille de l'armée de la Loire. Le sort de la France était en jeu.

Nous étions entrés dans le village de Cléry ; l'ennemi reculait toujours; le moment était venu de prendre une résolution. Je me déterminai à me rendre maître du pont de Saint-Memin ; le Loiret était difficile à traverser, le pont étroit et long; peu d'hommes pouvaient le défendre ; nous nous

y rendons d'un pas rapide, en nous faisant bien éclairer, et nous y arrivons sans trouver la moindre résistance.

Arrivés à Saint-Memin, la bataille était terminée; nous avions l'avantage sur les bords de la rive droite de la Loire, mais toute la ligne était engagée jusqu'auprès de Châteaudun : étions-nous partout victorieux? Quelle terrible chose que l'incertitude en pareille circonstance ! Fallait-il se fortifier à Saint-Memin, fallait-il se rendre jusqu'à Orléans? L'ennemi y était-il rentré pour passer la nuit; que se passerait-il? Comme je regrettais de n'avoir pas une cavalerie plus nombreuse !

Tous les habitants, inquiets et effrayés, ne pouvaient nous donner aucun renseignement certain. Chacun restait chez soi, nous ne trouvions aucun voyageur sur les routes.

Après avoir établi des postes sur le pont d'abord et sur les points menacés, je résolus d'aller moimême à Orléans; la nuit était noire, je cherchai une voiture, je m'y jetai avec Puységur, Caillard et Auguis, capitaine des éclaireurs à cheval.

On n'entendait plus rien : c'était le calme de la

mort après l'agonie; nous marchions avec pré-

' Caution mais vite ; nous fûmes bientôt à Orléans,

le pont n'était pas gardé; l'ennemi, évidemment

avait évacué la ville.

Nous nous rendons à la maison de ville ; nous y

CAtÛELlNlÉAO 121

trouvons monsieur le maire avec le commandant de la garde nationale. Il y avait des Prussiens dans toutes les maisons ; la gare de Paris et quelques grands établissemenis étaient occupés, mais il n'y avait plus de troupes sous les armes dans la vilie; j'avais pu m'exposer personnellement, mais je ne devais pas aventurer mes hommes et les faire entrer dans la ville à une heure si avancée sans avoir exploré les lieux moi-même.

Je fis donc retourner immédiatement, à cheval, le brave Puységur, qui se chargea de la mission; il ramena nos colonnes, qui entrèrent dans la ville vers dix heures du soir. , Les habitants étaient si effrayés que toutes les portes et les fenêtres étaient fermées; on ne trouvait personne dans les rues, la ville semblait déserte ; en attendant mes hommes, j'avais vu monsieur le préfet et m'étais fait donner tous les renseignements possibles; je n'avais plus qu'à aller à leur rencontre, ce que je fis. Ils avaient marché très- vite; je les rencontrai sur le pont, où ils devaient m'attendre. Des postes furent placés, et nous allâmes visiter les lieux qu'on nous indiquait être encore occupés : mais qui n'a vu les désordres ne peut s'en faire une idée. Toutes les indications étaient à peu près fausses; la garde nationale n'avait que quelques fusils ; tout semblait anéanti. Il était minuit, et nulle part nous n'a*

I2â Le corps

vions rencontré de résistance. Il tombait une pluie torrentielle, la ville était mal éclairée, je crus prudent de réunir toute la colonne et de la faire repasser le pont, où nous pouvions résister et nous défendre en cas de surprise. A la pointe du jour, le 10 novembre, je faisais explorer de nouveau la ville, et à huit heures nous faisions notre entrée dans Orléans. Notre premier devoir était de remercier Dieu de la victoire que nous croyions certaine, et de la délivrance d'Orléans à laquelle nous avions contribué pour notra part en dissimulant notre nombre, et en faisant croire à l'ennemi que nous pouvions lui résister sur la rive gauche et même l'attaquer. -Quelques habits étaient déchirés, mais chacun était propre et fier du succès; la colonne avait bonne tenue. Les éclaireûrs à cheval marchaient en tête; j'avais à côté de moi le commandant Marty. La panique était passée, les habitants semblaient renaître à la joie. Le bruit de la délivrance se répandait de bouche en bouche, et la population se réunissait sur notre passage; elle nous jetait des fleurs, elle nous acclamait : mais ce n'était plus la France, ce n'était plus cet entrain, cette joie, le bonheur d'autrefois; il manquait le vieux cri de nos pères qui faisait l'enthousiasme et créait la victoire, Au combat, dans la famille, plus de chant, plus

de joie: l'amour de l'argent a tout effacé ; plus de vertus, plus d'héroïsme. France ! quand renaîtras-tu? Tu veux la liberté, et tu es esclave; tu veux l'égalité, et tu es vaincue. Ton ennemi n'est pas l'étranger, c'est toi-même qui te suicide ; relève ta belle tête vers le ciel, consulte ton âme, tu seras inspirée ; libre et fidèle, tu vaincras, et tu seras la France, la France d'autrefois.

Monseigneur avait été prévenu; un prêtre, M. l'abbé Couvreur, secrétaire de Tévêque, nous attendait à l'autel de la cathédrale, et tous nous allions nous incliner devant le Dieu fort, le prier pour notre pays, puis nous allons revoir la Pucelle. Près d'elle, qui peut désespérer de la victoire, qui ne sent doubler son courage et ses espérances ? Plein de ces sentiments, j'adressai, au pied de la statue, quelques paroles à ces jeunes gens que, depuis ce jour, je ne devais plus appeler que mes enfants. N'étaient-ce pas des enfants pour moi, ces braves amis que je trouvais partout et toujours aussi soumis et aussi dévoués?

Telle fut pour nous la journée du 10 novembre, et la ville d'Orléans et autres rediront la victoire * de notre armée, où tous les nôtres firent des prodiges de valeur.

A midi, les troupes commencèrent à arriver. Le général Faye fut nommé commandant de la place. Allait-on marcher en avant et profiter du grand

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avantage que venait de remporter notre armée sur toute la ligne ? C'était le désir du général d'Àurelies qui, malgré son âge avancé, avait développé avec son chef d'état-major, le générai Borel, une activité et une ardeur incroyables; mais, dans les temps malheureux, personne n'avait l'autorité nécessaire, tout était soumis au jeune dictateur qui, bon avocat, se croyait grand général. Sans initiative, pas de guerriers; la réglementation exclut le génie. Nous venons d'en faire la triste et dure expérience ; avec ce système, les généraux ne sont plus que des lieutenants à qui l'honneur de la victoire peut être disputé, et sur lesquels on fait peser si injustement les désordres dont souvent ils ne devraient pas être responsables.

Léopold de Puységur se rendit à l'état-majorpour rendre compte de mes actes et féliciter le vainqueur. Il demandait, en outre, des ordres; un jour nous fut donné comme repos à Orléans. Nous venions d'entrer en campagne, et cependant beaucoup d'habillements étaient déjà déchirés, il fallait se refaire ; les broussailles et les épines détruisent en quelques jours les mauvaises étoffes dont on se* sert aujourd'hui. Notre ambulance arriva nous rejoindre à Orléans, où elle fut reçue chez les Frères .de la Miséricorde. Tout le monde connaît le patriotisme de monseigneur l'évêque d'Orléans;

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il mit tout en œuvre pour nous être utile; pendant l'occupation il avait rendu les plus grands services à la population, en arrêtant souvent l'ennemi dans ses exactions.

Il m'avait offert l'hospitalité dans son palais ; il reçut, avec cette bonté et cet esprit qui le distinguent, tous les officiers et volontaires que je lui présentai, trouvant à dire à tous un mot agréable; chacun se retirait heureux et payé du sacrifice qu'il venait de faire à son pays. Des volontaires nous arrivèrent encore et un bureau de recrutement fut organisé par les soins d'un ami, qui choisit les hommes avec autant de soin que de perspicacité; nous l'en remercions.

Je n'ai pas dit le soin que nous avions apporté, à notre entrée à Orléans, à faire respecter les ambulances ennemies et les malades que nous trouvions en ville ; plusieurs officiers prussiens pourront rendre justice à notre loyauté; nous fîmes aussi beaucoup de prisonniers; nous avions trouvé voitures et chevaux, ces derniers furent enlevés par l'armée.

Nous allions quitter Orléans pour marcher en avant; le 11, nous recevions l'ordre que voici :

« Ormes, le 11 novembre l^O.

« Mon cher commandant, « Je vous prie de vous porter avec les troupes

que vous commandez dans la forêt d'Orléans, à l'extrémité nord et à la droite de Chevilly où est la division des Pallières.

« Le gros «Je l'armée est encore en avant et à gauche d'Ormes; mais ces emplacements sont loin d'être déterminés d'une manière définitive.

« Le général commandant en chef, « d'àubelles.

« P. S. — Il est bien entendu que vous restez maître de vos mouvements. »

J'examinai ma carte, et, pour me conformer aux ordres reçus, je décidai que nous prendrions nos cantonnements : les Vendéens à Bougy et les mobiles à Neuville. Jusqu'ici la disposition des lieux favorables aux mouvements de l'ennemi exigeait que notre front regardât la grand'route d'Orléans à Blois, en face de Laïlly ; c'était la seule ligne sur laquelle l'ennemi pût se développer et apparaître en nombre. Nous étions donc établis en ligne dans les bois qui longeaient la route ; la tête était confiée aux Vendéens qui sont restés pendant dix jours les plus près de l'ennemi, c'està-dire aux extrêmes avant-postes; cette fois je devais laisser cet honneur à la Dordogne.

Tous avaient fait leur devoir sur la rive gauche de la Loire; le commandant Marty et ses officiers

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avaient déployé la plus grande activité et la plus grande énergie; les soldats comprenaient parfaitement toutes les manœuvres de cette guerre qu'ils avaient faite avec le succès le plus complet. J'en dirai autant de mes chers Vendéens.

Queyriaux et ses officiers rivalisaient d'ardeur ; chaque capitaine tenait à faire briller sa compagnie, et cette émulation était encore augmentée par l'arrivée de toute une compagnie, celle de M. de Pons, qui nous l'avait amenée aux bois de Vesaines.

Les hommes étaient grands et forts, vieux soldats pour la plupart; ils auraient aimé tenir la tête, mais nos jeunes volontaires avaient du sang, et les quelques hommes âgés qui se trouvaient dans les rangs étaient de vieille souche, de sorte que chacun marchait à l'envi, ce qui me faisait un plaisir extrême.

J'ai parlé dé^ mes éclaireurs à cheval, de mon état-major et de mes éclaireurs à pied ; nous leur devions le peu de repos que nous avions pu prendre; nous leur devons de n'avoir jamais été surpris.

Deux d'entre eux commençaient à se distinguer entre tous par leur adresse et leur intrépidité : le premier et le plus remarquable était Lecor, éclaireur à pied, dont j'aurai l'occasion déparier souvent; le second était le sous-lieutenant Dufour

connu parmi les éclaireurs à cheval sous le nom d'Abyssinien; enfin, je dois signaler le commandant des éclaireurs à pied, de Vinzelie, homme plein d'activité et presque nuit et jour debout.

Du reste, un rapport sur la valeur, d'un chacun me serait très -difficile à établir : je trouvais chez tous bonne volonté, obéissance absolue et dévouement le plus entier, non-seulement à la . France, ce qui était tout naturel, mais encore à ma personne, ce dont je leur suis d'autant plus reconnaissant qu'il est plus rare, de nos jours, envers les chefs.

Avec de tels hommes mon mérite n'était pas grand : on pouvait tout tenter avec certitude de réussite. Attendez-vous donc à me voir bientôt résister à l'ennemi par des manœuvres si hardies qu'elles auraient pti être appelées imprudentes et insensées ; quant à moi, je les trouvais aussi sages que sûres, comme la réussite est venue le démontrer.

Vers neuf heures du matin, le 12 novembre, nous quittions la ville, dans l'ordre que nous avions suivi pour y entrer, puis, au sortir du faubourg, je mis pied à terre, pour marcher en tête de la colonne, ce que je faisais toujours pour encourager et régler la marche, voulant me rendre compte par moi-même -de ce que les hommes pouvaient faire. Bientôt nous arrivons dans cette

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forêt d'Orléans où nous devions rester pendant trois semaines, pour la préserver des attaques des Prussiens qui allaient devenir si fréquentes et si terribles.

La grand'route qui conduisait à Bougy était coupée et barrée, de. sorte qu'il nous fallut prendre un guide qui nous conduisit par des allées impossibles et parfois tellement boueuses ou défoncées que nos bagages et vivres y seraient restés, si nos chevaux, toujours doublés, n'avaient pas été très-vigoureux.

Bougy n'est qu'un petit hameau qui était presque abandonné ; à peine si nous y pouvions loger une compagnie et quelques chevaux, mais en avant du village et un peu sur sa gauche, et plus près du 15 e corps commandé par le générai des Pallières, dont le quartier général était à Cheviily se trouvait une ferme : cette ferme s'appelait la Mairie. Neuville était en avant, vers Pithiviers, la Mairie, sur la gauche, et un peu plusen arrière, de sorte que nous (nous trouvions encore aux avant-postes et à l'extrémité droite de l'armée.

Tout d'abord, pour connaître le fort et le faible de ma position, j'envoyai dans les lignes ennemies ; il était très-difficile d'y pénétrer, cependant je voulais savoir ce qui s'y passait. Les Prussiens se hâtaient de se reformer, et établissaient devant notre armée une ligne serrée et

profonde, de manière à nous faire supposer qu'ils étaient encore très-nombreux; mais par derrière il n'y avait personne. Je m'empressai de rendre compte de ce qui se passait au général en chef; je me permettais de dire qu'un mouvement en avant devait évidemment réussir : les excessives précautions des Prussiens me démontraient combien ils attachaient d'importance à cacher et le nombre de leurs troupes et leurs positions.

La ferme de la Mairie était distante de la forêt de 1,500 à 2,000 mètres ; mais aucun chemin praticable aux chevaux ne conduisait à la grandroute d'Orléans à Étampes, qui se trouvait à deux kilomètres environ. La terre était si forte, et s'attachait tellement aux pieds, 'qu'il y avait impossibilité absolue de s'y engager, non-seulement pour l'artillerie, mais même pour la cavalerie ; nous n'avions donc rien à craindre, et nous pouvions, en passant par Neuville sur notre droite, ou la forêt sur notre gauche, gardée par une brigade de la division Martin des Pallières, campée à Saint- Lyé, atteindre facilement toutes les routes convenables, et faire ainsi toutes les reconnaissances utiles sur la gauche de l'ennemi, et même derrière ses lignes, en passant par Lion en Beauce et Aschères.

Neuville était donc une position moins sûre, mais le gros de l'ennemi ne dépassait pas la route

Càthelinëàu lâl

d'Etampes à Arthenay ; avec une surveillance active, on pouvait facilement repousser les cavaliers ennemis qui se seraient présentés. Telle étaitnotre position ; le 12 au soir, j'étais à la Mairie, lorsque la lettre suivante me parvint :

16 e Corps d'armée

ÉTAT-MAJOR GENERAL

« St-Peravy, le 12 novembre 1870.

« Mon cher colonel,

« J'ai l'honneur de vous informer que le ministre de la guerre a nommé capitaine dans le corps des volontaires de la Vendée. M. Caillard (Paul), capitaine de la garde nationale de Saint-Laurentdes-Eaux, pour sa belle conduite aux combats des 14 et 15 octobre dernier.

« J'espère, ajoute M. le ministre, que cette ré- « compense ne sera pas la seule que le gouver- « nement de la Défense nationale voudra accorder « à cet officier. »

« Ci-joint la commission du capitaine Caillard (Paul),

« Veuilez m'adresser de suite l'état nominatif des officiers de votre corps, avec les mutations depuis l'époque de l'organisation jusqu'à ce jour.

lââ LE CORPS

Ces documents me sont demandés ^urgence par le ministre.

« Le général commandant en chef le 16» corps, « P. 0. Le général chef d'état-major général, « vuillemot. »

Pour me conformer aux ordres ci-dessns j'avais à envoyer l'état nominatif des officiers pour lesquels je n'avais encore demandé aucune commission,

Deux raisons m'avaient tait agir ainsi en dehors de tout usage : la première, c'est que les volontaires que j'avais choisis pour commander les compagnies étaient arrivés comme simples soldats sous le rapport militaire ; j'avais bien, [il est vrai, les états de service de plusieurs d'entre eux qui avaient figuré dans l'armée régulière: mais quelle différence d'avoir à conduire des hommes soumis et façonnés à la discipline depuis longtemps, ou de diriger et de conduire des volontaires, vos égaux, qui ne deviennent de trèsbons soldats qu'à la condition de s'en faire estimer ! La seconde, qui découle de la première, était de n'avoir pas à réclamer la solde et l'entrée en campagne des officiers qui n'auraient pas été capables de remplir leurs fonctions et que j'aurais été obligé de remplacer par d'autres, ce qui eut fait

TATHELINEAU 133

double emploi, double dépense : ainsi donc, utilité et économie.

Ce moyen m'a parfaitement réussi, car aucune troupe n'a été ni mieux disciplinée ni plus facile à Conduire que les Vendéens, ce que je dis à la louange de tout le corps d'officiers qui les commandait. •

Pendant les premiers jours, les hommes purent se reposer un peu de leurs fatigues, ce qui n'était pas sans besoin.

Toutefois, notre campement n'était pas brillant : une cour carrée, entourée de quatre bâtiments ou hangars, au centre de laquelle était un lac d'eau nofre et fétide recouverte par nous de bruyères. Vous vous figuriez mettre le pied sur quelque chose de sec, et point du tout, vous enfonciez au-dessus de la cheville dans la boue; quel agrément! de sorte que pour mieux sécher et remettre ses chaussures on ne les quittait point.

Que de moyens la nécessité nous enseigne de vivre gaiement, sans frais et même sans maladie, ce qui n'est pas moins vrai quoique moins croyable! En effet, que de jeunes gens sont rentrés dans leur famille mieux portants qu'ils ne l'étaient à leur arrivée au corps !

Nos lits étaient sains et chauds : nous avions de la paille, sur une épaisse couche de fumier de

134 LE COBPS

mouton, assez sec, qui était tassé dans les bergeries.

L'état-major et moi-même couchions, avec la compagnie d'élite, à l'extrémité d'une étable de vaches, qui se détachaient souvent la nuit, et entraient dans notre dortoir; quelles alertes! on rattachait alors la pauvre bête, et la jeunesse se rendormait en paix.

Le fermier et sa femme étaient plein d'attention pour nous tous, ils se lamentaient sur notre position et cherchaient à l'améliorer. Que Dieu les bénisse, et leur donne ce qu'ils auraient voulu pouvoir nous procurer !

J'avais, comme je l'ai déjà dit, examiné tous les terrains autour de nous, et j'en avais fait connaître à l'état-major les dispositions et la nature ; les éclaireurs, qui ne pouvaient avoir de repos, me donnaient des renseignements sur les mouvements de l'ennemi. Voici ceux que j'avais recueillis le 13, et que j'adressai au général commandant le 15 e corps :

Au général des Pallier es.

a Ferme de la Mairie (près Boug-y), le 13 novembre 1870.

« Mon général, « Vous savez que les Prussiens ont tout évacué en avant de nous, depuis Pithiviers jusqu'à

Chauny. Tivernon et Orson sont aussi abandonnés.

« L'ennemi se rabat par Paisay et Alain sur Chartres. On dit que ses forces sont de cent cinquante mille hommes au moins, et qu'il aurait cent cinquante pièces de canon, qui seraient venues d'Etampes, en partie vendredi de deux heures à onze heures du soir, et le samedi depuis l'aube jusqu'à deux heures de l'après-midi. Leur artillerie et leurs troupes s'étendent de Toury à Janville.

« C'est assurément les terrains peu solides que je vous ai indiqués qui les ont fait se reporter sur la gauche de Toury.

La poste nous rejoignait, et m'apportait quelques lettres; une d'elles est trop précieuse pour ne pas la rappeler ici :

« Au Coudreau, près Maboucé (avant- postes de Châteaudun), 8 novembre 1870.

« Bravo, mon cher ami, de votre beau succès d'Orléans ! On vient de m'apprendre votre nomination au grade de lieutenant-colonel; bravo encore !

« Les volontaires de l'Ouest serrent fraternellement la main aux volontaires Vendéens; c'est une

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même famille, quel que soit le nom qu'ils portent.

« Nous espérons bientôt nous mesurer, nous aussi-, avec les Prussiens, que nous n'apercevons que de loin, malgré nos marches et nos contremarches.

« Au revoir et à bientôt, et croyez à votre bien affectueux et dévoué