ORDRE A L'AMBULANCE

« 3 décembre 1870.

« Madame de Cathelineau partira le 4, pour rejoindre à Montargis, le corps de la Vendée, accompagnée de : deux infirmiers, du médecin en chef, du jeune aumônier, et de tous les malades susceptibles de rentrer dans le Corps d'ici quelques jours. Ne resteront à Loury, que les hommes à qui les maladies, les blessures demanderont un temps plus long pour leur guérison, et madame Dambricourt restera pour diriger cette ambulance sédentaire, avec les majors, le père Prémontré et les infirmiers nécessaires. Tout le reste de l'ambu-

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lance suivra vers Montargis, où elle attendra de nouveaux ordres.

<( OATHELINEAU. ))

Je suis embarrassé quand j'ai à parler de l'ambulance, puisque la femme qui la dirigeait était la mienne; cependant, je dois dire que les meilleurs soins étaient donnés à nos blessés et malades. Cette dépêche n'avait point été remise à M me de Cathelineau, qui, selon son habitude, ne trouva rien de plus naturel que de nous suivre, et d'arriver près de nous, à Bellegarde, quand le canon et la fusillade se faisait entendre tout autour de nous. Si la femme est timide et peureuse, elle est bien gênante; si, au contraire, elle est courageuse, l'amour de ceux qu'elle aime l'emporte si loin, qu'on ne peut ni l'arrêter ni la modérer ; alors, quelle lutte, il faut subir ! Telle fut madame de Cathelineau pendant toute la campagne : elle voulait être aux premières lignes, assister à tous les combats ; de dangers, elle n'en voyait jamais; quel exemple pour moi, quel entraînement pour mes hommes ; mais que d'inquiétudes et de soucis !

Il m'en coûtait de dire qu'il nous fallait retourner en arrière ; je sentais combien le soldat, qui ne peut connaître les raisons qui font agir son chef, souffre et se décourage quand il est forcé de reprendre aussi promptement la route qu'il a faite

avec peine et fatigue ; mais il fallait obéir, l'ordre |

était donné, renouvelé par un second général ; je !

ne pouvais hésiter. Je prévins toutes les troupes qu'elles avaient à retourner immédiatement dans la forêt d'Orléans, et *je partis avec les Vendéens, la compagnie des francs-tireurs de Rochefort, celle de Loir-et-Cher, de la Nièvre, mes éclaireurs à cheval et l'escadron du 10 e chasseurs. La Dordogne était restée à Nibelles, seule à son poste. Quant aux tirailleurs algériens, ils ne m'avaient rejoint qu'à une heure du matin, arrivant de Courcy et passant par Ingranne, de sorte que je fus dans la malheureuse nécessité de les laisser derrière moi.

Avant d'arriver à Bellegarde, je fus très-étonné de voir notre armée redescendre sur la Loire, vers Sully. Je ne comprenais rien à ce mouvement rétrograde. Le général Bonet m'annonçait, à une heure du matin, qu'il marchait en avant, et je voyais nos troupes lui tourner le dos ; mon cœur était glacé, et je compris qu'un malheur était la seule cause de notre rappel : ce que j'ignorais jusque-là.

Plus j'approchais et moins je doutais qu'une catastrophe nous eût atteints. En effet, les troupes marchaient pêle-mêle : artillerie, infanterie, tout était confondu. Ce n'était cependant, pour l'armée de l'Est, qu'une retraite, puisqu'elle n'avait pas eu d'engagements. A peine entré dans Bellegarde,

je trouvai des officiers supérieurs à qui je demandais l'explication de tout ce que je voyais. De son côté, chacun voulait savoir où j'allais. Quand on apprit que je retournais à Ingranne, au centre de la forêt, tous me disaient : Vous ne pouvez plus y aller, vous n'y arriverez pas ; le tenter serait de la folie. — Folie ou non, j'ai l'ordre d'y aller, et j'irai, leuravais-je répondu ; puis en nous quittant nous nous étions serré la main avec le silence de la douleur. Mais qu'était-il donc arrivé? d'où venaient tous ces changements si subits? Personne ne put m'en rien dire. Nous passons la Loire! telle fut la seule réponse que je pus obtenir.

Les rues étaient tellement encombrées qu'il m'était impossible de remonter ce flot descendant et pourtant je n'avais pas de temps à perdre, je marchais avec peine et mes hommes me suivaient ; c'est là surtout que j'ai compris quelle affection, quel dévouement ils avaient pour moi; pas de découragement apparent, pas de question, pas d'inquiétude; mais comme je trouvais lourde aussi la responsabilité qui pesait sur moi; mes éclaireurs allaient en avant, puis revenaient me donner des renseignements, chacun leur disait qu'on ne pouvait plus avancer ; mais qu'étaient pour eux ces rapports, ils voulaient voir l'ennemi et ne le rencontraient pas ; peu à peu nous avancions vers la forêt où nous nous arrêtons enfin pour nous reposer et

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attendre les différents petits corps qui n'étaient pas cantonnés avec nous et qui devaient se rendre à Ingranne; j'attendais surtout avec la plus vive impatience les braves tirailleurs algériens et malheureusement je dus partir sans avoir été rejoint, espérant les revoir tous à Ingranne, rendezvous donné.

Ce bonheur ne^ m'était pas réservé ; quelquesuns ont fait tous leurs efforts pour arriver; d'autres ont écouté des conseils, peut-être sages, mab qu'on ne devrait jamais suivre quand on est soldat : le premier devoir étant l'obéissance et l'obéissance aveugle, sans laquelle il ne peut y avoir de succès pour une armée.

Il faisait nuit lorsque nous arrivâmes à Ingranne. A peine étais-je rentré dans mon ancien logement que je reçus un mot de madame de Cathelineau, qui me faisait connaître toute l'étendue de notre malheur. Le général des Pallières, après s'être présenté hors de la forêt, en avant de Chiileurs-aux-Bois, avait refusé l'engagement et n'avait résisté au prince Frédéric-Charles que le temps nécessaire pour effectuer sa retraite en bon ordre ; il était rentré à Orléans. L'ennemi avait traversé sur la droite de notre armée notre trop longue ligne de défense, et le duc de Mecklembourg s'avançait à grandes journées sur la Loire, à la hauteur d'Amboise, passant par Vibraye,

Montmirail et autres routes parallèles, afin de nous couper. Ce corps d'armée se composait, m'ont dit plus tard des témoins oculaires, d'une soixan^taine de mille hommes.

Le général en chef ayant eu connaissance de ce mouvement, qu'il n'avait pu arrêter, donna l'ordre de la retraite, dont nous avons vu le si triste spectacle commencer à Bellegarde, et c'est après avoir reçu cet ordre et avant que les Prussiens ne fussent entrés dans la forêt, que le général des Pallières m'avait envoyé la dépêche qui m'y ramène.

Ce que je viens de dire explique la retraite du général Martin des Pallières et l'ordre qu'il nous avait donné avant l'engagement ; ma colonne était mobile, il supposait qu'étant suffisamment augmentée elle pourrait encore, lui étant à Orléans, tenir dans la forêt. Mais les événements avaient marché vite : le prince Frédéric-Charles, avec une audace qui tient de la témérité, s'était précipité derrière le 15 e corps et sur ses traces était arrivé jusqu'aux portes d'Orléans

Jamais une semblable occasion ne s'était présentée pour nous d'écraser l'ennemi, quarante-cinq mille hommes s'étaient engagés sur la seule route qui conduit de Pithiviers à Orléans, au milieu des bois touffus, sans moyen de se développer, soit à droite, soit à gauche. Nos troupes, comme on ne

le sait que trop, étaient composées en partie de mobiles peu solides en rase campagne, mais qui, soutenus et entraînés par leurs officiers pour la plupart très-courageux, étaient susceptibles de tenir et même de prendre très-résolument l'offensive sous bois et derrière les obstacles que présentait la forêt.

La distance qui séparait le général en chef du corps d'armée agissant sur sa droite et la rapidité du mouvement du prince furent les seules raisons, je le crois du moins, qui empêchèrent le général en chef de faire entrer l'armée de l'Est dans la forêt pour attaquer vigoureusement sur son flanc la longue colonne des Prussiens qui, arrêtés et pris en tête par le corps du général des Pallières, n'aurait pu se maintenir dans un semblable défilé.

Quel inconvénient pour nous pouvait résulter de cette manœuvre ? Aucun à mon avis : battus et repoussés, la forêt nous protégeait dans notre retraite jusqu'à la Loire; victorieux, au contraire, le prince Frédéric-Charles se retirait en perdant beaucoup de monde vers Pithiviers, et notre armée toute entière restait pour faire face au duc de Mecklembourg, qui ne pouvait manquer d'être repoussé à son tour.

Mais qui pouvait prévoir cette résolution si hardie pour ne pas dire si téméraire de la part

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d'un homme aussi sage que prudent? jamais les Prussiens ne s'étaient engagés en grand nombre dans la forêt, on devait supposer qu'ils arrivaient en trois colonnes pour attaquer Orléans, l'une par Bellegarde sur la gauche, l'autre par Chevilly à droite, et enfin* la troisième au centre, par la route de Pithiviers. La prudence exigeait donc que notre armée alla se reformer sur une ligne de bataille dont Orléans devait être le centre ; c'est ce qui fut ordonné, mais qui peut régler une retraite avec do jeunes recrues non exercées et déjà plusieurs fois battues. Ce mouvement se fit sans ordre, et le 15 e corps abandonné à lui-même, ne put défendre qu'un seul jour les abords d'Orléans contre le prince Frédéric-Charles, qui, n'étant inquiété d'aucun côté, put disposer de toutes ses forces contre la ville.

Mais retournons à mes chers volontaires. L'exprès de l'ambulance, l'abbé Houssaye, qui avait été assez habile pour éviter l'ennemi, et la prévoyance de ma femme, allaient nous sauver de la position la plus critique où l'on puisse jamais se trouver.

Je savais, à n'en pouvoir douter, qu'à côté de nous et devant nous nous avions un ennemi trèsnombreux. Où était-il établi? Quelle route occupait-il ? Je n'avais aucun moyen de le savoir. On m'apprenait bien que l'armée ennemie était entrée

dans la forêt ; qu'elle avait passé à Loury ; mais quelles étaient ses positions et comment l'éviter ? Telles étaient les pensées qui accablaient mon esprit. Aussitôt que je fus prévenu de ce qui se passait, j'évitai de rien laisser soupçonner à mes troupes ; je fis éteindre les feux et ordonnai de se coucher. Cependant il fallait prendre une prompte décision. Ma première pensée fut de gagner la Normandie par le Perche; les Prussiens étant descendus sur Vibraye etMontmirail,Châteaudun et le pays au-dessus de Chartres devait être libre ou peu occupé. Toutefois, il était certain qu'ils avaient laissé quelques .troupes de distance en distance pour se relier par Rambouillet avec l'armée d'investissement. Cette ligne ne pouvait être entièrement gardée. J'avais avec moi de braves soldats, d'excellents officiers : nous l'aurions sans aucun doute percée ; mais en agissant ainsi, nous allions abandonner le corps d'armée auprès duquel nojis devions manœuvrer. Orléans devait résister, l'armée se' reformer, et nous n'aurions pas paru dans les rangs, nous n'aurions pas pris part à la lutte, que j'espérais encore devoir être vigoureusement soutenue.

Je renonçai donc à ce premier projet qui en assurant le salut de mes hommes m'éloignait sûrement pour longtemps du théâtre des opérations. J'avais réuni au premier moment tous les gardes

CATHKLINRAU 327

de la foret, je les connaissais, il m'avaient donné souvent des preuves de leur habileté et de leur dévouement, j'allais donc me confier à leur prudence et essayer de rejoindre les troupes que j'avais rencontré à Bellegarde et qui n'avaient sur moi qu'une avance de vingt-quatre heures. Le 15 e corps devait être enveloppé en avant d'Orléans, mais en passant la Loire j'allais le rejoindre dans cette ville.

Pendant ce temps d'examen et de travail fait avec mon état-major, minuit était arrivé; je fais réveiller tout mon monde à petit bruit et nous partons -~ le froid était intense, la terre était fortement gelée de sorte que les charriots faisaient un bruit désespérant et qui devait s'entendre au loin dans le calme de là nuit.

C'était en vain que j'avais attendu les bataillons en retard, j'en étais fort inquiet et leur absence me faisait supposer qu'ils avaient trouvé l'ennemi entre eux et nous. Mes braves amis de la Dordogne étaient restés à leur campement en arrière de Nibelle: seuls dans là forêt ils ne s'étaient point émus de tout ce qui s'y passait, préoccupés moins de leur salut que de leur devoir, c'est trèsbeau surtout dans notre temps et en face de tant de défaillance, c'était de l'héroïsme; je leur avais donné rendez-vous à Vitry pour deux heures du matin, ils y étaient exactement; nous marchions

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sans rien dire, éclairé par une lune magnifique, dans le silence au milieu de cette forêt.

Tout ce qui venait de se passer devant nous devait singulièrement agir sur l'imagination de mes jeunes volontaires, mais ils avaient confiance en Dieu, en Marie, ils aimaient la France. Qu'étaient les difficultés pour eux? et moi aussi, je levais souvent les yeux vers le ciel, il était si beau ! mon âme se rassurait, et quand à voix basse, je causais avec ces chers enfants, mon énergie grandissait, j'espérais pour mon pays, j'espérais pour fious.

Enfin, la forêt est traversée, nous approchons de Châteauueuf, et partout nous voyons des feux de bivouac sur notre droite, jusqu'auprès d'Orléans, et sur notre gauche, de l'autre côté de la Loire, derrière Sully, et vers Saint-Aignan-le- Jaloux ; je supposai que ces derniers devaient être ceux de l'armée de l'Est, et que ceux de droite indiquaient les positions de ennemi, je ne me trompais pas. J'espérais que l'armée nouvellement confiée au général Billot, allait redescendre rapidement de l'autre côté de la Loire, pour *aller se reformer à Olivet, et profiter des positions du Loiret, j'appris bientôt par un de mes cavaliers, que nous avions encore des troupes à Châteauneuf. J'entraînai rapidement mes hommes vers cette ville, heureux de penser que nous n'ar-

rivions pas trop tard, Puységur était fou de joie, dans le conseil de la nuit, il avait opté pour le parti que nous venions de prendre. •

Mais hélas, quel spectacle allions-nous voir, si l'armée était déjà en désordre la veille à Bellegarde, figurez-Vous ce qu'étaient tous ces traînards ; on voyait des bagages, de l'artillerie, de l'infanterie, pêle-mêle, les uns demandaient leurs régiments, les autres leurs compagnies. Il était à peu près quatre heures du matin, le pont de Châteauneuf était coupé, la Loire chariait des glaçons, comment la traverser, il fallait* puisqu'on n'attaquait pas l'ennemi, remonter jusqu'à Sully, telle était la principale cause du désordre. Le temps pressait, à la pointe du jour, les Prussiens devaient attaquer Châteauneuf, on voyait, comme je l'ai dit, tous leurs feux qui touchaient cette ville.

Qu'allions-nous faire? Où trouver le général Billot pour connaître ses projets? Que devenait le général en chef? Et, enfin, le 15 e corps était-il encore à Orléans? Telles étaient les questions que nous nous adressions sans pouvoir les résoudre d'aucune façon. Cependant il n'y avait pas de temps à perdre. Ma colonne, après la séparation qui venait de se produire, ne se composait que de seize cents hommes, beaucoup de bagages, aucune artillerie, et cent cinquante chevaux.

Je résolus de traverser la Loire à Châteauneuf;

je voulais regagner Orléans et retrouver le 15 e corps.

J'ordonnai 'donc immédiatement à mes bagages et à la cavalerie de remonter vers Sully, je les confiai à Puységur. La Dordogne, dont les hommes étaient plus frais, puisqu'ils ne venaient que de Nibelle, reçurent les mêmes ordres. Quant aux francs-tireurs, je les laissai libres? de choisir entre Sully et Châteauneuf, où le passage était difficile, même périlleux, à cause des glaces et aussi à cause du voisinage de l'ennemi qui pouvait y apparaître au premier instant, ennemi que nous n'étions point assez nombreux pour repousser. Quant à moi, je déclarai qu'avec mes volontaires j'allais tenter le passage de la Loire,

Me voici seul, comme au départ d'Amboise, *à Châteauneuf, avec mes chers Vendéens ; le péril était grand, mais j'avais confiance, nous avions surmonté ensemble tant de difficultés! Je vais dans la ville chercher les pilotes ; je les réveille; quelques-uns regardent mon entreprise comme impossible; tous se prêtent cependant de bonne grâce à faire ce que je désirais si vivement. On cherche les câbles les plus longs et les plus ré« sistants, et nous voilà à l'œuvre. Deux arches du pont étaient coupées. Nous traînons les barques du rivage jusqu'à cette coupure, et là nous tendons nos câbles, fortement attachés d'un côté à

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l'autre, L'opération est difficile, mais elle est faite et le va-et* vient est établi.

Le pont, ébranlé par la chute de ses arches, était peu solide; on ne pouvait y faire passer que quelques hommes h la fois.

Sous ses pieds on appercevait le fleuve brisant les entraves que mettait à son cours les glaçons qui s'amoncelaient; .arrivé à la coupure, il fallait descendre dans les barques ; le dirais-je, ces braves avaient peur; ils n'avançaient pas. Que faire? Traverser le premier? J'allais être suivi, mais l'ennemi arrivait; par mon passage, je fuyais le danger, quelle alternative ! Cependant pour éviter l'attaque et la défaite il fallait passer et passer vite; je eonfiais mes volontaires à leur chef na* turel, au brave Queyriaux, je me jetai dans la première barque et j'atteignis heureusement le rivage ainsi que mes volontaires qui suivirent. Alors, j'eus des nouvelles, et quelles nouvelles .' Orléans était emporté ; qu'était devenu le 15 a corps î

Nousavons passé la Loire, mais quelle inquiétude : notre ambulance est restée au centre de la foret, aux, mains des Prussiens; reverrons'-nous nos pauvres malades, reverrons~nous ceux qui les soignent avec tant d'abnégation et da sèle? Quand aux tirailleurs algériens et aux francstireurs, j'espère qu'ils ont suivi l'armée à Sully et que nous allons les retrouver. Mon premier

soin est d'y envoyer un exprès intelligent pour chercher au milieu de tant de troupes réunies celles qui appartiennent à mon corps et leur donner pour rendez-vous la petite ville de Vannes, où après avoir fait nous-mêmes une grande halte à Tigy, nous devons nous rendre.

Le passage de la Loire fut long ; c'était une entreprise difficile, mais elle avait réussi, et je me félicitais vivement du parti que j'avai3 pris, puisqu'il avait épargné une longue route à mes volontaires ; je n'avais pas d'éclaireurs à cheval ; je pris donc avec moi cette fidèle compagnie d'élite qui réunissait ce qu'on appelait la garde et les éclaireurs à pied, puis je partis en avant pour observer le pays et chercher de meilleures nouvelles.

C'était le 5 décembre : à Neuvy, je trouvai des détachements du 20* corps qui remontait la Loire, et j'appris ce que j'ignorais le 4, que le général Crouzat, qui ne commandait plus que le 20 e corps, avait fait tous ses efforts pour se glisser entre la Loire et la forêt, et arriver près d'Orléans avant l'ennemi. Ce mouvement n'avait pu être opéré assez promptement pour secourir la ville. Les troupes que je rencontrais appartenaient à la division Polignac. J'aurais désiré vivement serrer la main au général et causer avec lui. Mais j'avais un autre devoir à remplir; je devais réunir mon corps et me hâter de rejoindre le 15 e .

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A moitié route de Neuvy à Vannes, on quitte le val de la Loire, qui est couronné de coteaux plantés d'arbres résineux. Je n'oublierai jamais l'effet que produisit sur moi le bruit de la canonnade et de la fusillade que nous entendions de ces hauteurs vers la Loire, dans la direction de Sully et Bellegarde. C'étaient évidemment les Prussiens qui tombaient sur les derrières de l'armée et qui écrasaient de leurs feux ces malheureux que la fatigue et l'encombrement empêchaient de suivre. C'était peut-être aussi le brave Boussenard, commandant des tirailleurs algériens, qui, cherchant à nous rejoindre, avait rencontré l'ennemi 'et luttait contre lui en désespéré. C'était peut-être la légion bretonne qui, embarrassée par ses bagages, se trouvait en retard et se défendait avec l'énergie que donne le danger à des hommes courageux. Je n'étais pas aussi inquiet des francstireurs de Paris, plus accoutumés à se battre par petits groupes; ils devaient avoir échappé aux Prussiens. Toutefois, c'étaient toujours des Français qui, sûrement, devaient être accablés par le nombre. Comme je souffrais ! Je regrettais presque d'avoir obéi! C'était une faiblesse. A la guerre, je le répète, l'obéissance aux ordres donnés est le premier, le plus grand des devoirs.

A Vannes, nous trouvons des habitants tranquilles, assez résolus, mais inquiets et désespérés;

ils avaient peu souffert de l'ennemi pendant la première occupation d'Orléans, ils n'avaient jamais vu que des cavaliers isolés et en petit nombre; aussi les avaient-ils combattus avec acharnement. Un jour, ils détruisirent en entier un détachement dont il ne resta pas un homme ; Us craignaient des représailles. M. le maire était très-énergique, il nous donna et nous fit donner une hospitalité dont nous avions bien besoin, et dont nous sommes tous reconnaissants à lui et aux habitants. Le propriétaire d'un petit château voisin, dont je regrette d'avoir perdu le, nom, nous reçut avec une sympathie dont je le remercie.

Mais nous n'avions pas de chevaux avec nous pour nous faire éclairer sur la marche de l'ennemi et celle de nos troupes. Un jeune homme du pays partit à cheval et revint nous confirmer les fâcheuses nouvelles que nous savions. On voyait l'ennemi partout; il allait nous arriver en nombre et par toutes les routes. Tel était le bruit qui cir* culait, mais je ne voulais pas y croire ; j'attendais avec une grande impatience la Dordogne, mes bagages et ma cavalerie, ainsi que les francs-tireurs qui étaient allés passer la Loire à Sully. Enfin, les •bruits de l'arrivée de l'ennemi semblaient se con* firmer à neuf heures du soir.

Au moment où il fallait donner aux hommes et aux chevaux un repos qui semblait indispensable,

il me fallut oublier, pour les sauver, qu'ils avaient marché toute la journée du 4 pour retourner à Ingranne, qu'à minuit, je les entraînais versChâteauneuf, et que, jusqu'à sept heures du soir pour les uns, à neuf heures pour les autres,- ils n'avaient cessé de marcher.

Mais le péril était imminent, il fallait partir et se dérober à l'ennemi, qui semblait nous reconnaître et nous poursuivre avec un acharnement tout particulier.

J'avais pris la résolution très-arrêtée de traverser la grande route d'Orléans à Salbris, afin de profiter des bois de la Sologne pour rejoindre notre armée.

J'avais heureusement de très-bonnes cartes pour me diriger, j'ordonnai donc le départ pour Vouzon, que j'effectuai par des chemins de traverse qui nous donnaient toute sûreté. Mais comme ils étaient longs ces chemins. J'avais l'habitude de marcher à pied en tête de la colonne, dans les temps ordinaires, laissant mon cheval et ma voiture aux pauvres diables qui, fatigués ou blessés, avaient le plus de peine à suivre ; cette mesure, bonne au temps ordinaire, devenait impérieuse pour moi dans une circonstance aussi critique, aussi n'y ai-je jamais manqué. Je devais partager les fatigues si je voulais les régler selon la force humaine, je voulais souffrir avec ceux

que j'appelais mes enfants, et qui m'avaient donné tant de marques du plus entier dévouement. Nous quittons Vannes à neuf heures du soir pour arriver à Vouzon, à deux heures du matin. Depuis minuit, les hommes qui avaient traversé la Loire à Châteauneuf, avaient fait en arrivant à Vouzon seize lieux et demies, et vingt-deux ceux qui avaient été passer à Sully.

Nous étions à Vouzon le 5 décembre, si nous avions quitté si brusquement Vannes, c'était moins pour éviter l'attaque d'un ennemi contre lequel nous avions souvent luttes avec grand avantage, que pour nous hâter de traverser la route qu'il semblait devoir suivre.

Dans le désordre qui s'était établi, nous ne pouvions savoir si le 15 a corps avait suivi la Loire ou s'il était allé vers Bourges, où l'armée de l'Est semblait se diriger de toute nécessité. Le général d'Aurelles devait avoir suivi la Loire, nous devions marcher au centre du pays compris entre Vierzon et le fleuve, afin de nous rapprocher du 15 e corps ou de l'armée, selon la facilité que nous trouverions à le faire.

Je fus assez heureux pour avoir des renseignements certains sur une colonne ennemie ; quinze mille hommes devaient passer en face de nous, partant de la Ferté pour la Motte- Beuvron, vers deux heures de l'après-midi; il fallait donc tra-

verser la route avant eux ; j 'ordonnai le départ pour onze heures du matin, .c'était neuf heures de repos que je donnais à mes troupes pour manger et dormir. C'était peu, mais que faire? il ne m'appartenait pas de changer la marche des Prussiens qui s'étendaient partout ; on entendait de tous côté» la fusillade, le canon, on eut dit une bataille générale dans tout le pays, c'était effrayant plus qu'aucun autre combat, puisqu'il était livré à force inégale contre des gens que leur petit nombre ou la fatigue rendaient incapables d'aucune défense sérieuse ; comme j'étais pressé de soustraire mes hommes à ce fâcheux spectacle si décourageant! Malgré les ordres les plus sévères pour le départ à l'heure indiquée, il ne put avoir lieu qu'à onze heures et demie ; nous avions quatre kilomètres à faire avant d'arriver à la route, nos bagages précédés des éclaireurs à pied marchaient en tête de la colonne, les chasseurs à cheval ouvraient et fermaient la marche à une assez grande distance afin de pouvoir être prévenu à temps dans le cas d'une attaque; plus en avant encore, les éclaireurs à cheval et des vedettes de chasseurs sans cesse reconnaissaient notre droite et notre gauche et nous prévenaient à la moindre approche de l'ënnemi. Telles étaient les dispositions prises et l'ordre de marche que nous allions conserver pendant toute cette retraite, il était près d'une heurô

quand nous arrivions à la grande route, la colonne indiquée était sortie de la Ferté, elle allait apparaître devant nous, je fis masquer notre mouvement par la cavalerie qui échangea quelques coups de fusils contre Favant-garde des Prussiens. Ils étaient quinze mille et nous, nous étions quinze cents ; on me disait la Mothe-Beuvron occupée par l'ennemi ; je ne pouvais m'y présenter, ayant une force aussi imposante sur mes talons, il fallut donc suivre mon premier plan et traverser entre la Ferté et la Mothe-Beuvron.

Heureusement pour nous que le chemin de traverse que nous devions suivre était encaissé et très-dur à sa jonction avec la grand'route, de sorte qu'une fois entré on ne pouvait y voir de côté, pas plus que reconnaître les traces de ceux qui l'avaient suivi. Ce fut notre salut, car nous étions partis une demi-heure trop tard ; mais que dire, après des marches si exagérées, à de pauvres jeunes gens qui dormaient debout? Quant à moi, je n'avais pas le souci de mon réveil, je ne m'étais pas couché, et jamais je n'aurais pu dormir au milieu de tant de travail et de tant d'inquiétudes.

Nous allions coucher à Yvoy-le-Marron, petit village situé à huit kilomètres de la Ferté. Le chemin était très -difficile; si la nature du sol, à son entrée, était dure et solide, nous étions bientôt tombés dans des sables d'une finesse extrême

qui rendaient la marche très-pénible pour les chevaux attelés et les piétons.

Parallèlement à la grand'roUte et à deux cents mètres d'elle, partait le chemin de fer d'Orléans à Vierzon, nous étions au milieu des bois ; s'ils nous cachaient à l'ennemi, ce dernier en profitait également pour tomber à I'improViste sur ceUi qui y étaient engagés.

Tout allait bien, l'arrière-garde n'avait eu à repousser qu'une reconnaissance de cavalerie, qui n'ayant pas soupçonné que nous étions nombreux, échangeât quelques coups de feu avec elle et se retirât, prenant ces quelques hommes pour des fuyards qu'elle n'avaient aucun espoir d'at* teindre dans les bois.

De là nous voyons là Ferté ; ma carte n'indiquait pas de route praticable pour y aller direcment, et le curé et les habitants de Vpuzoh que j'avais consulté sur les lieux he semblaient pas la connaître non plus, je fus donc asâez déconcerté quand je me trouvai, après avoir marché si longtemps aussi près de l'ennemi. D'un autre côté, jô me rassurai en pensant qu'il ne pouvait pas nous arriver assez nombreux pour nous inquiéter Sérieusement, et nous n'eussions pas été fâché de nous mesurer encore contre les Prussiens, quand même ils auraient été le double de nous.

Jusqu'ici nous n'avions pU faire préparer les*

logements, ne sachant pas au juste au moment du départ si nous pourrions atteindre le but proposé. En arrivant, il fallait s'occuper de tout chercher, vivres et cantonnements, mais je le dis à la louange des habitants du pays que nous allons traverser, partout on nous recevait à bras ouverts, on nous offrait tout ce qu'on possédait, malheureusement qui ne connaît la pauvreté de cette partie de la France, qu'à juste raison, on appelait autrefois la Sologne pouilleuse à cause de l'aridité du sol : mais aujourd'hui elle ne mérite plus cette épithète. Cette contrée est devenue charmante par la multiplicité des bois qu'on y a semé et qui sont d'une merveilleuse venue. Toutefois, la nature du terrain n'ayant pas changé, le blé n'y est pas abondant, et les animaux sont petits et peu nombreux, de sorte que les villages sont assez mal approvisionnés. Mon intendance multiplia son activité et ses soins, et nous lui devons d'avoir toujours eu des vivres en quantité suffisante.

Dans ce petit village, je fus très-heureusement surpris de trouver une charmante maison de campagne, habitée par mesdames Daudier et leur mère, madame Kolb-Bernard. De quels soins aimables ces dames ne nous ont-elles point entourés ! Mais elles ne savaient rien de plus que nous, moins encore, puisqu'elles apprirent alors seulement toute la portée de nos désastres ; plusieurs de mes volon-

taires connaissaient ces dames, qui comptaient dans ma garde un de leurs cousins, le jeune Charles d'Aubigny.

Je n'avais pas dormi depuis * quarante-huit heures, de sorte que, sitôt que j'eus visité tous les postes, je demandai la permission de me jeter sur un matelas, où je perdis bien vite connaissance, malgré les conversations animées des allants et venants ; vers onze heures on cria aux armes , je n'entendis rien ; et moi qui étais le réveil ordinaire, on fat obligé de me toucher pour me réveiller. Comme je m'en voulais d'avoir ainsi fermé les deux yeuxl heureusement c'était une fausse alerte ; c'était bien mieux qu'une alerte , un cavalier était entré dans nos lignes, nos hommes l'avaient saisi, et maigre tout ce qu'il pouvait dire et faire, on voulait qu'il fût Prussien; mais non, le brave Michalet était français vrai et bon français, plein d'entrain, d'une énergie incroyable; il avait été envoyé en mission à Orléans, d'où après nous avoir cherché pendant plusieurs jours, il était parvenu providentiellement à nous rencontrer ; ce fut une grande joie pour nous tous, et je fus bien empressé d'aller immédiatement lui serrer la main.

Nous avions donc parcouru de cinq à six lieues pour arriver de Vouzon à Yvoy. Le 7 décembre, à quatre heures du matin, nous partons pour Neug-

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sur-Beuvron toujours pour rester au centre des deux lignes qui ont pu être suivi par les nôtres ; mais il fallait se hâter, car l'ennemi s'avançait sur Salbris et Vierzon et descendait la Loire, c'est au moins ce qu'on me disait : nous pouvions être cerné, seule chose à craindre pour nous, qui, à aucun prix, ne voulions tious rendre prisonniers. Il m'est impossible de dire tous les contours des chemins que nous suivions polir tromper l'ennemi : s'il n'était à notre piste, ce que nous avions toujours lieu de craindre, nous entendions sans cesse le canon et la fusillade. A Neung surtout, les engagements paraissaient très-rapprochés dans la direction de la Loire et dans celle de Salbris.

Les chasseurs à cheval furent postés en avant de La Perté-Beauharnais où l'on m'annonçait qu'une colonne ennemie s'était avancée, ce qui paraissait très-vraisemblable à cause de l'importance de la ligne de Romorantin. — A peine arrivé, les chasseurs à cheval échangèrent des coups de feu avec des cavaliers ennemis qui revinrent à la charge plusieurs fois dans l'aprèsmidi, mais nos chasseurs étaient de rudes jouteurs, ils conservèrent leur poste et nous ramenèrent un charmant cheval pris aux Prussiens. Cette pauvre bête n'avait reçu qu'une légère blessure qui ne l'empêchait pas de nous suivre. — Toujours l'ennemi était près de nous, nous mar-

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chions constamment, nuit etjoufàpeuprèsetnous ne pouvions prendre une avance suffisante pont nous donner toute tranquillité, par iâ raison toute . simple que les Prussiens suivaient de grandes lignes droites et que nous étions obligés de faire d'immenses détours, à cause de la difficulté des chemins et aussi pour cacher notre marche.

Le 8 décembre, fête de l'Immaculée-Conception, l'ennemi nous menaçait toujours, il était si* gnalé à deux kilomètres à La Ferté ; tous les habitants de Neung prétendaient qu'ils allaient être attaqués ; c'était une belle journée pour nous qui avions tant de confiance en Marie et pour les at* tendre, nous ne pouvions mieux faire que d'entendre la messe; Ici je vois le sourire de quel-* ques-uns de nos esprits forts sur les lèvres, à l'adresse de ceux qui, dans notre siècle, croient encore à pareilles sornettes I

J'aurais voulu les voir aussi ces libres penseurs au milieu de tous les dangers auxquels nous venions d'échapper par miracle, de tant de fatigues si souvent répétées. Non, l'homme abandonné à lui-même, n'a point assez d'énergie pour s'exposer tous les jours à la mort, pour souffrir autant et souffrir avec joie. Il faut qu'il soit assisté, soutenu. L'amour de la France est puissant sur beaucoup de nobles cœurs; il n'est point suffisant, il faut encore celui de Dieu qui, s'il est aimé, porte

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au combat celui qu'il aime; il faut celui de la vierge Marie qui, deux fois mère, couvre ses enfants, les défends et leur souffle cette ardeur invincible qui fait les héros; elle augmenté la foi qui fait les martyrs et la victoire. Mais peu nous importe à nous ce qu'on peut dire et penser; nous avons une mère de notre choix, nous l'aimons, nous voulons lui plaire ; elle nous a protégé, elle nous a sauvé; nous allons la prier et attendre l'ennemi avec le calme que donne la plus entière confiance.

Les Prussiens devaient arriver, ils ne vinrent pas ; toutefois, ils nous avaient dépassés sur notre gauche et semblaient se diriger vers Romorantin pour nous arrêter sur le Cher ; nous nous décidons à descendre à Bracieux, près de la forêt de Boulogne et de celle de Chambord où nous pouvions nous défendre avec avantage, et enfin nous rapprocher de la Loire, où sûrement se trouvait notre armée qui s'y battait. Nous partons donc pour Bracieux où nous arrivons, sans encombre, le 8 octobre au soir.

Si la route de la Ferté à Saint-Aignan et les abords étaient littéralement encombrés de Prussiens, on en rencontrait autant sur la rive gauche de la Loire et sur la rive droite. On livrait des combats acharnés tous les jours. Voilà ce qu'on disait à Bracieux : c'était comme une nuée de sau-

terelles, ils envahissaient tout le pays, et les habitants immobiles semblaient les attendre avec indifférence. Quel spectacle! France! ô malheureux pays ! quand te relèveras-tu? Quand donc, fatiguée de toutes les épreuves qu'on t'impose, redeviendras-tu la fière et invincible nation?

DeBracieuxil n'y avait que vingt kilomètres jusqu'à Blois. Je manquais de biscuits et de riz. J'avais besoin de renseignements précis. Je partis pour cette ville ; j'y rencontrai le général commandant la division ; il me dit qu'il y avait à la préfecture une réunion de tous les chefs de corps, et m'engagea fortement à y assister. Je n'avais que peu de temps, mais il insista et je m'y rendis.

Je trouvai là M. le préfet et plusieurs généraux, au nombre desquels le général Maurandy. J'appris que le général Chanzy avait remplacé le général d'Aurelles de Paladines dans le commandement de l'armée, que Gambetta était près de lui, qu'il résistait à l'ennemi, et ne lâchait le terrain que pied à pied. J'appris aussi x que le 15 e corps était parti dans la direction de Bourges, et chacun me conseilla de le rejoindre le plus tôt possible.

La discussion était animée. M. le préfet se plaignait des généraux et de l'armée. I> reprochait à ces messieurs de n'avoir pas su communiquer aux soldats la bravoure et l'amour du pays. Il disait qu'il était honteux de les voir fuir comme un

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troupeau effraye ; que, cependant, le gouvernement n'avait épargné aucun sacrifice, qu'il avait accordé tout ce qu'on avait demandé. Un général répondit qu'on leur avait donné des hommes, et beaucoup trop ; mais qu'on ne leur avait pas fourni de soldats, et que si lui, monsieur le préfet, se croyait assez puissant poui 4 arrêter les fuyards, il l'engageait à User de toute son influence à cet effet. « Comment ! riposta M. le préfet; n'atezvous pas à votre service les cours martiales pour faire des exemples et rétablir l'ordre ? » Voyant les choses s'envenimer, je dis avec une grande conviction, m'adressant à M. le préfet : « Si dix hommes prennent la fuite, qu'on les sabre, qu'on les exécute, très-bien ; mais cô n'est ni par la menace ni par l'effusion du sang qu'on ramène au combat des troupes affolées qui se sauvent en masse. Il faut leur .parler, les raisonner, les encourager > les rassurer par Jous les moyens possibles. M. le préfet vient à moi, méprit les mains, me disant qu'il n'était pas un homme sanguinaire, que s'il avait eoûseillé la rigueur, c'est qu'il souffrait tellement de tout ce qu'il voyait, qu'il aurait voulu faire l'impossible pour sauver le pays. , Puis il ajouta : Il n'y a que deux partis en France qui défendent leur pays, les républicains et les légitimistes. Nous l'avons si bien compris, que nous avons confié tous les postes importants

à ces derniers, Je remerciai M. le préfet, en lui disant ce que je répétais sans cesse: Qu'il ne devait point y avoir de parti en face de l'ennemi, et je quittai la réunion en prévenant le général Maurandy, qui était chargé de défendre Chambord avec une brigade, que s'il avait besoin d'aide, j'étais à Bracieux, avec une poignée} de braves, qu'il pouvait compter sur eux et sur moi, et je me hâtai de me rendre à l'intendance. J'y trouvai l'homme le plus obligeant du monde, M. le sousintendant militaire, Cunau. Il me demanda ce que je voulais, se chargeant de trouver et de m'ex-. pédier le tout le plus promptement possible, je lui serrai la main et montai en voiture pour retourner à Bracieux. J'avais avec moi, le capitaine Haubt et un de mes éclaireurs à cheval ; en route, je vis l'artillerie du général Maurandy, qui remontait la Loire ; il était tard, elle était suivie de peu de monde, et je ne pus m'empêcher de dire h mes deux officiers, qhe je la trouvais très-exposée. Nous marchions assez vite, lorsque arrivé à, la hauteur de Chambord, j'entendis tout à coup un bruit extraordinaire; je fis arrêter la voiture, et reconnus que c'était une vive fusillade qui annonçait un engagement à Chambord. Je pressai le cheval, il me tardait d'être au milieu de mes soldats.

En descendant de voiture, je fis mes prépara-