GEORGES COULON
« J'ai pensé qu'il était utile de vous communiquer cette pièce. Vous serez à même de voir d'où émane la défense en question.
« Veuillez agréer, avec mes vœux pour le succès de votre sainte et catholique entreprise, l'hommage du plus profond respect, avec lequel je suis, etc. »
Le préfet d'Angers donnait les mêmes ordres
au sous-préfet de Segré, afin qu'il les transmît à tous les maires, et il est plus que probable que les mêmes instructions furent données dans tout le département.
.Toutes ces difficultés, je l'avoue, me serraient le cœur, et je me disais : « Notre pays périra entre pareilles mains. »
Il fallait encore retourner à Tours ; je fus bien vite près de M. Crémieux, à qui je racontai tout ce qui venait de se passer ; notre entrevue ne fut pas longue. M. Crémieux blâma la conduite de ses préfets, disant qu'il ne s'agissait pas de République, maisbien de la France. Pendant que j'étais dans son cabinet, il répéta devant un de ses amis, très-républicain, ,qui venait d'y entrer : « Mais, c'est de la folie ; ne devons-nous pas tous nous réunir contre l'ennemi commun? Une fois chassé, eh bien ! si M. de Cathelineau est le plus fort, il nous battra, et si nous sommes plus forts que lui, ce dont je ne doute pas, il succombera. »
J'acceptai parfaitement cette solution et remerciai M. Crémieux, qui écrivit alors la lettre suivante :
« Tours, le 28 septembre 1870.
« Chers préfets, « Laissez à Cathelineau, Stofflct et Queyriaux la
80 ÏM CORPS
mission qu'ils se sont donnée et que nous avons approuvée. Il ne s'agit en ce moment que de faire la guerre aux Prussiens, laissons toutes les opinions se réunir pour libérer notre sol sous le drapeau de la France.»
€ Les noms vendéens ne sont aujourd'hui qu'un souvenir dé notre histoire, et vous comprendrez facilement, vous et nos chers amis républicains, l'abîmequi sépare l'héritier prétendu du trône divin et notre beau drapeau de la Révolution. »
« Ne contrariez donc pas nos Vendéens de 1870. Que nos concitoyens s'unissent et marchent ensemble sous nos couleurs nationales : ne nous fâchons pas de ce que des Français catholiques invoquent la sainte Vierge pendant que des Français libéraux invoquent la sainte liberté. »
AD. OEÉMIBUX.
Je répondis : Rendez la sainte et je l'invoque avec vous.
M. Laurier écrivait de son côté :
« Tours, 38 septembre 1870.
« Mon cher Henri,
« Mon cher Guépin, « En présence des Prussiens, il n'y a plus de parti, il y a la France.
« M. de Cathelineau nous donne sa parole que
gon concours est loyal, dévoué à la patrie, sans arriéra-pensée.
« Accueillons ce courage, et, au lieu de nous en défier, faisons-lui fête.
« A vous,
a C. LAURIER. »
Je m'empressai de faire imprimer ces autorisations dans presque tous les journaux de Tours, qui, je dois le répéter ici, m'encourageaient de tous leurs efforts et me prêtaient tout leur concours. ,
Cette fois en repartant pour Angers avec la lettre qu'on vient do lire et directement adressée à son préfet par le doyen du gouvernement, j'espérais voir toutes les difficultés levées. Il n'en fut rien. Le préfet pour complaire au parti avancé, à ce parti de libres-penseurs en matière religieuse et politique, avait pris la résolution de tout entraver, de tout arrêter. Qu'avais-je à faire? Résister. C'était mettre peut-être le trouble lit ou il fallait l'union la plus absolue sans laquelle rien n'est possible. Je renonçai donc, malgré l'autorisation que j'en avais, à faire mes enrôlements à Angers même. Pendant l'absence que j'avais faite, le préfet avait écrit aux sous-préfets d'empêcher dans les communes d'apposer toute affiche et d'entraver les engagements,
32 le com»s
Les volontaires qui étaient venus pour s'engager étaient désolés ; mais qu'y faire? il nous fallait la République avant d'avoir la France, et dût-elle périr, il fallait que le gouvernement républicain triomphât, et cela dans un pays qui, à aucun prix, ne veut la République, dont il n'a conservé d'autre souvenir que les massacres et les incendies de 93 : c'était de la folie.
Je rendis compte à Tours du refus persistant du préfet. Le gouvernement m'assigna alors Laval comme rendez-vous pour les volontaires et pour leur formation. Monseigneur l'évêque d'Angers déplorait l'entêtement de l'autorité ; il avait cherché à l'éclairer, mais tout avait été inutile. Monseigneur Freppel, je crois l'avoir déjà dit, était Alsacien, et au double titre d'évêque dans le centre de la Vendée, il ne pouvait s'arrêter à cette idée qu'une considération quelconque pût empêcher d'accepter le dévouement d'hommes qui, comme Français et comme catholiques, aimaient mieux cent fois mourir qu'accepter le joug de ces Prussiens, ennemis de notre pays et de notre foi.
Il n'hésita donc pas, après avoir pris tous les moyens que la prudence enseigne, à faire savoir à son clergé que j'étais autorisé à lever des volontaires, et qu'il demandait à tous les hommes de cœur de travailler à l'accomplissement de l'œuvre que j 'entreprenais, œuvre, disait-il, vraiment nationale.
CATHELLNEAU 33
Il se chargeait de recevoir nos blessés et de les soigner, et encourageait les enrôlements.
Quant à moi, je félicitais mon pays d'avoir trouvé dans les temps de si dures épreuves cet homme aussi éminemment français qu'éminemment catholiquo. Dans une réunion très-nom- . breuse où je fus obligé d'aller chercher notre premier pasteur pour lui faire mes adieux et recevoir ses bénédictions, j'exprimai toute ma pensée à son sujet, en* prédisant que le diocèse aurait bientôt à se féliciter de la présence de ce véritable apôtre, et l'avenir a prouvé que je ne m'étais pas trompé. Que de pauvres, que de blessés seront de mon avis ! et la ville d'Angers inscrira dans son Jiistoire que dans des temps malheureux un ange consolateur lui avait été envoyé pour l'encourager et la soutenir; digne récompense méritée par le sang versé si abondamment à une époque plus reculée par de si nombreux défenseurs de la foi.
La République avec les mots d'égalité et de fraternité m'exilait de mon propre pays, parce que je n'était pas, disait-on, républicain.
Ah! je le confesse, si j'avais dû le devenir ce n'était pas par de tels procédés qu'on eût pu changer mon opinion. — J'aurais dû renoncer à défendre mon pays ; mais non, plus les difficultés s'augmentaient, plus je sentais mon énergie s'accroître, et plus aussi j'étais naturellement soutenu par les
dé 13 coips
encouragements de tous les hommes de cœur. Je me rendis done à Laval.
Le préfet, bien connu depuis, me fit de grandes protestations d'estime; il fut si poli, qu'il en devint embarrassant. Il m'avait fait préparer un appartement à la préfecture, et il me répéta souvent combien il était heureux de me recevoir. Je lui répondis poliment que, grâce à Dieu, je n'avais point à me préoccuper de mon logement personnel, que j'avais des amis, et qu'à leur défaut la plus modeste chambre pouvait me suffire. « Quant à vos volontaires, disait-il, la ville est déjà affamée; je suis très-préoccupé du manque de vivres qui menace de se faire sentir d'une manière effrayante pour la population. » Hélas! ce préfet ne prévoyait pas que si l'ennemi n'était pas arrêté, il pourrait venir envahir le pays qui lui était confié. Il n'est point entré à Laval, cet ennemi ; mais on verra plus tard que notre armée nombreuse, refoulée par l'ennemi, y a séjourné bien longtemps, ce qui ne fut peut-être point arrivé si l'on s'était servi des habitants de l'Ouest, comme on eût dû le faire tout d'abord.
Enfin, poussé dans ses derniers retranchements par mes demandes très-positives, il conclut à dire qu'il na consentait pas à la formation de mon corps à Laval!
Que penser d'une pareille conduite de la part de
CÀTHSLINBAU 36
trois préfets qui se mettent en opposition si directe avec les ordres du gouvernement qui les avait nommés? Deux choses : ou que le gouvernement était trop faible, ou qui! n'était pas franc et me trompait. Je voulus en avoir le cœur net. Je lui adressai le rapport suivant :
RAPPORT AU GOUVERNEMENT DE LA DBFSNStt NATIONALE
« Le 22 septembre, sur ma demande, les membres délégués à Tours, m'autorisaient à lever desf volontaires francs pour marcher à l'ennemi. Le même jour, monsieur le ministre de la guerre me nommait commandant de ce corps.
<; Le 23, j'adressais une proclamation aux populations, qui répondaient avec un entraînement digne de leur bravoure. Comme j'étais heureux 1
<; La Vendée allait apparaître dans la grande lutte, elle allait mêler son sang à celui de ses frères, elle allait rappeler son antique honneur.
« Mais je me faisais illusion, les préfets de la Vendée, de Maine-et-Loire, de la Loire-Inférieure et de la Mayenne, devaient repousser ceux qui s'offraient si franchement, si loyalement m gouvernement de la défense nationale.
« Ges préfets, en agissant ainsi, ont-ils été des
hommes politiques? Non. Ont-ils été de bons citoyens? Non. S'ils avaient été politiques, ils auraient accepté près d'eux des hommes qui les acceptaient sans arrière pensée; s'ils avaient été bons citoyens, ils auraient été fiers d'envoyer à l'ennemi des hommes qui pouvaient le combattre avec l'avantage que donne le génie, car les Vendéens furent les premiers tirailleurs de France.
« Ne devaient-ils point aussi nous donner à tous l'exemple de l'obéissance aux chefs reconnus de tous, à ceux qui les avaient nommés préfets? Nous ne demandions qu'à marcher à l'ennemi, nous équipant, nous armant nous-mêmes, et nous avons été repoussés, qui le croira?
« Nous, ne sommes donc pas les enfants de la France ? Nous n'aimons donc pas notre patrie ?
« Nous repoussons, avec toute l'énergie dont nous sommes capables, de semblables accusations.
« Dans la position qui m'est faite, je viens demander au gouvernement de la défense nationale s'il m'accepte avec mes volontaires ou s'il nous repousse. — Je dois le savoir.
« S'il m'accepte :
« 1° Je dois trouver un lieu où réunir mes hommes;
« 2° Je demande à l'Etat qu'il me fournisse des armes, qui devenant plus chères et plus rares, me
seraient difficiles à trouver aujourd'hui, après le temps et les occasions perdues ;
« 3° Je demande à ce que-mes volontaires puissent, comme avant le décret (qui ne peut m'atteindre, puisque j'existais avant lui), sortir de tous les rangs, non compris dans l'armëe active lors de ma nomination.
« S'il me repousse, je proteste de toute's mes forces contre cette loi d'exception, faite sans droit contre nous, par le gouvernement de tous et pour tous.
« A dix-huit ans, je menais, comme capitaine, une compagnie de braves tirailleurs à la victoire, « A moins de vingt ans, j'étais nommé capitaine dans une armée régulière, sur le champ de bataille.
« Je voulais tenter cette fois encore le sort des combats.
« Si cette faveur m'est refusée, je redeviendrai homme politique. Dans ces temps d'épreuve, on doit à son pays son intelligence et son sang.
« J'attends avec impatience, messieurs les Membres du gouvernement de la défense nationale, une réponse à ma demande.
<; Je suis, etc.,
