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ver librement au beau. Ce n'est pas dans la société d'alors, c'est dans le puissant génie italique dont la souche vivace gît dans les profondeurs du peuple, qu'il faut chercher la racine de ces rares génies qui président à la seconde Renaissance de l'Italie et en offrent comme la plus forte personnification. C'est en Toscane que ces germes féconds s'épanouirent d'une vie puissante, qui eut pour centre Florence. Venise et la Lombardie contribuèrent à cette riche floraison.

Mais commençons par Florence. Puisque nous essayons de suivre au vol le développement de l'esprit Italien, dans ses phases diverses, tâchons d'examiner un instant cette société qui favorisa le grand art par son goût raffiné, sa richesse et son indépendance d'esprit.

Aucune société n'a mieux prouvé que le sens esthétique ne suppose pas le sens moral. Vue de près, elle offre le spectacle d'un monde sans foi ni loi, un monde arbitraire, sans respect humain, sans âme, sans amour. L'esprit, la ruse, la perfidie et l'ambition y régnent et dominent sur tout autre sentiment.

Nous pourrions comparer l'aspect général de cette société turbulente à l'un de ces brûlants paysages de Salvator Rosa, d'un coloris à la fois ardent et sombre. Le sol aride, les rochers abrupts semblent tachés de sang. De maigres arbrisseaux se tordent sous le souffle violent du sirocco^ et à travers les lourds nuages d'un ciel cuivré se précipite une tempête furieuse.

ÉTAT MORAL DE l'iTAUE AU XV® SIÈCLE 21

Telle est Timpression que produit sur nous, dans son ensemble, l'époque du xv^ siècle, avec ses crimes et ses infamies, ses misères et ses fléaux, où le rayon sublime de Tart jette de magnifiques éclaircies et allume des foyers immortels.

Ne cherchons pas dans cette société le sourire d'une joie sereine. Ces fêtes, ces orgies, devenues si célèbres par leur splendeur et leur richesse, ne sont nullement, comme on le croirait, le signe d'une vie en tout sens harmonieuse, mais plutôt l'étalage et le faste du vice et d'une corruption effrénée. L'envie se déchaîne, le mensonge et le cynisme pénètrent cette société, et la dévorent jusqu'à la moelle.

Le génie de ce monde brillant et pervers s'incarne surtout en deux personnages restés célèbres dans l'histoire du temps. Ce sont Laurent de Médicis et Machiavel.

Le premier est comme le produit brut de cette société; le résumé de ses goûts, de ses talents et de ses vices. Il est son représentant le plus actif et le plus complet. Le second est le produit savant et raisonné de sa science politique; c'est le parfait théoricien du mal; c'est la perversité morale codifiée par la plus claire et la plus exacte des intelligences, aiguisée elle-même par la science politique de l'antiquité et l'expérience de l'histoire. Ces hommes sont tous deux, et chacun à sa manière, les fils légitimes d'une société dépourvue de tout principe moral ou religieux et qui avait perdu toute foi en elle-même.

Laurent, dit le Magnifique, fut le plus habile et le plus brillant parmi ces « chefs d'État » qui se substituèrent sous divers noms à l'ancien gouvernement populaire. Son aïeul, Côme de Médicis, s'était emparé de la bourse de Florence par une crise du cadastre. Pourtant il fut surnommé Père de la patrie. A vrai dire, il fut l'initiateur d'une nouvelle culture d'esprit, en fondant l'académie platonicienne, en appelant à Florence les savants grecs de Constantinople et en éveillant le culte de de l'antiquité. C'est l'époque où le savant sachant le grec est fêté comme un dieu et où un manuscrit vaut cent fois son pesant d'or.

Les savants et les grands seigneurs disputent sur Platon et Aristote. Ces deux géants de la pensée sont à l'ordre du jour : on s'acharne pour ou contre l'un et l'autre comme autrefois les docteurs de l'Église se disputaient sur la Trinité. Après avoir coupé la gorge à un ennemi dans une ruelle obscure, on s'en va dans une villa somptueuse aux environs de Florence, et l'on raisonne paisiblement, élégamment sur l'immortalité de l'âme avec un savant de l'académie platonicienne, en face du riant jardin de la Toscane. On ne croit plus à la religion, mais on croit à l'astrologie, à la divination, à l'alchimie; avant tout on croit au plaisir. On aime la philosophie comme un jeu d'esprit, l'antiquité comme un luxe de l'existence. Les meilleurs esprits, comme Pic de la Mirandole, cherchent ésotériquement dans le passé classique un objet de foi et d'adoration.

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