LEONARD DE VINCI ET LA SCIENCE DANS L ART

A la forte individualité de Michel-Ange, qui se fait remarquer surtout par Taffirmation de son caractère moral, il convient d'opposer le génie moins personnel mais beaucoup plus vaste de Léonard. Né dans les environs de Florence, fils naturel d'une famille aisée, il reçut l'éducation d'un gentilhomme. Orné de tous les dons de l'esprit et du corps, favorisé par la fortune, il put développer en tous sens ses splendides facultés, dans le cours d'une vie heureuse et bien remplie. Force virile, beauté et souplesse corporelles, séduction et grandes manières, i} eut tout cela. Il était beau danseur et beau cavalier, habile à dompter les chevaux. Nature charmante, aimable, épanouie, il aimait tous les êtres vivants. Souvent il achetait de beaux oiseaux pour leur donner la liberté. Son puissant attrait fascinait les autres etl'enveloppaitcommed'un rayonnement. Avec cela poète, musicien, improvisateur; doué d'une éloquence spontanée, mathématicien, architecte, physicien, physiologue, sculpteur et peintre. Regardez son portrait fait par lui-même aux Uffizi,

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celle vaste tête de grand seigneur et d'alchimiste^ qui ressort lumineuse sur un fond sombre sous sa toque de velours, avec son œil pénétrant et fascinateur^ sa chevelure élégante et sa fine barbe d'or; c'est rhorame accompli, c'est l'artiste universel de la Renaissance.

Une aussi vaste intelligence se serait éparpillée sans le génie constructeur qui l'animait. Lorsqu'on considère ce génie à l'œuvre et qu'on embrasse d'un coup d'œil toute son activité, on s'aperçoit qu'une même pensée le domine dans la multiplicité de ses occupations. Une immense curiosité le pousse dès ses plus tendres années à fouiller dans les profondeurs de lanature, à étudier la structure des plantes, les mœurs des animaux, Tanatomie du corps humain. Ses observations sont d'une exactitude rigoureuse. Chemin faisant, il fait des découvertes qui enrichissent la science. Son esprit toujours scrutant, toujours soudant se promène ainsi à travers toutes les régions de lanature. Depuis les jeux de la lumière et du clair obscur, jusqu'au jeu de la physionomie humaine, depuis le serpent jusqu'à lafemme, depuis l'éclosion de la fleur jusqu'au sourire de l'âme dans l'hommedivin, tout l'attire, toutl'occupe. Ce qu'il cherche à surprendre, à saisir, c'est la vie sous toutes ses formes ; et il est d'avis que rien n'est laiddans la nature qui concourt à l'harmonie de Tensemble. Mais dans cette recherche ardente, il y a plus que la curiosité scientifique , il y a l'ambition de l'artiste, il y a le désir d'un magicien

créateur, qui veut pénétrer le secret de la nature

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pour lutter avec elle. .Dans ses dessins, on trouve un dragon ailé poursuivant un lion qui rampe de peur, se dérobe sous ses griffes et retourne sa tête en grinçant les dents. Tout fantastique qu'il est, ce dragon a Tair de vivre. Ce terrible animal est si bien membre, si bien bâti, qu'il donne le frisson. On dirait un être antédiluvien reconstruit par Guvier. Ceci prouve combien Léonard observait les lois de la nature dans ses plus hardies fantaisies.Mêmes études sur l'homme et sur les animaux. Il fixe, d'après la statuaire grecque et d'après des modèles vivants, les proportions du corps humain et les formule selon huit types différents. La pensée dominante qui ressort de l'œuvre de Léonard, c'est la recherche de la perfection artistique, par l'étude acharnée de la vie. Ce grand connaisseur de la nature est en même temps un savant idéaliste, qui poursuit le type éternel dans la multiplicité des formes changeantes. En cela,il est frère des Grecs, qui mirent une science profonde au service de leur art souverain. Nous allons considérer le génie de Léonard en trois œuvres très diverses qui montreront son étendue et sa profondeur.

Deux tableaux du Léonard surpassent tous les autres par leur intensité de vie ; tous deux ont un pouvoir de fascination, qu'on chercherait en vain en d'autres toiles. Le premier, chef-d'œuvre d'horreur, cauchemar sublime, est la tête de Méduse avec les serpents. L'autre si connu, si célèbre , est la Joconde du Louvre, sirène qui séduit et qui tue, qui

appelle Tauiour et ne rend que le froid dédain.

Tout jeune encore, Léonard avait fait une étude spéciale des serpents comme pour s'aguerrir aux aspects les plus redoutables de la nature. Il s'en était fait apporter une grande quantité par un paysan, dans un panier couvert et les avait peints sur une rondache de bois. L'ayant placée au fond d'un caveau à demi éclairé, il y conduisit son père. Celui-ci recula effrayé, croyant voir de vrais serpents. Ces éludes lui profitèrent plus tard pour le tableau fameux qu'on admire aux Uffizi. La tête coupée de la Gorgone, dont la beauté terrible se devine encore dans l'horreur de la mort, agonise devant nous. Ses cheveux viennent de devenirdes serpents qui se roulent et se tordent, boucles vivantes, dans les gouttes de son sang. Les yeux éteints, l'haleine verdâtre, le front moite, cette atmosphère de venin nous rivent sur place. Plus on la regarde de près, plus les serpents vivent, s'agitent, s'entortillent en épais écheveaux et sifflent autour de nous. L'humide caveau, le froid mystère du regard, la couleur blême du tableau, ces vipères qui semblent se multiplier sous nos yeux, nous glacent. Le pinceau ne saurait mieux traduire l'impression du serpent. Grâce à un art infini, à une incroyable vérité de détail, ce mythe qui représente le cauchemar de l'horrible dans la nature, s'anime sous nos yeux et devient une réalité.

L'étude d'un type quelconque pour peu qu'il soit profond nous découvre un monde à part dans le

monde infini de la conscience et du sentiment. Donner à ce type sa physionomie, son mouvement, son âme et enfin cette harmonie qui est le propre de tout être vivant, n'est point chose facile. Aussi les bons portraits sont-ils rares. Ils ne donnent généralement qu'un trait extérieur et accidentel de l'individu. Les grands maîtres ont seuls le don de peindre tout un caractère dans un portrait. Le problème que s'est posé Léonard en peignant celte belle Florentine qu'il a immortalisée et dont nous ne savons rien sinon qu'elle s'appelait Mona Lisa, était peut-être le plus difficile en ce genre.

On dit qu'il mit six ans à achever son tableau et on le conçoit. Peindre non pas un visage de femme quelconque, mais la femme elle-même, avec sa beauté, son charme, sa haute fascination, ce tout délicat et puissant qui réside dans la finesse de son organisme et donne à la toile la pulsation même de la vie, voilà ce qu'a voulu Léonard et voilà ce qu'il a fait au désespoir éternel de tous les portraitistes. Que de pensées dans ce front à la fois modeste et fin, harmonieux et intelligent. Il voit et comprend tout. Un voile noir presque invisible est posé sur sa partie supérieure et enveloppe ses cheveux. Quelle séduction et quel dédain dans la bouche insinuante qui semble décocher le dard léger de l'ironie. Enfin quel sourire de sirène et de magicienne dans ses yeux veloutés, quelle fine volupté et quelle imperceptible moquerie, quelle douceur et quelle cruauté 1 Le visage sourit et pense; toute la personne respire et parle.

Pourtant rien de plus sérieux, de plus reposé, de plus contenu que son attitude; mais on devine la beauté merveilleuse du corps, l'attrait des formes qui se cachent sous cette robe sombre et palpitent sous ses plis. Le cou est d'une grâce morbide, les mains admirables sont croisées dans le calme profond d'une sénérité rêveuse. Le mystère de la nature féminine parle dans cette Joconde sans se trahir/C'est la femme accomplie de Renaissance; c'est Eve souveraine et maîtresse du cœur par le péché et par la science. Dante avait créé dans Béatrice la femme idéale selon le génie chrétien. Léonard peignit dans Joconde la femme du monde en son type le plus accompli et le plus séduisant.

Par la science positive, l'induction et l'observation, Léonard a réformé l'idéal humain dans sa forme plastique, en le fixant par les règles fondées sur une saine observation. D'après ces règles, il a su élever le type humain à son plus haut degré de dignité et de noblesse, sans jamais cependant lui donner le sourire de Tâme ni l'auréole du divin. C'est la science surtout qui domine en lui; c'est de la science que lui vinrent ses meilleures divinations. Chargé par ses compatriotes de peindre la bataille d'Anghiari^ il en fit un carton qui est un chefd'œuvre d'habileté technique. Exposé au palazzo Vecchio (palais municipal) de Florence à côté de l'œuvre de Michel-Ange sur le combat de Pise, le carton de Léonard attira l'admiration universelle.

11 était si beau qu'il excita la colère des partisans de Michel-Ange qui, dit-on, le détruisirent. Quoi-

que le nombre de ses tableaux ne soit pas grand, ils restent comme modèles de grâce et de fini. Ses œuvres théoriques, ses observations sur Fart et la science ont été utilisées par Tesprit moderne qui a profité de ses vues et tenu compte de ses jugements.

Il fonda Técole lombarde. L'Académie de Milan a commencé sous ses auspices. Là sa parole éloquente et vivace animait ses disciples, combattait le dilettantisme érudit de son temps.

C'est en prenant pour modèle le vraiy sous toutes ses formes naturelles, qu'il a formulé, comme une science de l'art, l'idée de l'harmonie entre les différentes parties du corps humain ; cette divine proportion , comme il l'appelait, semble l'avoir beaucoup préoccupé. C'est la perfection de Fart qu'il admirait chez les Grecs et qu'il se reprochait de n'avoir pas atteinte, quoiqu'il ait toujours dirigé ses efforts vers ce but.

Il fit constamment usage de la méthode expérimentale appliquée à l'art, et cela avec la persévérance acharnée du savant. Souvent il variait ses travaux et le sujet de ses observations, mais il ne cessait de travailler. Il partageait son temps entre les études les plus disparates. Sa curiosité surtout était insatiable. Tout ce qui prêtait à l'observation lui était bon. Vasari raconte qu'il fréquentait les marchés et les tavernes. Il rassemblait des paysans chez lui et les faisait boire à l'excès, leur racontant ensuite des histoires risibles pour étudier leurs gestes et leurs expressions. C'est ainsi qu'il a pu

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saisir les traits caractéristiques des physionomies humaines et les peindre dans son œuvre principale, qui fut la Cène à Santa-Maria délie Grazie à Milan. C'est dans cette dernière ville que par une velléité religieuse de Louis le Maure, protecteur capricieux des aris, Léonard trouva l'occasion de déployer toutes les forces de son génie supérieur en les fixant sur un grand sujet. La fresque de Milan est à la hauteur de la situation qu'elle représente : grandeur de la composition, sentiment du vrai, noblesse de types, naturel parfait, science et art, tous ces dons réunis donnent à cette œuvre un immense éclat.

C'est le tableau d'histoire sainte le plus parfait peut-être qui soit connu. L'élévation du sujet et l'étendue du local offraient au peintre un champ digne de lui. Il pouvait à son aise y appliquer toutes ses ressources. Ce sujet, si souvent traité auparavant, ne l'avait jamais été avec grandeur et relief. Léonarda saisi et développé le contraste entre l'ange et le démon, entre le bien et le mal dans la physionomie humaine. C'est Jésus et Judas qui lui offrent ces deux extrêmes de beauté et de laideur morale. Un abîme les sépare; cependant les voilà, l'un près de l'autre, à la même table. L'apôtre Jean est entre eux. L'empreinte du juste et du scélérat est marquée sur ces deux visages. Le calme d'une harmonie consciente, d'une ineffable bonté et d'une divine douceur reluisent dans les traits de Jésus. Il connaît sa fin prochaine. Cette destinée, c'est lui qui Ta créée et voulue. Il connaît le traître, il l'a désigné et bientôt il le révélera. La paix de Dieu

est dans son âme ; la grâce divine règne dans son cœur débordant d'amour. Supérieur au mal, au]vice, à toujLe bassesse humaine, il n'a point de colère pour les coupables, il n'a que le pardon. Le moment choisi par Léonard pour relever les caractéristiques des deux êtres si différents est celui où le Christ, devant les apôtres réunis au dernier repas, annonce qu'il sera trahie sans désigner le traître. La fresque occupe tout le pan de mur au fond du réfectoire. La grande table est dressée avec son riche couvert. Les apôtres attablés occupent le fond du tableau; Jésus est assis au miHeu d'eux. Leur joie est brusquement interrompue par la parole du maître : Uun de vous me trahira. Interrogé par Judas, saint Jean passe le mot à Pierre qui, se levant pour mieux entendre, se pousse sur l'épaule de Judas, lequel à son tour se penche pour dire : Ce n'est pas moi t Sa proximité presque immédiate à la personne de Jésus a le double but de produire un puissant contraste entre les deux personnages principaux et de laisser deviner ce qui va se passer entre eux, Jésus, vivement interrogé par les disciples, a désigné le traître comme étant celui auquel il offrirait « le pain qu'il vient de tremper dans sa propre coupe ». Il devait donc se trouver à côté de Judas. Le peintre a ménagé ce rapprochement pour être entièrement fidèle au récit évangélique. Léonard a été le premier à relever cette situation importante, qui caractérise le moment psychologique du drame sacré.

Impossible de mieux rendre la surprise, l'horreur,.

l'exaspération, l'amour dévoué et la passion remuante que ne Ta fait Léonard dans l'attitude et dans la physionomie des apôtres au moment où Jésus dénonce la perfidie deTun d'eux. Le calme majestueux du Christ contraste puissamment avec ce tourbillon de passions qui vient de se déchaîner autour de lui. On voit la belle tête, le front serein de Jésus assis au milieu des douze apôtres, répartis par groupes de trois, dont six de chaque côté du maître. Plongés dans la consternation, ils s'évertuent, s'agitent, se démènent, se désolent sous le coup de sentiments divers. Le saisissement, la colère, l'inquiétude et la stupeur profonde les possèdent ; chacun y est pour sa part et révèle son sentiment avec énergie. On croit assister à ce drame, tant l'empreinte delà vérité est marquée sur chaque figure et dans tous les mouvements des personnages assemblés autour de Jésus. Lui seul reste calme au milieu du bruit, type de la sympathie divine, de la bonté parfaite, de la supériorité du juste, au milieu de toutes les dissensions. Judas forme avec le Christ lecontrastele plus frappant. Bruyant et convulsif,il exprime par ses traitsetsonattitudeles plus terribles passions. Saisissant au vol les paroles prononcées par Jésus, à moitié levé, il pousse son coude sur la table en renversant la salière du coup, tandis qu'il proclame son innocence avec une mine de bourreau en disant: Seigneur^ ce n^ est pas moi. Le crime et Tavarice sont peints sur sa figure; la bourse, qu'il serre convulsivement d'une main, met le sceau de l'infamie à cette figure. L'ensemble de cette compo-

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Son Christ est le triomphe de la bonté sur Tinfamie. Pour le disciple qui le trahit il n'a que de la pitié dans le cœur. C'est la victoire du Juste sur lui-même qu'il a voulu peindre dans la personne et dans l'attitude du Christ. Il refoule la colère, le mépris, la haine et le ressentiment en pardonnant à l'ennemi. Il considère le mal comme une lèpre qu'il faut plaindre avant tout. Léonard comprit la grandeur de cette force, la difficulté de ce triomphe de la volonté dû à un effort presque surhumain ; il a rendu ,1a situation dans toutes ses nuances en moraliste et en philosophe.

Ses types de Madones ne sont ni aussi beaux ni aussi variés que ceux de Raphaël. Il répète souvent les mêmes traits, et l'on reconnaît l'idéal féminin de Mona Lisa dans la figure de la Vanité du palais Sciarra à Rome, ^du Saint Jean-Baptise du Louvre et ailleurs. Maintes Madones et autres portraits reproduisent les belles dames ou les favorites du duc de Milan, Louis le More.

Par l'ardeur de ses recherches et la passion scientifique du vrai et du beau, il est unique. Devançant de plusieurs siècles les progrès et les découvertes modernes, devinant par induction le mouvement de la terre avant Copernic, versé dans la physiologie des plantes, connaissant la géologie et se rendant compte de l'antiquité de la terre, profond mathémacien et naturaliste savant, il fit des observations importantes sur la circulation du sang et la capillarité, sur les quahtés spéciales de l'ainaant, sur la réfraction de la lumière, le scintille-

ment des étoiles, sur la lumière cendrée de la lune, sur le flux et le reflux de la mer*. Son esprit prodigieux, sa science et son savoir formeront toujours une des gloires de Thumanité. Par son beau Traité sur l'art de la peinture, on pénètre dans le fond de sa pensée et on comprend sa science d'observation^. On y trouve des réflexions savantes sur les moyens qui doivent concourir à former Tartiste, sur l'harmonie des proportions, sur la science du coloris et du clair obscur, sur le choix des sujets, les attitudes du corps humain et les lois physiques qui les régissent. Tous ces sujets sont traités avec clarté; le livre est accompagné de planches qui en facilitent Tétude pour l'application pratique de Fart 3.

C'est par la science que Léonard devint un maître, et le premier il enseigna Part scientifiquement. Devançant Galilée et Bacon dans la science inductive par l'expérimentation, il prouva une fois de plus au monde que le génie réunit toutes les facultés dans son microcosme merveilleux, qui est le reflet de l'univers, la mesure con^c/^n/^ de ses lois. C'est ainsi que le génie profond et libre d'entraves