LE GORRÈGE

chaque jour par Thabilude et la possession. Chaque instant ajoute à sa force par un nouveau charme de tendresse et un nouveau souvenir.

C'est à cette époque de sa vie que le Corrège a produit ses plus belles œuvres. Dans ses premières années déjà il avait fait preuve d'un désintéressement profend et d'une entière pureté de sentiment. Avant son mariage il a peint entre autres deux tableaux ayant pour sujet les fiançailles de sainte Catherine. Uun de ces tableaux se trouve au Louvre, l'autre à Naples. Il offrit le premier à sa sœur ( 1 5 19) * comme cadeau de noce, et donna le second à une pauvre femme, qui l'avait soigné pendant une maladie^ comme témoignage de sa gratitude.

Ces deux tableaux ont un accent de candeur et de sincérité qui produit sur les cœurs simples les effets les plus émouvants.

On raconte, à propos du premier, que six jeunes filles en furent tellement émues qu'elles entrèrent au cloître pour le reste de leurs jours, espérant sans doute y retrouver les joies pures et célestes qui se révèlent dans ce tableau. Il est indéniable que les vierges et les saintes femmes du Corrège sont entourées d'une auréole de candeur qui leur donne un accent à part. Ces âmes tendres et passionnées nous intéressent par les dons du cœur. Les traits de leurs belles figures, moins parfaits peut-être que ceux des vierges de Raphaël, ont cependant plus d'expression. Ces dernières, reines

I . Le jeune Allegri s'engagea à celte occasion à doter sa sœur d'une somme de loo écus en or.

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splendides et délicates, semblent se tenir à distance de nous. Cest à peine si elles savent s'émouvoir pour Tenfant qu'elles tiennent dans leurs bras. Nous les admirons; elles ne nous touchent pas, Les vierges du Corrège, au contraire, nous touchent comme une mélodie murmurée au berceau et qui nous rappelle la voix d'une mère. Elle renferferme à la fois les souvenirs les plus tendres et des espérances infinies.

Une douce clarté enveloppe ces vierges pures, sourit sur leurs lèvres, qui semblent embaumées de tout le miel de la maternité. L'amour du bien qui les pénètre rayonne de leur front et nous attache à elles par un mouvement de sympathie spontanée. Si le type de ses Vierges mères nous ravit et nous touche, que dirons-nous de ces petits enfants, de ces anges du Corrège, au sourire ensoleillé, qui se balancent légèrement dans l'éther, se roulent dans les nuées et s'y meuvent avec la liberté des oiseaux dans l'air ? Les anges du Corrège sont une des merveilles du monde ! Il en a peint de tout âge et dans les poses les plus gracieuses, toujours beaux et rayonnants. Leurs grands yeux lumineux dilatés, leurs jolies têtes, entourées de boucles d'or nous invitent à la plus pure joie. Ce sont de vrais messagers célestes, ministres des plus pures consolations. Le Corrège semble se complaire dans la pure nature enfantine. Des centaines d'anges entourent le Christ transfiguré dans la splendeur de son ciel.

Ce sont des archanges et des anges qui annon-

cent, qui accompagnent et qui suivent la Vierge bien aimée, dans sa divine apothéose, et qui semblent rayonner de joie à la vue de son bonheur. Ce sont encore des anges qui président au berceau de Jésus et le consolent au moment de son angoisse mortelle, au jardin de Gethsémané. Ce sont des anges qui entourent les apôtres transfigurés eux-mêmes dans la gloire du Seigneur. Ils président aux conseils des PP. de l'Église et aux Iravaux des Évangélistes, au moment de leur plus belle inspiration. L'ange, selon la poétique tradition chrétienne, est la divinité tutélaire de l'homme bon. Pénétré du sens profond de cette tradition, le Corrège a placé des anges (figurant V esprit du bien) à côté de tout vrai bonheur et de toute noble inspiration.

La venue du Corrège à Parme marque une ère nouvelle dans l'histoire de l'art. C'est le plein jour radieux et souriant qui succède à la nuit du moyen âge. Il y apporte, par son merveilleux génie, la lumière éclatante d'un idéal complet et conscient. Avant lui, çà et là dans la ville de Parme, on trouvait quelques peintures hiératiques *. Rien cependant d'assez remarquable pour faire école. — Les mœurs turbulentes et les troubles constants dont la ville avait été le théâtre, avaient trop souvent

1. Les vieilles églises y sont intéressantes, surtout le Baptistère qui est de très ancienne date et fort beau. Les portes sont en bronze sculpté, figurant des épisodes de l'Ancien et du Nouveau Testament. Des peintures murales en ornent l'intérieur. Ces fresques, foi*t remarquables, dans leur genre, remontent à une époque antérieure à celle de Giotto ; c'est-à-dire aux environs de 1260.

détourné les esprits du courant paisible de Tart. Par une cause ou par Tautre. Parme était toujours restée un peu en dehors du grand courant de la Renaissance italienne ou n'y avait pris qu'une très faible part. Il y avait cependant parmi les seigneurs et les savants parmesans quelques fins appréciateurs de l'antiquité, tout prêts à encourager les reproductions artistiques faites d'après les beaux modèles de l'antiquité. Sous l'influence de ces patrons, se forma l'habile modeleur Begarelli. C'est lui dont les groupes en plâtre excitèrent l'admiration de Michel- Ange, qui, en les voyant s'écria : « Si cette terre devenait marbre, gare aux statues antiques I » Begarelli était contemporain et ami du Corrège. En jugeant du savoir plastique de ce dernier par les formes accomplies et ravissantes dont il a su orner la Chambre de Saint-Paul, au début de sa carrrière à Parme (i5i8), on peut affirmer qu'il était déjà passé maître dans l'exercice de l'art plastique, avant sa rencontre avec Begarelli. Ce qui est sûr, c'est qu'Allegri modelait lui-même avec une habileté extraordinaire ses groupes et ses figurines en plâtre. Il mettait ensuite en place ces mêmes groupes, dans la situation que les personnages imaginés devaient occuper dans la fresque. Ces groupes plastiques, qu'il tournait et retournait à volonté, l'aidaient à peindre, à comprendre et à préciser le clair-obscur, à le fixer définitivement dans la composition de ses cartons. Il s'en servait ensuite pour ses fresçues y qui nous étonnent comme des merveilles de savoir. Ainsi furent composés ces

groupes d'anges et d'archanges qu'on voit peints avec une si grande vérité sur la voûte du dôme.

La période de sa vie qui suivit l'exécution des fresques de Saint-Paul fut la plus brillante de son existence. Elle fut marquée par une incomparable activité, qui ne devait cesser qu'à sa mort. Les commandes lui venaient de toutes parts. Ses amis l'aimaient pour son caractère, autant qu'ils l'admiraient pour son génie croissant.

Mais reprenons dans l'ordre chronologique la narration des événements de sa vie, qui sont marqués par les dates de ses œuvres. Cette même année, celle de son mariage, i520, il peignit plusieurs tableaux à l'huile, et dans toutes ces Madones on devine des réminiscences de sa jeune femme. On la soupçonne notamment sous les traits de la Bella Zingarina, la Madonna délia Cesta et d'autres encore. Revenu à Parme vers la fin de cette même année, il y peignit deux belles fresques. L'une représente « la Vierge et l'Enfant », l'autre « l'Annonciation ».

Les Bénédictins avaient été très satisfaits de c( l'Apothéose de saint Benoît » que le Corrège avait peinte au dortoir de leur monastère. Ils lui proposèrent de peindre la coupole de l'église de Saint-Jean, commission assez importante pour demander une longue réflexion. Allegri, modeste comme il était, hésita d'abord, et n'accepta la proposition ainsi faite qu'après mûre délibération.

Il s'agissait, nous l'avons dit, de l'église de Saint- Jean. La vision apocalyptique de l'apôtre, le mys-

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tère de la vie future, Tidéal transcendant de Thumanité transfigurée dans la personne du Christ, tout cela lui apparut sans doute dans une sorte d'éblouissement. Il dut être au premier moment comme foudroyé sous la grandeur et Téclat du sujet ; pour un temps, il douta de lui-même et resta découragé. Ces hésitations, ces doutes vis-à-vis des grandes entreprises sont surtout le propre des grands esprits. Mieux que les autres, d'emblée, à la première heure, ils sondent avec la clairvoyance du génie les difficultés du sujet qu'ils ont conçu. La nécessité d'imaginer des types choisis et de les exécuter selon les exigences de l'idéal s'impose à eux comme la nécessité d'une loi naturelle. Le doute cesse et la lumière se fait dès que leur esprit a embrassé le détail de l'œuvre entière, qui paraît alors devant leurs yeux sous sa forme définitive. Le Corrège, au cas échéant, devait créer tout un cycle nouveau de personnages divins, pour composer l'épopée qui brillait devant son esprit créateur. De nouveaux types, de nouvelles physionomies étaient nécessaires pour annoncer aux hommes une nouvelle ère de l'humanité, aussi bien qu'une époque plus lumineuse dans Part. Il accepta enfin, quand il crut pouvoir faire honneur à son sujet, et s'engagea formellement par contrat réglé à peindre la coupole de Saint-Jean (i52o).

On apprend par les livres de comptes du monastère de Saint-Jean qu'il fut stipulé entre le prieur des Bénédictins et Ailegri, au mois de juillet 1620, que ce dernier devait recevoir le prix de cent

trente ducats en or pour l'œuvre commandée; dont trente lui furent accordés par anticipation le 6 juillet de la même année. Ce qui fait supposer que le grand peintre avait déjà préparé ses cartons et se trouvait à même de commencer son œuvre. Aux difficultés ordinaires s'ajoutaient, pour rexécution des fresques de Saint-Jean, la difficulté d'y voir clair. De fait l'église est si sombre, qu'il était impossible au maître d'y travailler, sinon à certaines heures de la matinée, et alors seulement aux jours les plus clairs. Avec l'énergie et la persévérance, le génie sait vaincre les plus grandes difficultés. C'est ce que le Corrège nous a prouvé. Ses études préparatoires furent profondes et consciencieuses -comme toujours.

On conserve encore d'ici et de là de très beaux dessins et des cartons remarquables qui prouvent combien de variantes il faisait sur la même figure, avant de fixer le type définitif de ses créations. Il y a certaines figures d'apôtres, à poses différentes, qui se trouvent esquissées et refaites jusqu'à dix foisi 11 cherchait à exprimer dans toute leur simplicité le sublime et le beau, sous leurs plus nobles traits. Il n'y a que les Grecs qui aient ainsi conçu l'art; c'est-à-dire en faisant vivre chaque type qu'ils représentaient par le fond même de son esprit, en créant un parfait accord entre la forme et le fond.

Pour que l'église de Saint-Jean eût le plus d'éclat possible, en même temps que le Corrège, un autre artiste, Girolamo Mazzola, dit le Parmigia' ninoj fut invité à orner de peintures murales deux

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chapelles latérales de l'église de Saint-Jean. Le jeune Parmesan, quoique âgé de 19 ans, commençait déjà à se faire connaître. D'un talent prompt et vif, il appartenait à une famille de Parme où on était peintre de père en fils. A la grâce du pinceau il alliait une merveilleuse facilité dans la mise en œuvre. D'autre part, comme caractère, c'était l'opposé du Corrège. Capricieux et frivole autant que l'autre était sérieux et profond, il aimait le luxe, courait lesaventures, hommeétrange etdésordonné, contrastant du tout au tout avec le sobre et modeste AUegri.

Le Corrège était dans le premier feu de la composition préparatoire en vue de cette grande œuvre, quand Parme fut assaillie par les armes étrangères. C'était un moment de trouble pour toute l'Italie et la ville de Parme dut s'en ressentir. L'alliance entre Charles-Quint et le pape venait de se faire. La ville était remplie d'hommes d'armes et de tumultes. Les milices des alliés menaçant Parme au dehors, et les boulets tombant dans l'église même de Saint-Jean, le Corrège voulut rejoindre sa famille et se réfugier dans sa ville natale pour fuir les dangers du siège *. Les auxiliaires du pape eurent le dessus et Parme fut soumise au régime pontifical 2.

I . Pour faire ce voyage, il reçut un acompte de huit ducats en or, sur le prix de l'œuvre commencée . Avec cet argent, il acheta une monture qui lui servit pour son voyage.

3. L'année 1621, Parme, qui était alors occupée par les Français, fut assiégée par les troupes des alliés (Allemands, Espagnols etlta-

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Pendant son absence, le Corrège fit plusieurs de ses plus beaux tableaux : rAntiope endormie , V Ecole (V Amour furent le fruit de ses loisirs. Si Ton compare la peinture murale et la peinture à rhuile au point de vue de la difficulté, celle-ci n'est qu'un jeu d'enfant. Aussi le maître ne put-il dérober que de rares instants à son grand œuvre, pour les dédier à la composition de ses nombreux tableaux.

L'année 1622, il était de retour à Parme, se vouant avec une ardeur extrême à l'exécution des fresques de la coupole de Saint-Jean. La beauté de l'œuvre et le génie de l'artiste inspirèrent une telle confiance aux Bénédictins qu'ils lui proposèrent, dès lors, d'entreprendre la peinture de la grande coupole du Dôme de Parme. Ils voulurent même qu'après avoir examiné l'emplacement des futures fresques le Corrège kur fît un devis de son œuvre.

Allegri visita l'intérieur de la cathédrale, en compagnie des fabriciens du Dôme (parmi lesquels se trouvait le marquis Montino délia Rosa) et demanda pour prix de l'œuvre mille deux cents ducats en or. — La dite somme lui fut accordée par contrat signé le 3 novembre 1622. — Il fut stipulé encore qu'il lui serait payé en plus cent ducats pour les dorures, plus les frais pour l'érection des échafaudages.

liens). Sous les ordres de Prospero Colonna et du marquis de Pescara, ils soumirent Parme au nom de Léon X. La ville, qui avait subi les épreuves du blocus , fut alors pillée et saccagée au milieu du désordre le plus affreux. (F. Guicciardini, lib, XI, cap. V., p. 3i4.)

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Étant surchargé de besogne, il ne commença Tœuvre que plus tard. Il est probable, cependant, qu'il put préparer les cartons dans Tintervalle et composer les groupes pour sa grande Epopée de V Assomption. Il y aura sans doute dédié les heures nombreuses où il lui était impossible de peindre dans la sombre église de Saint-Jean, surtout aux jours où il faisait noir.

La coupole de Saint-Jean ayant été terminée dès cette année même (i522), le Corrège fut obligé de peindre à fresque la grande chapelle de la même église. On lui demandait un Couronement de la Vierge qu'il exécuta dès lors. Cette fresque représente la Vierge assise sur les nuées à côté de son fils, lequel dépose sur sa tête une couronne d'étoiles lumineuses, qu'une blanche colombe vient d'effleurer. Des saints, des archanges, des patriarches et des bienheureux entouraient le groupe principal. Des têtes d'anges ressortaient sur le fond clair de l'atmosphère transparente. L'attitude de la Vierge, modestement penchée, et celle de respect filial que marque le geste de Jésus sont d'une grâce et d'un sérieux inimitables. Ce groupe ravissant forme le centre du tableau. La face de la Vierge brille d'une sérénité et d'une beauté adorables; ses beaux bras croisés sur la poitrine et ses blanches mains donnent à l'ensemble de son expression un charme de x^andeur et d'humilité tout particulier *•

1 . Le Couronnement de la Vierge, c'est-à-dire le groupe central de cette grande composition qui se trouvait à l'église de Saint- Jean, a été transporté dans son intégrité au fond de la biblio-

Cette belle fresque, comme aussi les « pendentifs » et les arcs qui soutiennent la voûte de Saint- Jean (commencée en même temps que le Couron^ nement de la Vierge) ne furent terminés qu'en Tannée i524- — Au mois de janvier, le reste de la somme qui lui était due pour l'ensemble de l'œuvre (c'est-à-dire 262 ducats en or) lui fut payée et le Corrège, en signant son nom, se dit satisfait du payement.

Il fit, encore à 'celte même époque, sans rémunération, et pour son bon plaisir, le ravissant saint Jean qui est peint à fresque dans la lunette audessus de la porte à l'entrée de la sacristie. Il peignit aussi de son propre mouvement le beau tableau à rhuile de la Déposition de Jésus et le Martyre de saint Placide et de sainte Flavienne. De leur côté les Bénédictins voulurent l'admettre, en témoignage de respect, parmi eux dans la confrérie du Mont'Cassin, Lalettre existe(citée parMuratori où on lui donne ce titre d'honneur *.

A cette époque seulement le Corrège, ayant terminé ces œuvres importantes, put se dédier avec toute l'énergie de sa grande intelUgence et de son

thèque de la ville de Parme. On peut l'admirer aujourd'hui encore. Ce groupe est le dernier mot de Tart dans la peinture à fresque.

I. Voici un fragment de la lettre fort gracieuse, citée par Tiraboschi et par Pungileoni, par laquelle Antonio Allegri fut admis comme agrégé à la confrérie des moines du Mont-Cassin.

« Egrcgio viro.M. Fra Antonio Leto de Corrigia, nec non g^enitoribus, consorti ac liberis salutem in Domino. Meretur veslrse devolionis affectus ac piœ intenlionis fervor, quem erga congregationcm nostram ac specialiler ad monasterium S. Joanm's Erangelistse de Parma vos habere et ejusdem monasterii Prioris relalicne didicimus, ut vos inter singulares nostrœ congregationis devotos inscribamus,etc. » Memorie istoriche di Antonio Allegri, Tiraboschif vol. U, p. 16g.

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profond savoir à rexéculion des fresques de la cathédrale. C'est ce qu'il fit pour de bon, vers l'an i5p.6. Il reçut le premier payement pour ladite œuvre, le 29 novembre i526 *. Dès lors il ne la quitta plus avant de l'avoir achevée. Nous l'avons dit, la composition de cette grande fresque et les études préparatoires étaient commencées depuis longtemps . Par la majesté et l'admirable disposition des personnages saints ou angéliques qu'il sut inventer, cette œuvre dénote une conception plus haute et plus vaste que toutes celles qui l'ont précédée dans l'histoire de l'art. Au surplus l'artiste, dans sa solitude de Parme, n'eut pour s'inspirer que sa propre pensée. Lanzi dit avec vérité en parlant de la merveilleuse coupole de la cathédrale : « Chacune de « ses figures offre à l'œil quelque chose de neuf « par l'incroyable variété qui se trouve dans le « raccourci de chaque pose. C'est rare (ajoute (( l'historien de l'art) qu'une tête vue en dessus ({ ou en dessous, qu'une main, qu'une figure ence tière ne se meuvent pas avec une grâce qui paraît « sans égale. En dessinant des corps vus de bas en « haut, genre que Raphaël a évité, il a su vaincre « les difficultés qui restaient encore à surmonter « après Mantegna; c'est par lui seul que cette parce tie de la perspective parvint à un si haut degré de « perfection, d Aussi par quels prodigieux efforts d'étude et d'application persévérante ce divin génie n'a-t-il pas su vaincre les difficultés que l'artiste