CHAPITRE IV

Plein jour dans le génie du Corrège. — Fusion de l'esprit hellénique et de la philosophie chrétienne . — Son mariage avec Jéromine Merlini. — Portrait de celle-ci deviné d'après les Madones d'Allegri. — Caractère de leur amour, intensité de leur union. — Les Madones du Corrège. — Autres tableaux. — Travaux préparatoires pour la coupole de Saint- Jean et du Dôme. — Il achève les fresques du Dôme pendant que la peste sévit à Parme. — Mort de sa femme. — Il revient à Corrège. — Ses dernières œuvres et sa mort.

C'est le propre "des grands artistes de la Renaissance et de tous les esprits supérieurs qui ont vécu depuis, d'avoir dû s'assimiler à la fois le génie hellénique et l'esprit du christianisme. Ces deux courants contiennent ce que l'humanité a produit de meilleur : d'une part la science du vrai et du beau ; de l'autre la vie spirituelle et la grande 1 religion de la charité. Dans le Corrège, la fusion de ces deux mondes, en apparence si opposés, et dont la lutte incessante constitue le fond même de l'histoire depuis deux mille ans, s'est opérée sans effort, et d'une manière si naturelle qu'elle semble s'être faite avec l'éclosion même de ses facultés. H | était de ces natures qui ne peuvent apercevoir le I vrai que sous la forme du beau et pour lesquelles I

îl n'y a d'art qu'au service de la noblesse humaine. Dès ses débuts nous le voyons peindre avec le même bonheur des sujets mythologiques et des sujets chrétiens. L'union de Tesprit antique et moderne est si parfaite en lui qu'on retrouve une grâce tout hellénique dans ses vierges et une douceur, une tendresse toute moderne dans ses nymphes et ses déesses.

Néanmoins nous pouvons affirmer que si Taimable esprit grec a présidé à Taurore de son génie, une haute philosophie, née de l'essence même du christianisme, domina son plein jour.

Nous avons tenté de décrire cette aurore de jeunesse, de joie vive et d'innocence enjouée qui éclate dans la Chasse de Diane ^ et se répand dans les feuillages encore humides de rosée, avec tous ces beaux enfants, que le sourire de la déesse semble avoir évoqués.

Après eux, viendront, à l'appel du maître, les Antiope, les lo, les Léda. Ce sera alors son plein jour, éclairé par le grand soleil de la Grèce et de l'Italie. A la lumière de ce jour éclatant, le monde de la fable antique apparaît de nouveau sur le sein verdoyant de Cybèle. Mais au-dessus de ces jeux d'une imagination riante s'élèvent ses plus hautes créations. Nous y reconnaissons la grande épopée chrétienne, dans une splendeur à la fois inaccoutumée et familière qui la rapproche de nos yeux. C'est la vie nouvelle tant rêvée par les poètes du moyen âge, la grande palingénésie si souvent annonîée, rendue visible par le pinceau. C'est la doctrine

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du Christ, librement interprétée dans une Vision éblouissante par un amant du beau, pour qui toute pensée se traduit en un symbole radieux. Nous imaginons que Platon aurait ainsi vu et interprété ridéal chrétien, s'il avait connu le divin Maître.

Tel fut le plein jour dans le génie du Corrège. Nous avons déjà touché à ces merveilles dans IV/itroduction et nous y reviendrons au dernier chapitre; bornons-nous pour le moment à suivre le développement du maître dans sa vie intime. Le Corrège fut à la fois penseur, artiste et croyant ; âme, pensée, imagination, furent d'accord chez lui. Par foi nous n'entendons pas un dogme abstrait et absolu, mais cette identification de Pâme avec son idéal qui fait que, pour elle, il est plus réel que Ja réalité. Celui qui aime croit et se réjouit. Le doute est le fait des âmes faibles, qui n'aiment qu'à demi et vivent dans la crainte éternelle d'une déception. Les grandes âmes croient en elles-mêmes ; leur foi se communique aux autres par sa seule radiation. C'est ce qui advint au Corrège, comme à d'autres grands esprits. Il inspira une foi entière et une passion profonde à une âme souffrante qui n'avait jamais connu l'amour, et languissait dans l'ombre comme une fleur sans soleil. Ces deux êtres, qui devaient s'aimer pour la vie, se comprirent et s'aimèrent du premier regard.

Jéromine Merlini (c'est le nom de la jeune fille qui fut ensuite la femme du Corrège) était une de

ces créatures exquises, sensibles et frêles, qui ne semblent pas faites pour vivre et prospérer ici-bas; une de ces natures qu'un souffle replie sur ellesmêmes, et qui soupirent après une autre existence, parce qu'elles ne trouvent dans celle-ci ni paix ni satisfaction, mais plutôt ennui et dégoût. Le mirage lointain d'une autre vie semble fasciner ces êtres timides et les attirer vers l'autre rive, où leur sourit l'espoir d'un avenir lumineux.

Telle était sans doute la disposition d*esprit de la jeune Jéromine au moment où elle rencontra le Corrège.

Enveloppée d'une sombre mélancolie, le cœur oppressé par une tristesse irrémédiable; absorbée par des idées noires et déclinant à vue d'œil, elle semblait vouée à la mort. Fille unique d'un écuyer du duc de Mantoue et orpheline à quinze ans, elle avait fait un testament par lequel elle léguait sa fortune à ses oncles.

C'est alors qu'un heureux hasard lui fit rencontrer le Corrège : et il paraît qu'elle aperçut dans les yeux du jeune maître un rayon de vie qu'elle n'avait jamais trouvé ailleurs. Dès ce jour, elle se ranima; les couleurs revinrent à ses joues et le sourire éteint à ses lèvres. La fleur à demi fermée se redressa sur sa tige et se rouvrit au soleil de Tamour.

Bientôt après cette rencontre, le jeune Allegri demanda en mariage la demoiselle Merlini. Elle avaitquelque bien, et était de naissance noble à en juger par la position dont jouissaient ses parents

à la cour de Mantoue. La main de la jeune fille lui fut accordée et l'union suivit de près les fiançailles. Ce mariage fut des plus heureux. Il comblait tous les désirs, toutes les aspirations du jeune couple. Quatre enfants (un garçon et trois filles) scellèrent cette union. Leur amour ne cessa point. Leur vie domestique, égayée de leurs beaux enfants, a dû être l'image du plus inaltérable bonheur.

Un portrait nous manque de cette femme charmante, qui fut la compagne bien-aimée du Corrège. Nous pouvons cependant, sans trop de hardiesse, en chercher l'image dans les traits de ses plus suaves Madones , peintes après l'époque de son mariage, qui eut lieu en l'année 1620.

Délicate et frêle (âgée à peine de i5 ans), Jéromine Merlini offrait sans doute dans sa personne et son attitude un type d'une parfaite distinction.

De grands yeux bruns tendres et lumineux flottant dans une douce rêverie, encadrés par un visage ovale; un nez fin et modeste, se reliant avec grâce à une bouche vermeille, aux coins relevés par un sourire timide; un front élevé et noble, siège de belles pensées ; voilà comment nous nous figurons la femme du Corrège.

Le mariage a souvent été appelé « le tombeau de l'amour ». Par une rare exception aux règles ordinaires, le mariage d'Allegri avec la demoiselle Merlini eut le charme de fiançailles indéfiniment prolongées. Cet amour s'éleva dans leur vie, comme une symphonie, où les voix émouvantes du monde

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visible semblaients'unir aux voix mystérieuses d'un immense au delà.

Tels furent les rapports du Corrège avec sa femme. Ces rares alliances raffermissent l'idéal et enveloppent la vie du voile ondoyant de « Maïa » qui prêtait à chaque objet Tirisation et la beauté séduisante de l'Aurore.

Seul parmi les artistes, Allegri eut ce bonheur. Le rude et superbe Michel-Ange rêva, lui aussi, l'amour noble et passionné, en adressant des sonnets platoniques à la dame de son cœur, la belle Victoria Colonna. Le doux Raphaël n^eut qu'un amour banal, quoique passionné. Le beau Léonard, aimable et splendide, vécut en sphinx indéchiffrable ; personne ne pénétra jamais dans sa vie intérieure. Bon vivant et débonnaire, le Titien buvait à longs traits dans la coupe enivrante de la vie ; toujours en train de bonnes fortunes , sans sérieux comme sans idéal. La femme du Tintoret est effacée par l'image d'une fille chérie, dont la mort causa au peintre un chagrin cuisant.

Mais la femme du Corrège fut Tange de son foyer, la gardienne souriante de sa vie, partageant ses peines et ses plaisirs avec l'homme de son choix. Jamais ces deux êtres ne se quittèrent, sinon par quelque inévitable nécessité. Dans ses courts voyages, dans ses longs séjours à Parme, la femme du Corrège l'accompagnait toujours. Elle et ses beaux enfants étaient ses uniques joies, en dehors de son art bien aimé. Pour des êtres de cette nature, passionnés et tendres, l'amour augmente à