CHAPITRE PREMIER

Voilà un digne favori de Marsi

SHA.KSrEA.KE.

Aucun de ceux qui savent ce que c'est que le tumulte et l'activité d'une ville commerçante d'Amérique , ne reconnoîtroit , clans le repos qui règne maintenant dans l'ancien marché de Rhode-Island , une place qui , dans ses jours de prospérité , a été comptée au nombre des ports les plus im~ portans de toute la ligne de nos vastes côtes. Il gembleroit, au premier coup d'œil , que la nature avoit fait ce port tout exprès pour prévenir les besoins , et réaliser les I. 1

vœux du marin. Jouissant des quatre grands avantages d'un port sûr et heureusement situé, d'un bassin tranquille , d'un havre d'entrée , et d'une rade commode dont l'abord est facile , IVewport paroissoit, aux yeux de nos ancêtres européens , destiné à servir d'abri aux flottes , et à nourrir une race de marins robustes et expérimentés. Quoique cette dernière prédiction n'ait pas été entièrement démentie par l'événement, combien peu la réalité a répondu àl'attente relativement à la première! Un heureux rival s'est élevé jusque dans le Toisinage immédiat de ce favori apparent de la nature, pour déjouer tous les calculs de la sagacité commerciale, et ajouter une nouvelle preuve à toutes celles qui attestaient déjà que — la sagesse humaine n'est que folie. ' —

Il est peu de villes de que] que importance , dans l'étendue de nos vastes territoires, qui aient aussi peu changé en un demisiècle que Newport. Jusqu'à ce que les immenses ressources de l'intérieur fussent développées , la belle île , sur laquelle cette ville est située étoit choisie pour retrait

par les nombreux planteurs qui venoient du sud chercher un abri contre les chaleurs et les maladies de leurs climats brûlans. C'étoit là qu'ils se rendoient en foule pour respirer l'air fortifiant des brises de la mer. Sujets d'un même gouvernement, les habitans de la Caroline et de la Jamaïque s'y réunissoient amicalement pour comparer leurs mœurs et leurs constitutions respectives , et pour s'affermir réciproquement dans une illusion commune, que leurs descendans à. la troisième génération commencent aujourd'hui à reconnoître et à regretter. Ces relations produisirent sur la postérité simple et sans expérience des Puritains un effet à la fois heureux et funeste. Les habitans du pays , tout en puisant dans ces liaisons une partie de ces manières douces et aimables qui distinguoient siéminemment ceux des colonies anglaises du sud , ne manquèrent point de se pénétrer en même tems de ces idées particulières sur la distinction des races humaines, idées qui ne forment pas un trait moins saillant de leur caractère. Rhode-Island fut la première des provinces de la Nouvelle-Angle-

terre à s'écarter, dans ses mœurs et ses opinions, de la simplicité de ses fondateurs. Ce fut elle qui porta le premier coup à ces manières rigides et grossières, qui étoient regardées autrefois comme les compagnes nécessaires de la vraie religion, comme une espèce de gage extérieur qui garantissoit la santé de l'homme intérieur, et ce fut elle aussi qui se départit la première , d'une manière sensible , de ces principes salutaires qui pourroien t faire excuser un extérieur même encore plus repoussant. Par une singulière combinaison de circonstances et de dispositions , qui est néanmoins aussi vraie qu'inexplicable., lesnégocians de Newport devinrent en même tems marchandsd'esclaves et gentlemen , et commencèrent a faire la traite au moment même où leurs mœurs se poliçoient.

Au reste, quel que fut l'état moral de ses liabitans en 1709, l'île elle-même n'avoit jamais été plus agréable ni plus riante. Ses sommets élevés étoient encore couronnés de bois aussi vieux que le monde ; ses petites vallées étoient alors couvertes de la verdure animée du nord , et ses maisons

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de campagne sans prétention , mais propres et commodes , étoient ombragées de bosquets et parées de riches tapis de fleurs. La beauté et la fertilité de ces lieux leur valut un nom qui probablement exprimoit beaucoup plus qu'on ne le croyoit dans ces premiers temps. Les habitans du pays appelèrent leurs possessions le Jardin de l'Amérique , et leurs hôtes venus des plaines brûlantes du sud ne se refusèrent point à confirmer un titre si brillant. Le surnom s'est même transmis jusqu'à nos jours , et il n'a été entièrement abandonné que lorsque les voyageurs furent à même de contempler ces milliers de vastes et délicieuses vallées qui, il y a cinquante ans, étoient ensevelies^ dans les épaisses profondeurs des forêts.

La date que nous venons de nommer étoit l'époque d'une crise du plus haut intérêt pour les possessions britanniques sur ce continent. Une guerre de sang et de vengeance , qui avoit commencé par des défaites et des désastres , alloit se terminer parle triomphe. La France étoit privée de la dernière de ses possessions maritimes ,

tandis queTimmense contrée qui s étend entrelaBaie d'Hudson et le territoire espagnol se soumettait au pouvoir de l'Angleterre. Les habitans des colonies avoient largement contribué aux succès de la mère-patrie. Les pertes etles affronts que leur avoient fait souffrir les insolens préjugés des commandans européens , commençoient à s'oublier dans l'ivresse du succès. Les fautes de Braddock , l'indolence de Loudon , et l'incapacité d'Abercrombie avoient été réparées par la vigueur d'Amherst et par le génie de Wolfe. Dans toutes les parties du globe les armes anglaises étoient triomphantes. Les fidèles colons étoient les plus ardens dans leur enthousiasme et les premiers à faire éclater leur joie , semblant ne pas faire attention à la foible part de gloire qu'un peuple puissant cède , et ne cède encore qu'avec répugnance, à ceux qui dépendent de lui , comme si l'amour de la gloire, de même que l'avarice , augmentoit à mesure qu'on a plus de moyens de le satisfaire.

Le système d'oppression et de. tyrannie qui hâta une séparation tôt ou tard inévitable, n'avoit pas encore été mis en pra-

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tique, La mère-patrie , à défaut de justice , montroit au moins de la complaisance.

Comme toutes les anciennes et puissantes nations, elle s'abandonnoit au plaisir flatteur, mais dangereux, de s'admirer ellemême. Les qualités et les services d'une race qui étoit regardée comme inférieure, furent cependant bientôt oubliés, ou, si elle s'en souvint , ce fut pour les blâmer en les présentant sous un faux jour. Le mécontentement produit par les discordes civiles envenima le mal , et il en résulta des injustices plus frappantes , comme s'il régnoit un esprit de vertige. Des hommes qui ? d'après leur expérience, auroient dû être mieux au fait , ne rougirent point de manifester jusque dans l'assemblée suprême de Ja- nation l'ignorance complète où ils étoient du caractère d'un peuple avec lequel ils avoient mêlé leur sang. L'amourpropre donna du crédit à ces opinions insensées. Ce fut sous l'influence de cette fatale présomption qu'on entendit des vétérans dégrader leur noble profession par des forfanteries que l'on n'eût pas souffertes dans la bouche d'un officier de salon ;

ce fut sous cette même influence que Burgoyne fit dans la chambre des communes cette mémorable promesse de marcher de Québec à Boston ? avec une force qu'il jugea à propos de nommer : promesse qu'il accomplit ensuite en traversant ce même territoire , avec un nombre double de compagnons de captivité ; ce fut enfin sous cette fatale influence que l'Angleterre ensuite sacrifia follement cent mille hommes et prodigua cent millions de trésors.

L'histoire de cette mémorable lutte est connue de tout Américain. Satisfait de savoir que son pays a triomphé , il se contente d'en laisser le glorieux résultat prendre sa place dans les pages de l'histoire. Il voit que l'empire de sa patrie s'appuie sur des bases larges et naturelles , qui n'ont point besoin de l'appui des plumes vénales ; et heureusement pour la paix de sa conscience autant que pour la dignité de son caractère, il sent que la prospérité de la république ne doit pas être achetée au prix de la dégradation des nations voisines. Notre sujet nous ramène à la période de calme qui précéda l'orage de la révolution.

Dans les premiers jours du mois d'octobre 1759, INewport, comme toutes les autres villes de l'Amérique , étoit livrée tout à la fois à la joie et à la tristesse. Les habitans pleuroient la mort de Wolfe et triompboient de sa victoire. Québec , la clef du Canada et la dernière place de quelque importance qu'occupoit un peuple qu'ils avoient été élevés à regarder comme leur ennemi naturel , venoit de changer de maîtres. Cette fidélité à la couronne d'Angleterre qui s'imposa tant de sacrifices, jusqu'à l'extinction de cet étrange principe , étoit alors dans sa plus grande ferveur, et probablement on n'auroit pas trouvé un seul colon qui n'associât , jusqu'à un certain point , son propre honneur à la gloire imaginaire du chef de la maison de Brunswick.

Le jour où commence l'action de notre histoire avoit été spécialement réservé pour manifester la part que prenoit le peuple de la ville et des environs aux succès des armes royales. Il avoit été annoncé, comme mille jours l'ont été depuis , par le son des cloches et par des salves d'ar-

tillerie , et la population s'étoit de bonne heure répandue dans les rues de la ville , avec cette intention bien prononcée de s'amuser , qui ordinairement rend si insipide un plaisir concerté d'avance. L'orateur du jour avoit déployé son éloquence dans une espèce de monodie prosaïque en l'honneur du héros mort, et il avoit suffisamment fait preuve de dévoûment à la couronne en déposant humblement au pied du trône non-seulement la gloire de ce sacrifice , mais encore toute celle que s'étoient acquise tant de milliers de ses braves compagnons.

Satisfaits d'avoir ainsi manifesté leur fidélité , les habitans commençoient à reprendre le chemin de leurs maisons , en voyant le soleil se retirer vers ces immenses contrées où s etendoit alors un désert sans bornes et inconnu , mais que fécondent aujourd'hui les produits et les jouissances de la vie civilisée. Les paysans des environs , et même du continent voisin , se dirigeoient vers leurs demeures éloignées avec cette prévoyance économe qui distingue encore les habitans du pays ,

même dans le moment où ils paroissent se livrer aux plaisirs avec le plus d'abandon , de crainte que le soir qui approchoit ne les entraînât dans des dépenses qui n etoient pas regardées comme indispensables pour exprimer les sentimens du jour. En un mot l'heure des excès étoit passée, et chacun retournoit au simple cours ùe ses occupations ordinaires , avec un empressement et une discrétion qui proùvoient qu'il n'oublioit pas totalement le temps qu'il avoit perdu à manifester des sentimens qu'il paroissoit déjà presque disposé à regarder comme étant un peu de subrogation.

Le bruit du marteau , de la hache et de la scie s'entendoit de nouveau dans la ville. Les fenêtres de plus d'une boutique étoient à demi ouvertes 7 comme si le propriétaire avoit fait une sorte de compromis entre ses intérêts et sa conscience, et on pouvoit voir les maîtres des trois seules auberges de la ville , assis devant leurs portes , regardant les paysans qui se retiroient , d'un air qui annonçoit évidemment qu'ils cherchoient des pratiques au milieu

d'un peuple qui a toujours été plus disposé à vendre qu'à acheter. Quelques matelots bruyans et désœuvrés , attachés aux vaisseaux du port , avec quelques demi-douzaines d'habitués des cabarets , furent cependant Tunique résultat de tous leurs gestes d'amitié , de toutes leurs questions sur kr-saoté des femmes et des enfans , et même des invitations, quelquefois directes, qu'ils faisoient aux passans de venir boire et se reposer.

Les soins de ce monde , auxquelsvenoit se mêler la pensée constante , mais quelquefois un peu détournée de l'avenir »

étoient ce qui occupoit le plus et ce qui formoit le trait distinctif du peuple qui habitoit alors ce que l'on appeloit les provinces de la Nouvelle-Angleterre. La grande affaire du jour n'étoit cependant pas oubliée , quoique l'on crût inutile d'en discuter les détails dans l'oisiveté ou le verre à la main. Les voyageurs, le long des différentes routes qui conduisoient dans l'intérieur de l'île , se formoient en petits groupes , où les résultats politiques du grand événement national qu'ils venoient

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de célébrer, et la manière dont ils av oient été traités parles différens individus choisis pour jouer le premier rôle dans les cérémonies du jour , étoient examinés librement , quoique néanmoins avec une grande déférence pour la réputation établie des personnages distingués les plus intéressés dans la question. 11 étoit généralement reconnu que le sermon , qu'on auroit pu appeler historique , étoit aussi soigné qu'édifiant ; et en somme , quoique cette opinion trouvât une contradiction modérée chez quelques cliens d'un avocat opposé à l'orateur, on convenoit que jamais il n'étoit sorti d'aucune bouche un discours plus éloquent que celui qui , ce jour-là, avoit été prononcéenleur présence.

C'étoit précisément de la même manière que discutoient des ouvriers sur un vaisseau qu'on construisoit alors dans le port , et qui , suivant eux , d'après ce^même esprit d'admiration de province , qui a depuis immortalisé tant d'édifices, de ponts, et même d'individus , dans les limites respectives de leurs pays , étoit le plus précieux modèle qui existât des propor-

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lions parfaites de l'architecture navale. Il est peut être nécessaire de dire un mot de l'orateur lui-même, afin qu'un prodige intellectuel , si remarquable , remplisse sa place dans notre énumération frêle et éphémère des grands hommes de cette époque. Il étoit l'oracle habituel du voisinage quand il étoit nécessaire que les idées se concentrassent sur quelque grand événement, tel que celui dont nous venons de parler. , Son instruction étoit regardée à juste titre , par comparaison , comme des plus complètes et des plus étendues , et Ton assuroit avec beaucoup de vérité qu'il avoit étonné plus d'un docteur européen qui , attiré par sa réputation qui , comme la chaleur, avoit d'autant plus d'intensité que les limites dans lesquelles elle étoit renfermée étoient plus étroites , avoit voulu s'escrimer avec lui dans l'arène de la littérature ancienne. C 'étoit un homme qui savoit tirer le plus grand parti de ces dons surnaturels. Dans une seule circonstance il s'étoit écarté de son attention ordinaire à ne rien faire qui pût diminuer une réputation acquise de cette manière ;

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c'étoit en permettant qu'un des laborieux chefs-d'œuvre de son éloquence fût imprimé, ou , comme le disoit son rival plus spirituel , mais moins heureux , le seul autre homme de loi de la ville , en souffrant que l'on arrêtât au passage un de ses essais fugitifs. Mais cette épreuve même , quels que pussent en être les résultats au dehors , servit à confirmer sa réputation dans le pays. Il brilloit alors aux yeux de ses admirateurs de tout l'éclat de l'impression , et c'étoit en vain que cette misérable race — d'animalcules qui senourirssentde la substance, du génie — essayèrent de miner une réputation consacrée dans l'opinion de tant de paroisses. La brochure fut colportée avec soin dans les provinces , prônée dans les soirées , portée ouvertement aux nues dans les papiers publics , par quelque plume homogène , comme on s'en apercevoit à la ressemblance frappante du style ; et enfin, grâce au zèle d'un partisan plus enthousiaste , ou peutêtre plus intéressé que les autres , chargée à bord du premier vaisseau qui mit à la voile pour retourner dans la chère patrie ,

comme on appeloit alors affectueusement l'Angleterre , sous une enveloppe qui n'étoit adressée à rien moins qu'au Roi d'Angleterre. L'effet qu'elle produisit sur l'esprit rigide de l'Allemand dogmatique qui occupoit alors le trône du Conquérant , n'a jamais été connu , quoique ceux qui étoient dans le secret de l'envoi attendissent long-temps en vain la récompense signalée qui devoit être le prix d'une si merveilleuse production de l'intelligence humaine.

Malgré ces hautes et précieuses qualités , celui qui en étoit doué étoit alors occupé de la partie des travaux de sa profession qui avoit le plus de rapport avec les fonctions d'écrivain public , avec autant d'abnégation de lui-même que si la nature , en lui accordant des dons aussi rares , n'y avoit pas joint la dose ordinaire d'amourpropre. Un observateur critique auroit pu cependant voir , ou du moins penser voir, à travers l'humilité forcée de son maintien, certains airs de triomphe qu'on pouvoit attribuer à une autre cause qu'à la prise de Québec. L'habitude très-recomman-

dable d'économiser les moindres minutes étoit la cause de l'activité extraordinaire qu'il déployoit dans l'exercice d'une profession si humble , comparée aux efforts récens de son esprit.

Laissant ce favori de 3a fortune et de la nature , nous allons passer à un individu tout-à-fait différent et à un autre quartier de la ville. Le lieu dans lequel nous allons maintenant transporter le lecteur n'étoit ni plus ni moins que la boutique d'un tailleur qui ne dédaignoit pas d'entrer dans les plus minces détails de sa profession et d'être lui-même son unique ouvrier. L'humble édifice s'élevoit à peu de distance de la mer , à l'extrémité de la ville , et dans une situation telle que le propriétaire pouvoit contempler toute la beauté du bassin intérieur , et même , par un passage ouvert à l'eau entre les îles , la surface , aussi paisible qu'un lac , du havre d'entrée. Un quai petit et peu fréquenté étoit devant sa porte , tandis qu'un certain air de négligence et l'absence de tout fracas prouvoient assez que ce quartier lui-même n'étoit pas le siège

direct de la prospérité commerciale si vantée de îNewport.

L'après-dîner étoit comme une matinée du printemps , car la brise , qui de temps en temps ridoit la surface du bassin, avoit cette douceur particulière qui caractérise si souvent l'automne en Amérique. Le digne ouvrier travailloit à son ouvrage , assis sur son établi pïès d'une fenêtre ouverte , et bien plus satisfait de lui-même que beaucoup de gens que la fortune a placés sous des rideaux de velours et d'or. .Du côté extérieur de la petite boutique, un paysan, grand de taille, gauche de manières, mais vigoureux et bien bâti , étoit à se balancer, l'épaule appuyée sur un des côtés de la boutique , comme si ses jambes trouvoient la tâche de soutenir sa lourde masse trop forte pour ne pas avoir besoin de support. Il sembloit attendre le vêtementauquel travailloit l'autre , et dontj il se proposent d'orner les grâces de sa personne dans une paroisse voisine le prochain jour du sabbat. Pour abréger les in s tans, et peut-être pour satisfaire une violente démangeaison déparier à laquelle celui qui manioitl'aiguilleétoit

quelquefois sujet , il se passa bien peu de minutes sans qu'il se dît un mot départ ou d'autre. Comme leur conversation avoit un rapport direct avec le principal sujet de notre roman , nous nous permettrons d'en rapporter les parties qui nous nous semblent les plus propres à servir à l'exposition de ce qui doit suivre. Le lecteur voudra bien faire attention que celui qui travailloit étoit un vieillard approchant du déclin de la vie , et dont l'extérieur annonçoit que , soit que la fortune lui eût toujours été contraire , soit qu'elle lili eût retiré ses faveurs, il ne parvenoit à écaiter la pauvreté de sa demeure qu'à l'aide d'un grand travail et d'une extrême frugalité ; et que sa pratique étoit un jeune homme dont l'âge et l'apparence pouvoient faire présumer que l'acquisition d'un habillement complet étoit pour lui un grand événement qui faisoit époque dans sa vie.

■ — Oui , s'écrioit l'infatigable coupeur de drap en faisant une espèce de soupir qu'on pouvoit également prendre pour la preuve de l'excès de son contentement moral y ou de la fatigue physique causée par

ses pénibles travaux ; oui , rarement il est sorti de la bouche de l'homme de plus belles paroles que celles que lecuyer a prononcées aujourd'hui même. Quand ilparloit des plaines du père Abraham , de la fumée et du carnage de la bataille, mon cher Pardon , il m'a remué si profondément , que , je le crois en vérité , il pourroit me venir en tête de laisser là l'aiguille et de partir moi-même pour aller chercher la gloire sous les drapeaux du Roi.

Le jeune homme, dont le nom de baptême, ou le nom donné, comme on le dit encore aujourd'hui dans la Nouvelle-Angleterre , avoit été humblement choisi par ses parens spirituels pour exprimer ses espérances pour l'avenir, tourna la tête vers l'héroïque tailleur avec une expression de moquerie dans le regard , qui prou voit que la nature ne lui avait point refusé le don de la plaisanterie , quoique cette qualité fût étouffée par la contrainte d'habitudes toutes particulières, et d'une éducation qui ne l'étoit pas moins.

— Il y a jour à percer à présent pour un homme ambitieux, voisin Homespun , dit-

il, puisque sa majesté a perdu son plus brave général.

— Oui, oui, répondit Tindividu qui, dans sa jeunesse ou dans son âge mûr, s'étoit si gravement trompé dans le choix d'un état, c'est une chance belle et flatteuse pour celui qui ne compte que vingt-cinq ans. Mais moi , la plupart de mes jours sont écoulés , et je dois en passer le reste ici , où vous me voyez, entre le bougran et l'osnabruck. — Qui a teint votre drap , Pardy ? C'est le plus beau en couleur que j'aie manié de cet automne.

— La maman s'y entend, voyez-vous, pour donner une couleur solide à son tissu, et je vous réponds , voisin Homespun, que pourvu que vous lui laissiez le temps de se retourner, il n'y aura pas dans toute l'île un garçon mieux habillé que le fils de ma mère. Mais puisque vous ne pouvez pas être général , bon homme , vous aurez du moins la consolation de savoir qu'on ne se battra plus sans vous. Tout le monde est d'accord que les Français ne tiendront plus long -temps, et que nous allons avoir la paix , faute d'ennemis.

— Tant mieux , tant mieux , jeune homme. Quelqu'un qui a vu comme moi les horreurs de la guerre a et, Dieu merci, j'en ai vu de toutes les couleurs , sait quel prix il doit attacher aux douceurs physiques de la paix.

— Tous n'êtes donc pas tout-à-fait étranger, bon homme , au nouvel état que vous songez à prendre?

— Moi ! j'ai passé par cinq longues et sanglantes guerres , et je puis dire que , grâce à Dieu , je m'en suis tiré assez heureusement , puisque je n'ai pas reçu une égratignure aussi forte que celle que pourroit faire cette aiguille. Oui , ce sont cinq longues , sanglantes , et je puis le dire , glorieuses guerres que j'ai traversées sain et sauf !

— Cetoit un moment bien dangereux pour vous , voisin ; mais je ne me rappelle pas avoir entendu parler dans ma vie de plus de deux querelles avec les Français.

— Vous n'êtes qu'un enfant auprès [de celui qui a vu la fin de sa soixantième année. Il y a d'abord cette guerre-ci , qui

maintenant est si vraisemblablement à son terme. — Le ciel , qui règle tout dans sa sagesse , en soit loué ! Il y eut ensuite l'affaire de 1 745 , quand le brave Warren parcourut nos rivages dans tous les sens , fléau des ennemis de sa majesté et défenseur de tous ses fidèles sujets. Ensuite il y eut une affaire en Allemagne dont on nous a fait de terribles récits , et où les hommes tomboient comme l'herbe sous la faucille maniée par un bras vigoureux. Cela fait trois. La quatrième ce fut la révolte de 1715 , dont je ne prétends pas avoir vu grand'chose , vu que j'étois encore tout jeune à cette époque. La cinquième c etoit un bruit terrible qui s'étoit répandu dans les provinces d'un soulèvement général parmi les noirs et les Indiens , qui de voit plonger tous les chrétiens dans l'éternité , sansTeur laisser une minute pour se reconnoître.

— Ma foi, je vous avois toujours regardé comme un homme paisible et sédentaire , reprit le paysan étonné, et il ne m'étoit jamais venu à l'esprit que vous eussiez vu des mouvemens aussi sérieux.

— Je n'ai pas voulu me vanter, Pardon; sans cela j'aurois pu ajouter à ma liste d'autres affaires importantes. Il y eut une grande lutte en Orient , pas plus tard qu'en 1732, pour le trône de Perse. Vous avez lu les lois des Mèdes et des Perses. Eh bien ! ce même trône qui a donné ces lois inaltérables étoit alors l'objet d'une querelle terrible où le sang couloit comme de l'eau ; mais ce n'étoit pas dans un pays chrétien , et je ne puis vous en rendre compte d'après ma propre expérience , quoique j'eusse pu vous parler de l'émeute relative à Porteus (1) avec certitude , puisqu'elle a eu lieu dans une partie jàa royaume même où je vivois.

— Yous devez avoir beaucoup voyagé et vous être mis en marche de grand matin, bon homme, pour avoir vu toutes ces choses et n'avoir rien souffert.

— Oui, oui, j'ai été tant soit peu voyageur , Pardy ! j'ai été deux fois par terre

(0 Voyez la Prison d'Edimbourg ; roman de sîr Walter Scott , tome I", chap. ier.

à Boston et j'ai traversé une fois le grand détroit de LoDg-Island pour descendre à la ville d'York. Cette dernière entreprise est bien périlleuse vu la dislance, et surtout parce qu'il est nécessaire de passer par un. endroit qui ressemble par son nom à l'entrée de Tophet.

— J'ai souvent entendu parler du lieu appelé Porte de l' Enfer , et je puis vous dire aussi que je connois parfaitement un homme qui l'a traversé deux fois , l'une en allant à York , l'autre en revenant chez lui.

— Il en a eu assez , j'en suis bien sûr. Vous a-t-il parlé de la grande Marmite qui bouillonne et frémit comme si Belzébuth attisoit au-dessous ses feux les plus Violens ? Vous a-t-il parlé du Dos de sanglier par-dessus lequel l'eau se précipite avec plus de fureur qu'elle ne tombe , je le parierois , aux grandes cascades de l'ouest 2 Grâce à la sage adresse de nos marins , et au rare courage de nos passagers , nous en eûmes bon marché 9 et cependant je dois l'avouer, et peu m'importe qui en rira , c'est une rude épreuve pour le courage

que d'entrer dans ce terrible détroit. Nous jetâmes l'ancre à certaines îles , situées à peu de verges de ce côté de la ville , et nous envoyâmes la chaloupe avec le capitaine et deux vigoureux matelots pour reconnoître l'endroit afin de voir si tout y étoit paisible. Le rapport ayant été favorable , les passagers furent mis à terre, et le vaisseau arriva , grâce à Dieu , sain et sauf. ]\ous eûmes raison de nous féliciter de nous être recommandés aux prières de l'église avant de quitter la paix et la sécurité de nos demeures.

— Vous traversâtes la Porte de l'Enfer par terre ; de manda le paysan attentif.

— Certainement c'auroit été blasphémer et tenter la Providence d'une manière impie que d'agir autrement, quand nous voyions que notre devoir ne nous appeloit pas à un tel sacrifice ; mais tout le danger est passé, comme se passera , je l'espère, cette gue rre sanglante où nous avons tous deux jou é un rôle , et alors , je l'espère humblement, sa gracieuse majesté aura le loisir de tourner ses augustes pensées sur les pirates qui infestent la côte , et

d'ordonner à quelques-uns de ses braves capitaines de rendre aux coquins le traitement qu'ils aiment tant à infliger aux autres. Ce seroit un joyeux spectacle pour mes yeux affoiblis de voir le fameux Corsaire Rouge si long - temps poursuivi ; traîné dans ce même port à la remorque d'un vaisseau du roi.

C'est donc un coquin enragé que celui dont vous parlez?

— Lui ! il y en a plus d'un dans ce vaisseau de contrebande , et ce sont tous des brigands altérés de sang et de rapines , jusqu'au dernier des mousses de l'équipage. . C'est un véritable chagrin , une vraie désolation , Pardy , d'entendre le récit de leurs méfaits sur les mers du roi !

— J'ai souvent oui parler du Corsaire , répondit le paysan , mais jamais on n'est entré avec moi dans les détails compliqués de ses pirateries.

— Commentpourriez-vous, jeune homme, vous qui vivez dans l'intérieur des terres , eonnoître ce qui se passe sur le vaste Océan, aussi bien que nous qui habitons un port si fréquenté par les marins? Je crains que

vous ne rentriez tard chez vous, Pardon , ajouta-t-il en jetant les yeux sur certaines lignes tracées sur les planches de sa boutique à l'aide desquelles il savoit calculer la marche du soleil; cinq heures vont sonner, et vous avez deux fois ce nombre de milles à faire avant de pouvoir, moralement parlant , atteindre le point le plus voisin de la ferme de votre père.

— La route est facile et le peuple honnête , répondit le paysan , qui ne s'inquiétoit pas qu'il fut minuit , pourvu qu'il pût porter le récit de quelques terribles vols sur mer aux oreilles de ceux qui , comme il le savoit bien , se presseroient autour de lui à son retour pour apprendre des nouvelles du port.

— Et est-il en effet aussi craint et aussi recherché que le peuple le dit? .

; Recherché ! Tophet est - il recherché

par les chrétiens en prière ? Il y a peu de marins sur le vaste Océan, fussent- ils aussi braves à la guerre que i'étoit Josué, le grand capitaine juif , qui n'aimassent mieux voir la terre que les voiles de ce maudit pirate. Les hommes combattent pour la

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gloire , Pardon , comme je puis dire l'avoir vu , après avoir traversé tant de guerres., mais personne n'aime à rencontrer un ennemi qui de prime abord hisse un étendard sanglant , et qui est prêt à faire sauter en l'air amis et ennemis, s'il venoit à trouver que le bras de Satan n'est pas assez long pour le secourir,

— Si le coquin est si enragé , reprit le jeune homme redressant ses membres vigoureux d'un air d'orgueil , pourquoi l'île et les plantations n'envoyent-elles pas un vaisseau côtier pour nous le ramener ici , afin qu'il puisse jouir du spectacle d'un gibet salutaire? Que le tambour batte à cet effet dans notre voisinage , et je réponds qu'il se présentera un volontaire pour 3e moins.

— Voilà bien les propos d'un homme qui n'a jamais vu la guerre ! Que serviroient les fléaux et les fourches contre des hommes qui se sont vendus au diable? On a souvent vu le Corsaire la nuit, ou au moment où le soleil venoit de se coucher , à côté des croiseurs de sa majesté, qui, ayant bien entouré les brigands, avoient de bon-

nés raisons pour croire qu'ils les tenoient déjà dans les fers ; mais quand le matin venoit, l'oiseau étoit déniché, le diable sait comment.

— Et les scélérats sont si altérés de sang qu'on les a surnommés Rouges ?

— Tel est le titre de leur chef, répondit le digne tailleur,, tout fier de l'importance que lui donnoit la eonnoissance d'une légende si importante , et tel est aussi le nom qu'ils donnent au vaisseau ; car aucun homme qui y a mis le pied n'est jamais revenu dke s'il en avoit un autre meilleur ou pire. — mon Dieu non, ni voyageur ni matelot. Le bâtiment est du calibre d'un sloop royal , à ce qu'on dit , et semblable pour la forme et pour l'équipement. Mais il a échappé miraculeusement des mains de plus d'une brillante frégate , et une fois — on se le dit tout bas , car aucun loyal sujet n'oseroit prononcer tout haut un aussi scandaleux récit, —il resta, pendant une heure entière, sous le feu d'un vaisseau de cinquante canons, et il parut à tous les yeux s'enfoncer comme la sonde jusqu'au fond de l'eau; mais au moment où chacun

LE CORSAIRE RODGE. Ol

battoit des mains , et félicitoit son voisin de l'heureuse punition des coquins, il entra dans le port un bâtiment des Indes occidentales , qui avoit été pillé par le Corsaire le matin même qui suivit la nuit où l'on pensoit qu'ils étoient partis tous ensemble pour l'éternité. Et ce qui rend l'affaire encore pire , jeune homme , c'est que , tandis que le vaisseau du roi se radouboit, et qu'on bouchoit les ouvertures faites par les boulets de canon , le Corsaire couroit des bordées le long de la côte aussi frais et aussi dispos que le jour où il étoit sorti du chantier.

— Eh bien ! voilà qui est inoui , répondit le campagnard, sur qui le récit commençoit à faire une impression sensible. Est-ce un vaisseau bien tourné, et qui soit beau à voir ? Et , pour tout dire , est-on bien sur que ce soit un vaisseau vivant?

— Les opinion s diffèrent : les uns disent oui, les autres non. Mais je connois parfaitement un homme qui a voyagé une semaine dans la compagnie d'un marin qui , emporté par une bourrasque, a passé à la distance de cent pieds de ce vaisseau.

Bien lui en a pris que la main du Seigneur se fit sentir si puissamment sur les flots, et que le Corsaire eut assez à faire d'empêcher son propre bâtiment de s'abîmer.

L'ami de mon ami vit donc parfaitement et le vaisseau et le capitaine , sans courir le moindre danger. Il disoit que le pirate étoit un homme qui pouvoit être plus gros de moitié que le grand prédicateur là-bas , qu'il avoit des cheveux de la couleur du soleil dans un brouillard, et des yeux qu'au» cun homme n'aimeroit à regarder une se-» conde fois. Il le vit aussi bien que je vous vois; car le coquin se tenoit sur le tillac de son vaisseau, faisant signe à l'honnête marchand, d'une main aussi large qu'un pan d'habit, de ne pas avancer , de crainte que les deux navires ne s'endommageassent en se heurtant.

— C'étoit un intrépide marin que ce marchand , pour oser approcher si près d'un pareil brigand sans pitié.

— Je vous assure, Pardon, que c'étoit diablement contre sa volonté. Mais la nuit étoit si obscure!

— Obscure! interrompit l'autre. Comment réussit-il donc à voir si bien ?

— C'est ce que personne ne sauroit dire, répondit le tailleur; mais pour ce qui est de voir , il a bien vu tout ce que je vous ai dit. Bien plus, il a pris bonne note du vaisseau , afin de pouvoir le reconnoître , si le hasard ou la Providence le remettaient jamais sur son passage. C etoit un long bâtiment noir , enfoncé dans l'eau comme un serpent dans le gazon , ayant un ail de scélératesse diabolique , et d'une dimension tout-à-fait malhonnête. Ensuite tout le monde dit qu'il paroît voguer plus \ite que les nuages , et qu'il semble s'inquiéter peu de quel côté souffle le vent ; aussi ajoute-t-on qu'il n'est pas plus facile d'échapper à sa poursuite qu'au traitement qu'il vous prépare. D'après tout ce que j'ai entendu dire, il a quelque rapport avec ce bâtiment négrier là-bas qui a mouillé la semaine passée, Dieu sait pourquoi, flans notre havre d'entrée.

Comme le tailleur babillard avoit nécessairement perdu beaucoup de momens

précieux à raconter l'histoire qui précède , il se mit alors à les réparer avec une extrême activité, aidant le rapide mouvement delà main qui tenoit l'aiguille par des gestes correspondans de la tête et des épaules. En même temps le paysan , dont l'esprit étoit tout rempli de ce qu'il venoit d'entendre , tourna les yeux sur le vaisseau que l'autre lui montroit du doigt , pour en prendre une idée , et se bien mettre dans l'esprit tout ce qui avoit rapport à une histoire aussi intéressante , afin de pouvoir la raconter ensuite dans tous ses détails. Il y eut nécessairement un instant d'interruption dans l'entretien , pendant que les deux interlocuteurs s'occupoient ainsi chacun de leur côté. Mais le silence fut soudainement rompu par le tailleur qui coupa le fil avec lequel il venoit d'achever le costume de Pardon , jeta tout sur l'établi , re* leva ses lunettes sur son front; et croisant ses bras sur ses genoux de manière à former avec ses jambes un labyrinthe parfait,, pencha son corps en avant , assez pour passer la tète hors de la fenêtre , dirigeant également ses regards vers le vaisseau sur

lequel les yeux de son compagnon restaient constamment fixés.

— Savez-vous , Pardy , lui dit-il , quelles pensées étranges, quels cruels soupçons me sont venus dans l'esprit relativement à ce vaisseau ? On dit que c'est un Négrier venu ici pour prendre de l'eau et du bois; voilà une semaine qu'il est là, et je veux mourir si l'on y a transporté seulement une planche ; pour ce qui est de l'eau, je vous réponds que pour une goutte d'eau , il en passe à bord au moins dix de jrum de la Jamaïque. Ensuite vous pouvez voir qu'il a jeté l'ancre dans un endroit où il n'y a qu'un seul canon de la batterie qui puisse l'atteindre ; tandis que si c'eût été réellement un timide vaisseau marchand , il se seroit naturellement mis dans un lieu où , si quelque corsaire avide venoit rôder autour du port , il l'auroit trouvé dans le plus chaud du feu.

— Vous êtes bien futé , bon homme , répondit le paysan ébahi; eh bien, un vaisseau se seroit mis sous la batterie même de l'île , que je l'aurois à peine remarqué.

— C'est l'usage , c'est l'expérience, Par-

don , qui fait des hommes de nous tous. Je dois savoir quelque chose des batteries , moi qui ai vu tant de guerres, et qui ai servi pendant une campagne d'une se* maine dans ce même fort, quand le bruit se répandit que les Français envoyoient -une flotte de Louisbourg croiser le long de la côte. Dans cette occasion , j'eus pour consigne de faire sentinelle auprès de ce même canon, et j'ai vingt fois pour une examiné la pièce dans tous les sens, afin de voir dans quelle direction le coup partiront en cas que le malheur voulût qu'il devînt nécessaire d'y mettre le feu en la chargeant de bons et francs boulets.

— Et qui sont ces hommes? demanda Pardon avec cette espèce de curiosité niaise qu'avoient éveillée chez lui les merveilles racontées par le tailleur. Sont-ce des matetelots du ÎNégrier, ou des oisifs deNewport?

— Eux ! s'écria le tailleur en regardant le petit groupe que lui montroit le paysan, à coup sûr ce sont de nouveaux venus, et il peut être bon de les examiner de plus près dans ces temps de trouble. Holà ! >ab-, prenez cet habit , et rabattez-en les cou-

tures , fainéante , car le voisin Hopkins est pressé par l'heure , tandis que votre langue va comme celle d'un jeune avocat dans une cour de justice. N'épargnez pas vos coudes, jeune fille ; ce n'est pas de la mousseline que vous allez presser sous le fer , mais une étoffe sur laquelle on pourroit appuyer une maison : ah ! c'est que votre mère s'y entend, Pardy, et ce qui a été une fois sur son métier, n'a pas souvent besoin de la ravaudeuse.

S'étant ainsi déchargé du reste de l'ouvrage sur une servante à la mine refrognée, qui fut.forcée de cesser de babiller avec ua voisin pour obéir à ses ordres , il sortit promptement de sa boutique , tout boiteux qu'il étoit depuis sa naissance , et se trouva en plein air. Mais comme nous sommes sur le point de présenter au lecteur des personnages plus importans, nous nous permettrons de différer leur introduction jusqu'au commencement du chapitre suivant.