TOUS
— Ecoutez , Monsieur , je puis avoir tort, et que Dieu me pardonne dans ce cas! mais voici , ni plus ni moins , ce qui m'est venu dans l'esprit à ce sujet. Ce vaisseau et son équipage passent parmi les bonnes gens de Newport pour s'occuper innocemment et sans malice de la traite des nègres; et ils sont tous reçus à merveille , le vaisseau dans un bon ancrage, et les autres dans toutes les tavernes et chez tous les
marchands. N'allezpas croire au moins que jamais gilet on pantalon soit sorti de mes mains pour un de ces gens-là ; non, non \ pourquevousle sachiez, ils n'ont eu affaire qu'au jeune tailleur nommé Tape , qui attire toutes les pratiques en disant toutes sortes d'horreurs de ceux qui savent mieux que lui leur métier ; non , retenez bien que je n'ai pas fait un point même pour le dernier mousse de l'équipage.
— Vous avez du bonheur de n'avoir riea à démêler avec ces drôles, répondit l'étranger; mais vous avez oublié de me signaler l'offense particulière dont je dois les accuser à la face de Sa Majesté.
— J'en viens , aussi vite que possible , au point important. Vous devez savoir, digne et respectable personne, que je suis un homme qui ai beaucoup vu et beaucoup souffert au service de Sa Majesté. J'ai passé par cinq longues et sanglantes guerres, sans parler d'autres aventures et d'autres épreuves, telles qu'il convient à un humble sujet d'en supporter patiemment et en silence.
— Tous ces services seront rapportés
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fidèlement aux oreilles royales ; maintenant , mon digne ami , soulagez votre esprit, en me communiquant franchement vos soupçons.
— Merci , très-honorable personne ; je n'oublierai jamais votre bonté vis-à-vis de moi; mais il ne sera pas dit que l'empressement à chercher le soulagement dont vous parlez m'ait troublé au point de me faire oublier la manière juste et convenable de me décharger l'âme. Vous saurez , respectable gentilhomme, qu'hier, comme l'étois assis, seul, à cette même heure , sur mon établi, réfléchissant à part moi...., Parla raison toute simple que mon envieux de voisin avoit attiré toutes les pratiques nouvellement arrivées , à sa boutique ; car, Monsieur, la tête travaille lorsque les
mains restent oisives J'étois donc assis
là, comme je vous l'ai dit brièvement,, réfléchissant à part moi , ainsi qu'un être raisonnable, aux calamités de la vie, et à la grande expérience que j'ai acquise dans la guerre. Car il faut que vous sachiez, vaillant gentilhomme , que , sans parler de l'affaire dans le pay9 des Mèdes et des
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Perses, et de l'émeute au sujet de Porteus à Edimbourg, j'ai passé par cinq longues et sanglantes
— Il y a en effet dans votre allure quelque chose de militaire , interrompit l'étranger qui faisoit des efforts évidens pour comprimer son impatience toujours croissante ; mais , comme mon temps est trèsprécieux, je désirerois plus particulièrement savoir à présent ce que vous avez a dire sur ce vaisseau.
— Oui, Monsieur, on prend une allure militaire à force de voir des combats. Or çà, heureusement pour nous deux, me voici arrivé à la partie de mon secret qui regarde plus spécialement ce navire. J'étois assis là, réfléchissant h la manière dont les matelots étrangers a voient été ensorcelés par mon voisin avec son ton mielleux; car, afin que vous le sachiez r
ce Tape parle, parle Un jeune drôle
qui n'a vu qu'une seule guerre tout au plus!.... Je réfléchissois donc à la manière dont il m'a dérobé mes pratiques légitimes, lorsque. . . . une idée en amène toujours une autre — cette conclusion naturelle —
comme dit toutes les semaines notre révérend prêtre dans ses sermon» qui sont à fendre le cœur, — se présenta tout à coup à mon esprit : — si ces marins étoient d'honnêtes et consciencieux négriers , planteroient-ils là un pauvre diable qui a une nombreuse famille, pour aller jeter leur or légitimement gagné à la tête d'un méchant bavard? Je me fis sur-le-champ la réponse à moi-même; oui, Monsieur, je n'hésitai pas à me la faire, et je me dis que non. Alors j'adressai ouvertement cette question à mon intelligence : — S'ils ne sont. pas négriers, que sont-ils? Question que, le roi lui-même en conviendroit dans «a sagesse royale, il étoit plus facile de faire qu'il ne l'étoit d'y répondre. A quoi je repondis : — Si le vaisseau n'est ni un franc négrier, ni un des croiseurs ordinaires de Sa Majesté, il est aussi clair que le jour que ce ne peut être ni plus ni moins que le vaisseau de cet infâme pirate , le Corsaire Rouge.
— Le Corsaire Rouge! s'écria l'étranger en vert, en tressaillant de manière à prouver que son attention, qui commençoit à se
lasser des digressions interminables du tailleur, étoit tout à coup fortement excitée ; ce seroit en effet un secret qui vaudroit son pesant d'or. — Mais qui vous fait supposer cela?
— Une foule de raisons que je vais vous détailler dans leur ordre respectif. En premier lieu, c'est un vaisseau armé; en second lieu i ce n'est pas un croiseur légitime; autrement on en seroit instruit, et moi tout le premier , attendu qu'il est bien rare qu'il ne me revienne pas quelque argent des vaisseaux du Roi ; en troisième lieu , la conduite brutale et désordonnée du petit nombre de matelots qui sont venus à terre tendent à le prouver ; et enfin , ce qui est bien prouvé peut être regardé comme substantiellement établi. Telles sont, Monsieur, ce que j'appellerai les prémisses de mes inductions , que je vous prie de vouloir bien soumettre à l'attention royale de Sa Majesté.
L'avocat en vert écouta les conjectures un peu longuement déduites d'Homespun avec beaucoup d'attention, malgré la manière obscure et confuse dont il les expo-
soit. Son œil perçant regardoit tour à tour et rapidement le vaisseau et la figure de son compagnon ; mais il se passa quelques minutes avant qu'il jugeât convenable de faire aucune réponse. L'air de gaieté et d'insouciance avec lequel il s'étoit présenté, et qu'il avoit continué à montrer jusqu'alors dans le cours de la conversation , fit place à un air abstrait et rêveur qui montroit assez que , quelque léger qu'il pût paroître ordinairement, il étoit loin d'être incapable de mûres et de profondes réflexions. "Néanmoins sa figure quitta tout à coup cette expression de gravité , pour en prendre une qui offroit un singulier mélange de sincérité et d'ironie, et posant familièrement la main sur l'épaule du tailleur qui étoit tout oreilles, il répondit :
— Vous venez de rempb'r le devoir d'un loyal et fidèle serviteur du roi, et vos remarques sont en effet d'une baute importance. 11 est bien connu qu'une forte somme est promise à qui livrera un seul des compagnons du Corsaire , et que des récompenses magnifiques et tout-à-fait royales attendent celui qui parviendra à remettre
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toute cette troupe de mécréans entre les mains du bourreau; il seroit même trèspossible que quelque témoignage signalé de la satisfaction royale suivît un pareil service : il y eut Phipps , homme de basse origine , qui reçut le titre de chevalier...
— De chevalier! répéta le tailleur dans une sorte d'extase.
— Oui, de chevalier, répéta l'étranger avec un grand sang-froid, d'illustre et honorable chevalier. Quel est le nom que vos parrains vous ont donné au baptême?
— Mon nom donné , gracieux gentilhomme , est Hector.
— Et la maison elle-même, le titre distinctif de la famille?
: — On nous a toujours appelé Homespun.
— Sir Hector Homespun ! voilà un nom qui raisonnera aussi bien qu'un autre ; mais pour vous assurer ces récompenses , mon ami, il faut beaucoup de discrétion. J'admire votre perspicacité , et je me rends à vos argumens invincibles ; vous avez démontré d'une manière si palpable la justesse de vos soupçons, que je suis aussi
certain que ce vaisseau est le Corsaire , que je le suis de vous voir bientôt porter des éperons, et de vous entendre appeler sir Hector: ce sont deux faits également bien établis dans mon esprit; mais il est nécessaire que dans cette occasion nous agissions avec prudence. Je vous ai entendu dire que vous n'avez communiqué à personne le résultat de vos lumineuses observations?
— À âme qui vive. Tape lui-même est prêt a jurer que les gens de l'équipage sont d'honnêtes négriers.
— A merveille. Il faut d'abord que nous soyons bien sûrs de nos conclusions , et alors nous songerons à la récompense. Venez me trouver ce soir , à onze heures , làbas , à ce point peu élevé où la terre s'avance dans le havre extérieur: de là nous ferons nos observations, et tous nos doutes une fois éclaircis , nous parlerons demain matin, et nos paroles retentiront depuis la colonie de la Baie jusqu'aux établissemens d'Oglethorpe. Jusque là séparons-nous, car il n'est pas bon qu'on nous voie plus long-temps conférer ensemble. Souvenezyous bien de mes recommandations. Si-
lence, exactitude et faveur du roi, voilà notre mot d'ordre.
— Adieu, honorable gentilhomme, dit le tailleur en faisant un salut jusqu'à terre, tandis que son compagnon portoit légèrement la main à son chapeau.
— Adieu, sir Hector, répondit l'étranger en vert avec un sourire affable , et en lui faisant un salut gracieux de la main. Il remonta alors lentement le quai , et disparut derrière le manoir des Homespun , laissant le chef de cette ancienne famille , comme beaucoup de ses ancêtres et sans doute de ses descendans, tellement absorbé par le sentiment de sa grandeur future, et si aveuglé par sa folie, que quoique physiquement il vît à gauche et à droite aussi bien que jamais , les yeux de son âme étoient complètement obscurcis par les fumées de l'ambition.
