Voir pièces annexes

2. V. Jourdan, notes mss., Bibl. de La Rochelle, passim. Mes notes sur le commerce. Arch. hist. de la Saintonge et de l’Aunis, t. I, p. 97 ; t. V, p. 226 et suiv.; t. VI, p. 133-134; t. VII, p. 393; t. XI, p. 175-176. Bulletin de la Commission des ^rts et monuments historiques de la Charente-Inférieure, t. III, p. 13 ; t. V, p. 103 ; t. IX, p 140. Il y a encore des familles de ce nom dans les environs de Cognac (Communication de M. de Lacroix, bibliothécaire de Cognac, et de M® Alliât, notaire à Saint-Même-les-Carrières (Charente), commune dans laquelle se trouve le village de Saintonge).

INTRODUCTION

était notamment porté, en 1542, par Manuel Alfonse, notaire général du roi de Portugal, à Lisbonne

Nous devons indiquer toutefois que le nom d’Alfonse a été signalé comme existant au Fouilloux (arrondissement de Jonzac, Charente-Inférieure), à la fin du XV® siècle. Messire Jehan Alfonce, prêtre, était notaire juré de la cour de Cozes, et garde du scel établi aux contrats dudit siège pour l’archidiacre. En cette qualité, il signe, le 7 juin 1467, l’acte de dénombrement rendu par Jehan de La Paye, écuyer, sieur du fief du Puymignon, au seigneur du Fouilloux, puis des baillettes des 4 juillet 1468 et 15 juin 1472. C’est devant lui qu’Arnault Peyron, écuyer, seigneur du Fouilloux, fait son testament le 8 juin 1480 -. Rien ne prouve, d’ailleurs, que ce prêtre fût originaire de la Saintonge.

Les voyages d’Alfonse

Quels furent les voyages effectués par Alfonse ? Si nous en croyions Lescarbot, notre pilote n’aurait pas parcouru la centième partie des lieux dont il parle dans ses ouvrages. Mais cet avocat littérateur, qui devint ensuite un célèbre colonisateur, parle d’Alfonse, d’après la lecture de ses Voyages aventureux, sans avoir lu certainement son œuvre maîtresse, la Cosmographie. Il y aperçoit des plagiats, quelques récits enfantins qui rappellent les compositions fantaisistes des géographes du temps, et il juge de l’une d’après les autres.

Si l’on fait une étude approfondie de la Cosmographie, on s’aperçoit fiicilement que cette opinion est passablement erronée. Il y est fitcile, en effet, de faire la distinction entre les relevés précis d’Alfonse, d’une part, et ce qui est du domaine de la tradition, de la légende, d’autre part, ou de ce qui est né des inspi-

1. Minute de Lecourt, notaire à La Rochelle (Voir pièces annexes).

2. La Morinerie, %evite de Saintonge et d’K.iunis, t. XVI, 1896, p. 123., Nous signalons aussi, à titre documentaire, un marchand de Ronfleur, Jacques Xaintonge, créancier, au XVIR siècle, de Mariette, entrepreneur du dessèchement des marais de Vix. (Bibl. nat., collection Joly de Fleury, vol. 1749)- Serait-ce un descendant d’Alfonse de Saintonge ?

INTRODUCTION

rations qu’il a pu puiser dans la Suma de geografia du bachelier dom Martin Fernandez de Enciso dans des auteurs classiques ou d’autres récits des contemporains.

Il est bien entendu qu’Alfonse n’a pas parcouru l’intérieur des terres, et, sur ce point, il n’a été qu’un copiste. Aussi n’attachons-nous aucune valeur technique a sa description de la plupart des continents ou des peuples qui les habitent, nous dispensant même, la plupart du temps, de les annoter ou de les commenter. En ce qui concerne la description des côtes, il en est autrement. Chaque fois qu’Alfonse a navigué sur une côte, il donne sur elle des renseignements topographiques ou hydrographiques, erronés parfois, mais qui sont basés sur les connaissances scientifiques de son temps. Au contraire, ces renseignements deviennent vagues et sans précision quand ils sont l’objet d’un emprunt à des ouvrages similaires au sien.

Aussi, grâce à cette distinction, nous est-il possible d’indiquer les lieux où Alfonse a réellement voyagé.

L’importance et l’étendue des voyages du capitaine ressortent d’ailleurs de deux données incontestables.

Alfonse, à deux reprises difterentes, à l’époque de la rédaction de sa Cosmographie, c’est-à-dire en 1544, dit qu’il a voyagé quarante-huit ans. Les débuts de sa navigation remonteraient donc à 1496. Pendant cette période de temps, en dehors des armements auxquels il a dû être mêlé dans les ports français, et plus spécialement à La Rochelle qui joua un rôle considérable dans toutes les opérations lointaines, Alfonse prit une large part à la navigation portugaise ; tellement que d’aucuns l’affilièrent à cette nation. Nous le retrouverons, dans un instant, sur tous les points de l’Afrique et des Indes orientales que les Portugais fréquentaient alors.

D’autre part, Altonse est choisi pour accompagner Roberval et Cartier dans leur exploration de la Nouvelle-France. Il est admissible et vraisemblable que ce choix eut pour mobile les voyages qu’Alfonse avait déjà fitits dans cette partie du monde, et que l’on voulait recourir à son expérience. Les descriptions de