I. Publiée à Séville en 1519 et en

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la Cosmographie prouvent, d’ailleurs, d’une façon évidente, qu’Alfonse n’a pu recueillir dans son dernier voyage seulement, effectué de 1541 à 1543, les renseignements qu’il donne, et qu’il les avait obtenus au cours des voyages précédemment effectués.

Prenons donc la Cosmographie et faisons un relevé des points que le pilote indique d’une façon précise.

Ce qu’Alfonse connaît le mieux en Europe, ce sont les côtes de France, d’Espagne et de Portugal. Il ne s’étend pas beaucoup toutefois sur la description des côtes de la Normandie ni de la partie septentrionale de l’Europe. Il décrit d’une façon assez précise les côtes méridionales de l’Angleterre et quelques points de l’Irlande, mais n’a certainement pas remonté le canal de Saint- Georges. Il paraîtrait avoir voyagé, mais accidentellement, dans la mer Baltique ; de même, dans l’Archipel et sur les côtes de la Grèce. A partir de Tabarca, en se dirigeant vers l’Orient, il n’entre plus dans les détails de la côte.

Par contre, on sent qu’Alfonse a beaucoup pratiqué les côtes occidentales de l’Afrique, surtout au nord de l’équateur, puisqu’il a doublé le cap de Bonne-Espérance, voyagé autour de Pile de Saint-Laurent, dont il donne une des premières figures que nous possédions. Il a certainement remonté la mer Rouge sur laquelle il donne quelques renseignements typiques. Puis, suivant les côtes de l’Asie, il s’est rendu jusqu’à l’ile de Java qu’il considère comme un continent, et au Cattay. Peut-être même a-t-il aperçu l’Australie, car, après l’île de Taprobane (Sumatra), il dit qu’ « on voit une île qui a plus de 200 lieues de long et 100 de large, mais ne sçait quels gens y vivent. » Il croit que cette terre va jusqu’à Magellan.

A l’occasion des îles de la Sonde, Alfonse parle d’un lieu où il est allé, et où le jour durait trois mois, et « n’ay pas voullu attendre davantage, ajoute-t-il, de peur que la nuyt ne me surprint. » Nous ne croyons pas toutefois que l’indication de ce voyage se rapporte au pôle antarticque. Nous sommes persuadé, au contraire, qu’il s’agit du détroit de Davis dans lequel Alfonse avait cherché le passage du Cattay, comme on le verra dans les notes de la Cosmographie.

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En ce qui concerne les Indes occidentales, Alfonse a parcouru les côtes de l’Amérique du nord jusqu’à la Floride, les Antilles, la côte du golfe du Mexique à partir du Yucatan, et a certainement longé, à plusieurs reprises, l’Amérique septentrionale jusqu’au détroit de Magellan. Nous croyons même que notre capitaine a traversé l’isthme de Panama, puisque, en parlant du golfe de Saint-Michel, il dit que la mer y « hausse aultant qu’elle le faict à La Rochelle, » et que, sur cette partie de la côte du Pacifique, la mer est comme en Bretagne.

En résumé, en ce qui concerne les nouveaux mondes, les voyages d’Alfonse se sont certainement étendus jusqu’à 72^^ dans le golfe de Davis, au nord, jusqu’au détroit de Magellan et au cap de Bonne-Espérance, au sud, et, en Orient, tout au moins jusqu’à Java et à la Chine, peut-être jusqu’aux approches de l’Australie.

Ceci dit, il nous reste à rappeler les voyages absolument précis dont nous avons retrouvé les traces dans des documents.

Signalons tout d’abord la présence de notre capitaine à Porto- Rico où il voyage en course.

« Depuis cet aage, dit Thévet, les barbares et chrestiens ont souffert beaucoup des maux de l’incursion des coursaires qui ont souventes fois mouillé l’ancre, bruslé et saccagé les liabitans de l’isle (Porto-Rico). Jean Alfonse, Sainctongeais de nation, s’il estoit en vie, il sçaurait bien qu’en dire, suivant le récit qu’il m’en a faict jadis, estant détenu prisonnier, par exprès commandement du roi, dans les prisons de la ville de Poitiers ^ ».

Le 18 avril 1537, Jean Alfonse, maître pilote, comparaît comme témoîn dans la vente du quart du Christophe de La Rochelle, navire de 70 tonneaux, armé pour la pêche de Terre- Neuve, vente faite par Durand Buschet et Jean Bernyer à Bonaventure Courtet, maître du navire.

Le 21 mars 1541 (n. s.), Alfonse, comme nous l’avons vu, donne procuration ainsi que sa femme Valentine Alfonse.

I. Le grand insulaire et pilotage d'André Thévet, Angoumoisin, cosmographe du roy;mss., bibl. nat., fds fs, 15, 452, t. II. Voir également les vers de Marnef, loc. cit.; et Thévet, Cosmographie. Paris, 1575, in-f®, t. II, fo 1021.

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Le 22 mars 1541 (n. s.), Alfonse, qualifié capitaine et pilote, est sur le point d’entreprendre un voyage à la Guinée, et c’est évidemment, en prévision de ce départ, qu’il donne une procuration. Le navire qu’il dirige se nomme La Barbe de Jard et est ancré à Chédeboys, rade de La Rochelle. Il est chargé, en tout ou en partie, par un échevin de La Rochelle, sire André Morisson, qui fut maire de La Rochelle en 1538 et 1547, et eut pour fils l’illustre maire du siège de cette ville en 1 573, siège au cours duquel il mourut à la peine après avoir fait triompher ses compatriotes des attaques du duc d’Anjou. André Morisson avait payé son armement au moyen de 300 livres empruntées à la grosse aventure de Jehan de Salignac, marchand de Bordeaux.

Si ce voyage eut lieu, il fut effectué en peu de temps, car, si nous en croyons M. Harrisse, Alfonse serait parti de Honfleur, le 22 août 1541, conduisant au Canada les deux navires que Roberval amenait à Jacques Cartier pour le seconder dans l’entreprise que le roi avait confiée au grand navigateur.

Parvenu au but de son voyage, Alfonse aurait exploré le golfe de Saint-Laurent depuis le détroit de Belle-Isle jusqu’au cap Rouge; il y serait resté deux ans, revenant, dit-on, avant Roberval, c’est-à-dire avec d’Auxhillon de Senneterre, lieutenant de Roberval, après le ii septembre 1543, date de la procuration donnée au fort Françoys-Roy C’est à ce fort de Françoys- Roy qu’Alfonse se serait déjà trouvé le 9 septembre 1542, quand Roberval, à la requête de Senneterre, avait fait grâce à certains mutins.

M. Flarrisse fait revenir Alfonse à La Rochelle avec d’Auxhillon de Senneterre, lieutenant de Roberval, après le 1 1 septembre 1543, et non avec Cartier le 21 octobre 1542.

Cette date du ii septembre 1543 doit être postérieure au retour d’ Alfonse. Nous nous appuyons pour en décider ainsi sur un acte du notaire Lecourt, dans lequel Gilles Chauldon, marinier au service d’ Alfonse, s’engage à payer à un hôtelier de La

I . Cf. Chief Pilote lo Monsieur Roberval, titre de la traduction d’un fragment du Routier à' kdonsQ \ Course froui Belle-Isle, publié par Hackluyt ; Principall navigalions, t. 111, p. 337 ; Harrisse, Jean et Sebastien Cabot, p.207; Notes sur la Nouvelle-France, par Harrisse. Paris, 1872, in-S'', n» 380, p. 273.

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Rochelle la dépense qu’il a faite dans son hôtellerie depuis un mois. L’acte est du 25 juin 1543 ; Alfonse serait donc revenu en France, au plus tard, dans le courant du mois de mai 1543. Il ne serait demeuré au Canada qu’un an et neuf mois, d’où nous pouvons donc conclure, comme nous l’avons déjà dit, avec quelques historiens, Jean de Marnef notamment, que les découvertes faites par le célèbre pilote dans l’Amérique du nord, l’auraient été en partie dans des voyages antérieurs.

Il est d’ailleurs un fait certain, c’est qu’entre ces deux dates, mai et décembre 1543, Alfonse fit un voyage à Madère.

Le 31 janvier 1544(11. s.), Joseph Rougier, marchand, demeurant à Limoges, agissant tant en son nom que pour Jean Boulier, marchand de cette ville, atteste avoir acheté de Guillaume Méreau, marchand de La Rochelle, l’un des bourgeois du navire la Collette, de La Rochelle, et des carsonniers de la Collette, dont Alfonse était maître, 24 coffres de sucre pesant 1.250 livres au poids du roi, à La Rochelle. La Collette était entrée dans le port et havre de la chaîne de La Rochelle au mois de décembre 1543.

Le février 1544, est rédigée une même reconnaissance, par Rougier, pour 10 cofifes de sucre pesant 3.330 livres.

Le 3 février 1544, autre reconnaissance est faite par Lazare Martin et Guillaume Poylève, marchands de Limoges, d’un achat consenti à Jean de La Motte, marchand et bourgeois de La Rochelle, l’un des bourgeois de la Collette, et de sire Jehan Nycollas le jeune, seigneur de Coureilles, marchand et bourgeois de La Rochelle, de 40 coffres de sucre pesant 10.500 livres.

Des documents contemporains, il ressort que le capitaine Alfonse avait fait le voyage de Madère de conserve avec la Madeleine de Saint-Jean-de-Luz, dont Martin Dagorecte ou de Gorrecte était maître, et Marticot de Ghauchan, capitaine.

Tout en faisant le commerce, Alfonse et Dagorecte avaient navigué en course, et s’étaient emparés notamment de trois lutz et d’une barque qu’ils armèrent ensuite en guerre et revendirent à Gilles Bouquier, marchand, agissant au nom de Robert Lousmyer, maître de la Catherine de Wateville, demeurant à Caudebec, au prix de 66 écus sols (24 janvier 1544) (n. s.).

Le 21 juin 1544, on retrouve, à La Rochelle, Jean Alfonse

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armant en guerre son navire, sans doute la Collette i qui devait naviguer de conserve avec la Marie, de Jean Allard, et un navire de l’île de Ré appartenant au sieur Recepuelz. Les hommes de ces navires empruntent à la grosse aventure, qui « des hacquebouses d’Allemagne, avec leurs flasques et moilles, « qui des épées, voire même du drap, à charge, pour les armes, d’en payer le prix au double, selon la coutume de Normandie, s’ils font des prises; ou de rendre les armes elles-mêmes, à la condition qu’elles soient saines et entières, et huit jours après le retour, si la campagne est sans profit. La Louise de La Rochelle, armée au même moment par Guillaume Perle, devait être de la partie.

L’ennemi, c’est toujours l’Espagnol, auquel Jean Alfonse, plus royaliste que son roi, ne pardonnait pas d’avoir partagé le monde à son profit, sans le consentement ni le concours du roi de France

A cette occasion, il est intéressant de noter que, dans la maison portant le n° 35 de la rue Saint-Jean, à La Rochelle, située exactement en face de l’église primitive des Hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem, existe une pièce de bois provenant très probablement du bordage de la poupe d’un navire espagnol, et qui, sur notre demande, vient d’être donnée par son propriétaire, M. Dubois, au musée de La Rochelle.

On y lit, entre un soleil placé à gauche, et l’image en relief d’un Saint-Sacrement placé à droite, l’inscription suivante ;

ALaBAdoS SEA EL SANTSSMO Soit loué le Très-Saint-Sacrement .

Peut-être cette pièce a-t-elle été conservée jusqu’à nous dans la maison même qu’occupait Alfonse, et constituait-elle, pour notre capitaine, un trophée provenant de ses courses contre ses ennemis nés les Espagnols, et conservé religieusement par lui ?

Le soleil, comme on le verra par la reproduction que nous en donnons, ressemble étonnamment à celui qui figure au verso du folio 32 de la Cosmographie.

1. Plutôt que la Marie, comme nous l’avions imprimé précédemment ; cela ressort d’une étude attentive des contrats.