DISCOURS PRELIMINAIRE
qui met les Chinois au dessus de tous les peuples de la 5, terre , c’est que ni leurs lois , ni leurs mœurs 9 ni la langue que parlent chez eux les lettrés, n’ont pas changé depuis environ quatre mille ans. Cependant cette nation la plus ancienne de 5, tous les peuples qui subsistent aujourd’hui , celle qui a possédé le plus vaste et le plus beau pays , celle qui a inventé presque 3, tous les arts avant que nous en eussions appris quelques uns, a tou- 3, jours été omise jusqu’à nos jours dans nos prétendues histoires uni- 3, verselles ; et quand un Espagnol et un Français faisaient le dé- 3, nombrement des nations , ni l’un ni l’autre ne manquait d’appeler 33 son pays la première monarchie du monde «. C’est ainsi que s’exprime un célèbre philosophe dans ses Essais sur l’histoire universelle. Cependant depuis que tant de voyageurs distingués par leur rang et leur savoir, se sont transportés dans cette vaste contrée , et ont publié des relations et des mémoires réitérés sur ce qui la concerne, toute l’Europe cherche avidement à la connaître plus particulièrement qu’on ne le faisait auparavant , et à pénétrer le secret des usages et des opinions politiques et religieuses du peuple qui l’habite. Si l’histoire de la Chine a été ignorée ou a donné matière par le passé aux récits les plus absurdes , aujourd’hui , par un excès contraire, elle est devenue le sujet d’une foule de déclamations emphatiques , de recherches les plus savantes , ainsi que d’une infinité de dissertations et de controverses inutiles: on dirait presque qu’un esprit de parti a dirigé la plume des voyageurs modernes , et qu’ils ont vu la Chine telle qu’ils voulaient qu’elle fût, par le seul plaisir de se singulariser, en contredisant ce qui en avait été rapporté par d’autres. Nous exposerons en peu de mots les opinions que les différentes relations des voyageurs ont accréditées dans le public sur le caractère de cette nation.
Discours
Les. anciens n’eurent que très-peu de notions et encore^ fort imparfaites sur les peuples de cette partie de l’Asie, et ils durent par conséquent ignorer presqu’entièrement leurs usages et leurs mœurs (i). Les premiers voyageurs qui nous ont parlé de la Chine sont les deux Mahométans qui pénétrèrent dans cette contrée vers . le milieu du neuvième siècle, et dans leurs relations qui ont été publiées par Renaudot,les Chinois sont représentés comme un peuple sauvage, cruel, et même antropophage. Marc Polo, italien, qui dans le i3 siècle entreprit un voyage dans ce vaste empire, et y séjourna pendant longtems ( a) dit au contraire avoir vu un peuple nombreux, plus civilisé que les nôtres, des villes phis grandes, et d’y avoir trouvé de meilleurs lois (3). Les relations des ambassadeurs des Sultans de Khorasan dans le i5 siècle, et publiées pai Langlès vantent la grandeur et la magnificence des Monarques de Ta Chine ; mais ils ne nous donnent point de cette nation la haute idée que les Missionnaires Portugais nous en ont fait concevoir les premiers dans leurs nombreux écrits. Le long séjour qu ont fait ces derniers en Chine les ayant mis â portée , plusque tout autre voyageur, de converser familièrement avec des habitans de toutes les classes, et de communiquer librement avec chaque département du Ministère et de la Cour, ils ont pu acquérir des notions plus exactes sur le gouvernement , la religion , les mœurs et les usages de ce peuple. Et en effet c’est aux lumières des hommes instruits qu’ils comptaient en assez grand nombre parmi eux, que l’Europe est redevable du recueil le plus intéressant que nous ayons sur l’histoire, la géographie et la statistique de cet empire: la connaissance parfaite qu’ils avaient acquise de la langue chinoise , les
(1) Le savant Malte-Brun dans son Précis de la Géographie universelle. Vol. i , pag. 223 , 225.
(2) V. idem , pag. 437, 447 dans lesquelles Malte-Brun a suivi les voyageurs arabes , ainsi que le célébré Marc-Polo dans leurs voyages respectifs au Cathay ou A ibay } et au Al an g i ou Al ah a- Tchin , cest-a-diie , dans la Chine septentrionale et méridionale
(3) Les voyages de Rubruquis et de Marc-Polo restèrent long-tems presqu’ inconnus. Le Pape Pie II , en 1448 , ne décrivit la Chine que sur la relation très-abrégée de Nicolas Conti qui l’avait visitée un demi siècle auparavant ; encore le pontife semble-t-il douter de la véracité de ce voyageur. V. Pii Papæ II, Asia , cap. i5.
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mit dans le cas au moyen de la lecture et de la traduction des historiens , des philosophes et des poètes anciens de cette nation , d’éclaircir quelques points très-importans de son histoire des tems les plus reculés; c’est pour cela qu’ils nous ont tant exalté son antiquité , sa puissance et sa civilisation. Mais un Paw s’étant mis à écrire , sans être sorti de son cabinet, quelques observations philosophiques sur ce peuple (i), prit à tâche de s’en montrer l’ennemi le plus outré , ainsi que de tous ceux qui voulaient soutenir l’ancienneté de sa chronologie , de ses arts , de ses découvertes , et cette supériorité que les Chinois s’attribuent depuis si long-tems sur toutes les autres nations de la terre dans la culture des sciences , et dans la pratique de la morale.
La relation de la fameuse ambassade de lord Macartney en Chine , publiée par le secrétaire de cette ambassade sir Georges Staunton en 1797 , et la description qu’ont donnée de ce voyage Holmes , Hüttner et Barrow , nous ont procuré des connaissances plus étendues sur cet empire. Malgré que leur séjour n’y ait pas été de longue durée , ils ont eu le tems cependant d’y faire des observations judicieuses, et de répandre de nouvelles lumières sur l’antiquité du sistême patriarchal des Chinois , sur l’équité de leurs lois , sur leur nombreuse population , sur l’état des arts et des sciences parmi eux, et enfin de rectifier quelques points essentiels de morale et de politique qui avaient été présentés auparavant en Europe peut-être avec des couleurs un peu trop altérées.
Tandis qu’on recherchait et qu’on lisait avec avidité ces relations , et surtout la première de Staunton , 011 publia à Paris en 1808 le voyage fait à Pe-king par Mr. De Guignes fils , et dans cet ouvrage on nous apprend au contraire que le grand empire de la Chine ne remonte pas à une si haute antiquité , et qu’il n’a ni une population ni des richesses proportionnées à la vaste étendue
(1) Quiconque désirerait lire les observations faites sur le livre de Paw intitulé Recherches philosophiques sur les Egyptiens et Chinois etc. pourra consulter le II vol. des Mémoires sur les Chinois par les missionnaires de Pè-King , dans lequel sont indiquées des erreurs et des faussetés qui n’exigent ni beaucoup de science ni une fine critique pour être appercues ; et il est répondu à certains articles avec l’érudition la plus satisfaisante.
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Je son territoire; que ce peuple de sages et de lettrés dont on le dit habité , n’est autre chose qu’une multitude d’esclaves d’ignorans , et de fripons ; et que son gouvernement paternel , proposé pour modèle par les philantropes de l’Europe , ressemble parfaitement à celui des Turcs , et de tous les autres peuples de l’orient.
Quelques personnes trouvèrent plus de leur goût ces nouvelles observations qui se rapprochent assez de celles du philosophe Paw , et mirent tout leur zèle à les soutenir contre l’opinion générale appuyée particulièrement à l’autorité des missionnaires , et des personnages qui composaient l’ambassade dont nous venons de parler ; et comme il fallait bien jeter des doutes sur les rapports des autres voyageurs., et chercher à faire croire qu’ils étaient faux ou exagérés , on commença par dire que Marc Polo laisse entrevoir malgré lui combien le gouvernement de ce pays est despotique , combien le peuple y est misérable et peu civilisé et que les ambassadeurs du Korasan ne nous donnent qu’une idée de l’orgueil et de la vanité de ses monarques. Ainsi on n’hésita point à publier que les missionnaires ayant été les premiers à vanter la puissance et la civilisation des Chinois, ce n’était que par cela seul qu’on ne faisait aucun cas des relations simples et véridiques d’un Isrand’îdes et d’un Niewhoff; que le défaut de notions positives sur ce pays avait induit plusieurs savans à imaginer des systèmes , où les suppositions et les interprétations suppléent à la rareté des faits ; que Kircker et Yossius ont rêvé sur la Chine des merveilles que personne n’a jamais confirmées; que Lecompte est un enthousiaste des Chinois ; et que Maille et Grossier ont accueilli sans aucun choix toutes sortes de relations. C’est pourquoi on n’a d’estime pour les témoignages d’Anson , de Bouguainville (i), de Sonnerat , et des deux suédois Osbeck et Torrée , que quand ils paraissent être défavorables à la haute idée qu’on avait généralement des arts, des sciences , et de la grandeur de cette nation , et l’on déclare hautement que Macartney , Staunton et Barrow ont exagéré la population , la force armée , et les revenus de cet empire , et cju’ils lie méritent point la foi qu’on ajoute à leurs mémoires.
Mais quels motifs donne-t-on pour nous engager à n’avoir aucune confiance dans l’autorité de tant de doctes et vénérables
(0 "Voyage autour du monde.
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missionnaires , ni dans les relations de plusieurs voyageurs recommandables par leur rang et par leur érudition ? On nous dit que ces bons pères 11e pouvaient être que prévenus en faveur d’un peuple pour le salut duquel ils avaient fait le sacrifice d’abandonner leur patrie ; qu’il aimaient à exagérer l’importance d’un pays où ils se flattaient de pouvoir établir le christianisme ; qu’il leur convenait de donner dans leurs écrits une idée pompeuse de la sagesse d’un gouvernement dont ils avaient reçu plusieurs fois des faveurs extraordinaires , et de la protection duquel ils prévoyaient que dépendait uniquement le succès de leurs projets pour l’avenir ; et que c’est pour cela qu’ils avaient montré une si grande admiration pour le caractère humble et docile d’un peuple né pour vivre sous le despotisme. Voilà de quelle manière on cherche à diminuer la haute estime qu’on a généralement pour les mémoires des missionnaires de Pe-King sur la Chine, et pour la description détaillée que le P. Du Halde a donnée de cet empire; et c’est par de tels moyens qu’on piétend prouver que tant de missionnaires ont déguisé la vérité, et qu’un seul voyageur, pendant le court séjour qu’il a fait dans une ville de ce même empire , a pu apprendre à connaître parfaitement les Chinois , et à décrire leur costume sans partialité , mieux que n’ont pu faire le savant Amiot, et plusieurs autres doctes personnages qui y ont passé toute leur vie.
Voyons maintenant au moyen de quelles preuves on veut nous persuader qu’on ne doit prêter aucune foi à la relation du fameux voyage du Lord Macartney en Chine , qui a été si favorablement accueillie dans toute l’Europe. Qu’on lise les annales des voyages de Mr. Malte-Brun (1), et on y trouvera que cette relation insipide et diffuse est copiée en grande partie sur les mémoires des Missionnaires ; qu’elle est fausse en tous points ; et qu’elle ne doit la faveur qu’elle a eue en Europe qu’à l’anglomanie française.' A l’appui d’une pareille assertion, on ne se fait pas scrupule d’avancer gratuitement , que le gouvernement Anglais ayant reçu à toutes ses demandes un refus humiliant pour son orgueil, et se proposant néanmoins de les renouveller avec plus de succès par une nouvelle
(1) Y. le vol. VII Annales des voyages de la géographie et de l’histoire. Paris, Buisson , iboy^, in î5.
Vol. 1 .
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ambassade , voulut que la relation de Sir Staunton représentât l’empire de la Chine comme un état très-formidable, afin de diminuer, autant qu’il était possible , l’idée de l’affront qu’il venait d’essuyer par un semblable refus, et de disposer ainsi l’esprit de la nation à une nouvelle tentative. Voilà les prétextes que l’on est allé chercher pour discréditer la relation de cette grande ambassade composée de gens éclairés et entreprenans , et faite au nom d’un des plus puissans monarques de l'Europe , dont les Chinois meme avaient déjà la plus haute idée , en raison de l’immense commerce de ses sujets, et des vastes conquêtes qu’ils avaient faites dans les Indes. Si l’ambassade ne réussit point dans le but politique qui l’avait fait entreprendre, elle sut néanmoins obtenir par l’adresse ce qui avait été refusé à la hauteur de ses prétentions , et à force d’or et de présens, la séduction lui ouvrit, sinon le Cabinet de la cour de Pé-King, au moins le portefeuille des Mandarins: ainsi les services quelle a rendu à l’histoire du Costume n’en sont pas moins réels.
On reproche aussi à Barrow d’avoir traité trop libéralement les Chinois; mais pour s’être montré quelquefois contraire à ce que Staunton a écrit , et pour avoir taxé les Missionnaires de peu de véracité dans leurs relations , il a obtenu que la sienne fût déclarée d’un mérite supérieur à celle du secrétaire de l’ambassade anglaise.
Mais tandis qu’on nous expose des motifs de doute sur la fidélité des relations de tous les voyageurs dont nous venons de parler,, ne trouverons-nous pas aussi quelque motif de défiance sur la bonne foi tant vantée de Mr. De Guignes , surtout quand , pour démontrer le peu d’ancienneté des livres attribués à Confucius, et la nullité de la chronologie Chinoise , il reproduit l’hypothèse mal conçue qui fait descendre les Chinois des Egyptiens : il devrait bien savoir que cette étrange idée avait déjà été mise en avant par quelques écrivains français qui, pour exercer sans doute leur sagacité et celle d autrui , prétendirent qu’une colonie Egyptienne était passée en Chine , malgré qn’aucun écrivain de la Chine ni de l’Egypte ne nous ait pas laisse la moindre trace d’une pareille fable: il était mieux a portée que tout autre de se convaincre que ni la figure des Chinois , ni leurs mœurs, ni leur langue , ni leur écriture, ni leurs usages n avaient rien de commun avec l’ancienne Egypte ; il devait
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aussi avoir lu que le P. Parennin avait déjà démontré évidemment à Mr. De Mairan combien était chimérique l’idée de cette prétendue Colonie , et que Paw même , dont l’humeur est si contraire à la grandeur des Chinois , avait déjà prouvé dans ses recherches philosophiques sur ce peuple , l’ahsurdité d’une pareille hypothèse
D’après ce que nous venons d’exposer, on reconnaîtra aisément que l’esprit de parti est sans doute la cause de tant d’opinions différentes ; c’est pourquoi malgré le grand nombre de voyageurs qui ont écrit sur le même objet , il est encore très-difficile de pouvoir découvrir la vérité. Nous nous sommes donc fait une loi de lire sans prévention , et de confronter avec impartialité les relations des uns et des autres , et de ne suivre , autant qu’il nous a été possible ^ que les lumières d’une sage critique, pour parvenir à connaître ce que des passions privées ont cherché à envelopper de ténèbres. Nous avons évité cependant de nous engager dans des questions d’une érudition trop recherchée qui n’auraient servi qu’à nous écarter de notre sujet.
Si quelqu’un de nos lecteurs souhaite d’étudier par lui même la matière que nous traitons , et de porter cette étude plus loin que ne nous a permis de faire la méthode que nous nous sommes proposée dans cet Ouvrage, il pourra recourir aux livres originaux dont nous nous sommes servis, pour y puiser toutes les connaissances propres à satisfaire pleinement sa curiosité. Dans cette vue nous avons cru de faire une chose agréable à nos lecteurs , que de leur donner ci-après la note des principaux auteurs et voyageurs qui ont écrit quelque chose concernant le Costume de la grande nation dont nous allons parler.
