RELIGION DES CHINOIS

JL ja religion a toujours eu beaucoup de part à rétablissement des grandes monarchies, et leur existence ne peut être de longue durée si les esprits et les cœurs ne sont étroitement liés ensemble par le culte de quelque divinité ; et comme les peuples sont naturellement portés à des idées de religion , il s’en suit qu’il est plus facile de les conduire par la foi que par la raison : c est poui cela que les anciens législateurs ont toujours eu recours à 1 idolâtrie et à la superstition , pour soumettre des peuples barbares aux règles de leur gouvernement. Plus heureuse cependant que tant d’autres nations , la Chine a puisé, dès le principe, dans les sources les plus pures, les maximes de son antique religion. Les premiers fondateurs de cette grande monarchie adoraient un Etre suprême, et bien quils n’eussent aucun nom propre qui put convenir à Dieu j, ( ce qui a fait croire à quelques uns que les Chinois étaient athees ) , ils ne laissaient pas cependant de faire des sacrifices à la divinité quelqu’elle fut, et ils se servaient du mot Tchiang-Ti , qui veut dire le Très-haut , pour désigner celui qui gouverne souverainement le ciel et la terre.

Les livres canoniques des Chinois appelés Kink , dont on prétend que quelques uns datent des tems d I cio , ne permettent pas de douter de la croyance religieuse de ce peuple , et quoique ces livres contiennent les lois fondamentales de l’état, et non des préceptes de religion , on y voit neanmoins assez clairement quel

Etre supiéme acloré

par les Chinois .

Livres canoniques .

Vase

à trois pieds en vénération chez, les Chinois

ï^o Religion

était l’ancien culte , puisque leurs1 auteurs s’étaient proposés d’enseigner aux Chinois que le moyen de conserver la paix et la tranquillité de l’empire , c’était d’observer fidèlement les devoirs de la religion , et les sages constitutions du gouvernement. Le culte public avait donc pour objet un être suprême souverain principe de toutes choses , qu’on honorait sous le nom de Tckiang-Ti , et encore sous celui de Thien : ce dernier nom, selon les anciens interprètes des livres Chinois ne signifie pas , comme quelques uns le prétendent, le ciel matériel, mais l’esprit qui préside au ciel., et en effet , on y parle à chaque instant de la providence de Thien0 des châtimens dont il punit les mauvais empereurs, et des récompenses qu’il accorde aux bons ; il y est dit qu’il se laisse fléchir par les vœux et par les prières; qu’il s’appaise par des offrandes, lorsqu’il est irrité ; qu’avec ces actes religieux on écarte les fléaux dont l’empire est menacé ; et mille autres choses qu’on ne peut rapporter qu’à un Etre suprême , qui connaît les besoins des hommes , et tient dans ses mains les châtimens, ainsi que les récompenses.

On peut lire dans le second volume de la grande histoire de la Chine du P. Du Halde les extraits qu’il a faits de ces livres , et les réflexions judicieuses qu’il y a ajoutées : on est forcé de convenir , d’après ce qu’il dit à cet égard que dès les teins de Fou-Hi , ou, si l’on veut contester l’époque à laquelle il vivait, au moins dès le siècle de f ao , et pendant longtems après ^ l’Etre suprême , connu à la Chine sous le nom de Tchiang-Ti , ou de Thien , était l’objet du culte public , le fondement de la religion, et l’âme du gouvernement ; et que ce premier être y était craint , honoré et respecté , non seulement des empereurs , qui furent toujours les chefs de la religion, et auxquels seuls appartenait le droit de lui rendre un hommage solemnel par des sacrifices , mais encore des grands de l’empire , des premiers mandarins et de tout le peuple.

Après avoir fait des recherches infinies sur la plus ancienne religion des Chinois , le P. Àmiot a trouvé qu’ils rendaient de grands honneurs à un vase à trois pieds , sous le nom d’esprit et de génie. Dans la collection des monumens antiques de cette nation , publiée par ordre de l’Empereur Kien-Lung (i), le pre-

(i) Cet ouvrage intitulé Si-Tsing , Kou-Kien Kien- T sang , ou Miroir des antiquités occidentales , publié par ordre de cet Empereur en

de là Chine. i/\i

mier est le trépied auquel on donne l'épithète de Tchin, qui répond au mot divin , et dans les annales de la Chine publiées par Maille., ainsi que dans le Tchiou- Kin g publié par De Guignes, on voit la forme de ce trépied appelé Ting: il est représenté à la i.e ligure de la planche n.° 29.

On prétend que Fou-Hi le fit fabriquer, et qu’il le destinait v ases ou

."*■ -*• m ^ f qui les a fait

à servir dans les sacrifices au Tchiang-Ti : ce trépied était le sym- fabriquer , bole du ciel, de la terre et de l’homme. On dit encore que Fou- Hi fit faire pour ce vase une espèce de chapelle à côté de l’autel rond nommé Kiao , sur le quel on faisait des offrandes à Tchiang- Ti. Hoang-Ti en a fait fabriquer trois qu’il a appelés Pao-Ting 9 ou trépied précieux. L’un était le symbole du ciel , l’autre celui de la terre, et le troisième le symbole de l’homme. Hoang-Ti , dit Uai-Ki cité dans la glose de l’histoire scus le règne de FIoang-Ti , fit creuser une mine de cuivre qui était au midi de la montagne de T chien-T chian : ïl fit de ce métal fondu , trois Ting , et après que les trois Ting furent terminés 3 il mourut. You en fit faire neuf, et ce sont ces neuf vases ou Ting que les anciens Rois conservaient dans leur capitale avec autant de respect que les Grecs en avaient pour leur trépied d’Apollon. Yoy. la fig. n.° a de la planche indiquée ci-dessus. Les Empereurs se transmettaient les Ting , comme une marque de la légitimité de leur succession. Yoy. les figures 3 , zj-

II est à remarquer ici que les Chinois avaient en vénération , Tétrapode # non seulement le trépied ou vase rond avec, trois pieds , mais en- représente. core le tétrapode ou vase quarré à quatre pieds, dont les Missionnaires, ni De Guignes n’ont fait aucune mention. On trouve dans un traité Chinois sur les vases antiques , que le trépied ou vase rond représente le principe matériel masculin appelle Yang , et le vase rond le principe féminin Yn , et tous les deux sont, selon la

l’an lySo j est divisé en 42 vol. Les 40 premiers contiennent une collection des plus anciens vases chinois , et les deux derniers traitent de leurs médailles antiques. La riche bibliothèque du cabinet R. des médailles de cette ville , en possède un exemplaire qui est peut-être le seul en Europe , car il n’en existe pas meme dans celle de Paris qui est une des plus complètes. Nous en sommes redevables aux connaissances et au zèle du savant peintre , M. Ccittaneo , qui est directeur de ce cabinet , et un des membres de l’académie Royale de la même ville.

Du > erses autres formes de vases.

Religion

dominante.

1^2 Religion

phil osophie des Chinois, l’image du génie créateur de la nature, du ciel et de la terre.

Les f hinois en eurent ensuite de diverses autres formes , car on en fondit de nouveaux sous chaque dynastie, et ils en consacrèrent aux- Péuates et à leurs morts : quelques uns sont représentés à la même planche. Le vase n.° 7 est appelé Tchien-Y ; d’autres nommés Tsong-Y étaient ornés de figures d’animaux, et semblables à ceux dont nous avons déjà parlé dans la description des vêtemens à l’usage des anciens Empereurs. Il y en avait encore d’autres sur lesquels étaient dessinées des figures de plantes: on croit que l’autre sons le n.° 6 appelé Kou , dont la hauteur est d’un pied et trois lignes était en usage du teins des Tchiang. Ce vase ainsi que celui indiqué sous le n.° 8 sont remarquables par les croix qu’on voit distinctement tracées sur leurs parois : ce qui ne semble point être l’effet d’un simple accident. On trouve pourtant, dans un opuscule qui est inséré dans le 5().e tome des Transactions philosophiques 9 où il est parlé de la conjecture de M.r Needham, sur la prétendue relation entre les hiéroglyphes Egyptiens, avec les caractères actuellement en usage à la Chine , que ces vases ne présentant auoune inscription, on a lieu de douter qu’ils soient d’une antiquité aussi reculée que les Chinois veulent le faire croire , et que peut être ils ne remontent pas au delà des tems des Han ou des Tang.

Telle fut pendant plusieurs siècles la religion dominante en Chine 3 nous disons dominante , p>arce que , indépendamment de l’Etre suprême, le peuple, au rapport du P. Du Halde , reconnaissait en outre et honorait par un culte particulier , certains esprits subalternes , qui, selon les Chinois, veillaient sur les villes et sur les campagnes , et auxquels on offrait des vœux et des prières , pour obtenir d’eux la santé et d’abondantes récoltes; il s’était même introduit dans ce culte , d’autres pratiques superstitieuses qui avaient clu rapport à la magie, pour laquelle les Chinois ont toujours montré beaucoup de penchant; mais ce culte n’était pas la religion de l’état : le tribunal des rites , l’une des cours souveraines de l’empire , l’a toujours proscrit et n’a cessé de veiller à la conservation de l’ancienne doctrine : il punissait sévèrement le écrivains irréligieux ou trop licentieux , et ne pardonnait jamais les outrages faits à la divinité et contre les mœurs. L’ancienne doctrine du Tien doit donc l’avantage qu’elle a d’être demeurée la religion dominante de l’état ^ à la constante uniformité des décrets de ce même

de la Chine. i4^

tribunal; et si quelques-uns des mandarins meme qui le composent se livrent à certaines pratiques superstitieuses, ils ne le font qu’en secret et dans l’intérieur de leurs maisons: leur attachement à des cultes particuliers n’influe nullement sur leur ministère public, dans l’exercice duquel ils ne connaissent que la religion de l'état.

Les anciens philosophes de la Chine, uniquement occupés de la morale et de la politique , se sont peu embarassés de ce qu’on appelle Théogonie et Cosmogonie , et par conséquent tous les systèmes des peuples de i’/Vsie et de l’Europe sur la formation du monde et l’origine des dieux , leur étaient inconnus. On n’apperçcit pas dans leurs livres canoniques , qu’ils ayent beaucoup raisonné sur la nature de l’âme, ni qu’ils eussent des idées claires sur ses opérations : néanmoins ils croyaient qu’elle existait encore après sa séparation du corps, et ce qui le prouve, c’est la persuasion où ils étaient de l’apparition des âmes après la mort, comme il résulte de l’opinion même de Confucius, et du système de la métempsycose introduit chez eux depuis un grand nombre de siècles.

Le tribunal des rites, malgré tous ses soins, ne put jamais parvenir à bannir l’idolâtrie , et l’histoire de ce peuple qui a conservé si fidèlement le souvenir de la croyance et du culte qu’il a professé pendant une aussi longue suite de Rois, n’a pas été moins exacte à rapporter l’établissement de la secte des Tcio-Tse qui s’introduisit en Chine environ six cents ans avant l’ère chrétienne, ainsi que du culte absurde de Fo qui y fut reçu plusieurs siècles après.

La o- Kiun , ou Li-Lao-Kum , ou Lao-Tse est le fondateur de cette secte: il naquit 53 ans avant Confucius, et 604 avant notre ère, vers la fi.11 de la dynastie des Tchieu. Sa naissance fut , selon ce que racontent ses disciples , une des plus extraordinaires. Son père était un pauvre paysan , qui déjà parvenu à l’âge de soixante dix ans, sans s’être encore marié, résolut de prendre pour épouse une paysane qui en avait quarante; c lle-ci se trouvant un jour en un lieu écarté conçut tout à coup ce philosophe par la seule impression de la vertu vivifiante du ciel et de la terre : elle porta cet enfant dans son sein pendant quatre vingts ans, puis elle le mit enfin au monde ayant les cils et les cheveux blancs : ce qui lui fit donner par le peuple !e nom de vieux enfant Lao-Tse. On ne dit rien de son enfance, si ce 11’est, qu’étant parvenu à un certain âge, un Empereur des T chien lui donna la direction de la bibliothèque; et

Théogonie et Cosmogonie

Idolâtrie introduite en Chine.

Lao-Tse fondateur de La secte des Tao-Tse

Doctrine de Lao-Tse.

144 Religion

cet emploi ayant fait naître en lui un goût très-vif pour l’étude , il acquit une connaissance profonde de l’histoire et des anciens rites : il mourut à Ou dans un âge très-avancé , et le principal ouvrage qu’il laissa à ses disciples s’appelle T ao-T e-King , ou livre de la raison et de la vertu (i); c’est un recueil qui contient cinq mille sentences. On connait depuis long-tems en Europe le fameux texte de Lao-Tse : Tao s disait-il, ou la raison divine, est un de sa nature. Le premier a engendré le second deux ont produit le troisième , et trois ont fait toutes choses.

La morale de ce philosophe approche un peu de celle d’Epicure , et se réduit à repousser tout désir véhémeut , et à réprimer toutes les passions capables d’altérer la paix et la tranquillité de l’âme qui seule fait le bonheur de l’homme. Mais comme ce calme parfait de l’âme était continuellement troublé par l’idée de l’avenir et par la crainte de la mort , les disciples de ce philosophe altérèrent dans la suite la doctrine qu’il leur avait laissée , en s’adonnant entièrement à la magie et à la chimie, afin de trouver l’art de se rendre immortels ; et cette folie les conduisit à la recherche de la pierre philosophale , ainsi qu’à la composition de certains breuvages , dont il fut fait plusieurs fois , par des Empereurs même , d’inutiles épreuves. Le désir et l’espoir d’échapper • à la mort par de tels moyens attirèrent à cette nouvelle secte un grand nombre de partisans : les grands , les riches particuliers et surtout les femmes , naturellement plus curieuses et plus attachées à la vie , furent les plus empressés à s’instruire dans la doctrine de Lao-Tse. Depuis lors, la manie des sortilèges , l’invocation des esprits , l'art de prédire l’avenir par certaines combinaisons firent de rapides progrès dans tout l’empire : enfin l’auteur de cette secte ayant été mis au rang des dieux , chacun voulut être du nombre de ses sectateurs. Après l’apothéose de ce philosophe , les Chinois lui firent bâtir un temple magnifique , et l’Empereur Hium-Tsong fit placer la statue de ce nouveau dieu au milieu de son palais ; sa cour fut bientôt pleine de ces faux docteurs , auxquels on prostitua le nom respectable de Tien-Tse ou docteurs célestes , et depuis , leurs descendons ont toujours été honorés de la

(i) M. De Guignes fils dans le 2 vol. de son voyage à Pé-King interprète mal le titre de ce livre, en disant qu’il signifie le livre de la puissance de Tao.

de la Chine.

dignité de mandarins. Ces docteurs introduisirent ensuite une foule d’esprits subalternes qu’on vénère dans les temples et dans des oratoires particuliers: on leur sacrifie des cochons, des poissons et certains oiseaux. Enfin cette secte peupla la Chine d une foule d’imposteurs, qui parleurs prestiges, et les charlataneries de leur prétendue magie, aveuglèrent le peuple et les grands, au pofiit que les vrais philosophes devinrent l’objet de leur mépris : ce fut à cette époque que Confucius lui même fut contraint d’aller de province en province chercher à attirer quelques prosélites à sa nouvelle philosophie , pour conserver l’ancienne religion dans toute sa pureté.

Kon g-Fou-Tse vulgairement appelé Confucius était issu d’une famille illustre qui descendait de Ti-Y vingt septième Empereur de la seconde race de Tchiang , 55^ ans, selon Du Plaide, avant T. C. : il nacquit dans le bourg de Tseu-Y , qui est aujourd’hui la seconde ville de la province de Tchian-Tung , appelée Kin-Fou-Hicn ou autre ment Tseu-ïJien , laquelle était alors province de Lou. Lorqu i! vint au monde, on entendit une mélodie céleste, et quelques astres s’approchèrent de la terre pour annoncer et pour admirer cette naissance miraculeuse. Aussitôt qu’il eut vu le jour, deux dragons vinrent le garder : ces prodiges sont du nombre de ceux dont on est accoutumé, ailleurs comme en Chine, à supposer l’événement à la naissance des grands hommes. 11 se montra philosophe dès sa première jeunesse, et s’acquit un grand nom par la vivacité de son esprit et par la solidité de son jugement. Devenu mandarin et ministre d’état sous le règne de j Lou , il se fit admirer pai sa politique dans le gouvernement, et par sa science dans la législation , et il prouva par son exemple combien il importe que les Rois soient philosophes , ou qu’ils ayent des philosophes pour ministres. Il n’avait accepté cette charge que dans l’espérance de pouvoir ,, d’un lieu plus éminent , proclamer sa doctrine; mais le Roi de Tsi lui ayant envoyé de jeunes filles dans la vue de le séduire et de l’efféminer^ et jugeant d’après cela que le désordre s’était introduit dans la cour même de ce monarque , qui déjà ne prêtait plus l’oreille à ses conseils , il renonaça à sa place , et se retira dans le royaume de Tching où il enseigna la morale avec tant de succès, qu’il eut en peu de terns plus de trois mille disciples, dont cinq cents occupèrent les charges les plus eminentes en divers royaumes; soixante deux surpassèrent les autres en savoir et en ^ertu,

Fie

do Confucius •

Disciples et docti ine

iqô Religion

et sont encore particulièrement en vénération parmi les Chinois. Tous ces disciples étaient autant d’apôtres dont il se servait pour propager sa doctrine , et pour réformer les mœurs. Daus ce nombre il en choisit pourtant douze , qui s’étaient plus spécialement distingués par leur zèle et par leurs connaissances, auxquels il enseigna sa doctrine avec encore phis de soin.

Confucius divisa sa doctrine en quatre parties, et ses disciples de Confucius. 0U quatre classes: ceux de la première s’appliquaient à cultiver la vertu, et à se former l’esprit et le cœur: il enseignait à ceux de la seconde l’art de raisonner avec justesse : ceux de la troisième se consacraient à 1 étude du gouvernement de l’état , et des devoirs des magistrats ; et ceux de la quatrième avaient en partage l’art de discourir avec dignité et avec éloquence sur tout ce qui concerne la science des mœurs. Sa doctrine n’avait d’autre but que cl’éclairer l’esprit , et de faire revivre cette intégrité qui fut toujours si rare dans tous les tems. Sa philosophie était dégagée de tous ces argumens inintelligibles et de toutes ces subtilités dont fourmillent les ouvrages des meilleurs philosophes de la Grèce ; et au lieu de s’égarer dans des recherches abstraites sur la nature et les attributs de l’Etre suprême , sur l’origine du monde , du mal , et sur d’autres points semblables de pure spéculation ; au lieu de dogmatiser sur la nature des récompenses et des châtimens , des vertus et des vices , il se borna à parler avec la plus profonde vénération du grand auteur de tous les êtres , à inspirer dans tous les cœurs le respect , la reconnaissance et l’amour pour lui , à faire connaître sa providence , et à le représenter comme un être de qui tout est connu, et dont la bonté et 1a. justice sont si infinies , qu’il ne peut laisser aucune vertu sans récompense, ni aucun vice sans châtiment. En un mot obéir à Dieu , le craindre , aimer son prochain comme soi-même , se vaincre , soumettre ses passions à la raison , ne rien faire , et ne penser rien qui lui soit contraire , telles étaient les Econs que ce grand homme apprenait à mettre en pratique.

il n’était pas moins modeste que sublime , car il avouait ingénuemont qu’il n’était pas l’inventeur de sa doctrine, mais qu’il l’avait puisée dans les écrits des anciens, et surtout dans ceux des Rois Yao et Tchiun qui l’avaient précédé de plus de i,5oo ans. Ses disciples avaient une si grande vénération pour lui , qu’ils lui rendaient les honneurs uniquement réservés à ceux qui étaient élevés

au trône. Il revint avec eux dans le royaume de Leu , où il mourut à l’âge de 78 ans, en déplorant les désordres de son siècle. Son sépulcre fut placé dans Facudemie même où il avait donné ses leçons.

Confucius était d’une stature haute et bien proportionnée ; il avoit la poitrine et les épaules larges, l’air grave et majestueux, le teint olivâtre, les yeux grands, la barbe longue et noire, le nez un peu applati , la voix claire et forte: il lui était venu an milieu du front une tumeur ou espèce de bosse qui le rendait un peu difforme. Prescpi’ aussitôt après sa mort, il fut reconnu et honoré comme un saint. Tel a toujours été le sort des hommes , de ne savoir apprécier les choses que quand ils ne les ont plus en leur possession. Il est tellement en vénération dans la Chine depuis plus de ü,ooo ans, que chaque ville a des palais consacrés à sa mémoire, sur la façade desquels sont écrites et tracées en lettres d’or ces diverses inscriptions à sa louange : Au grand Maîlre ? au premier Docteur , au Précepteur des Empereurs et des Rois. Au Saint , au Ptoi des lettrés. Lorsqu’un magistrat quelconque passe devant ces palais, il descend de son palankin , et fait quelques pas à pied, pour rendre hommage à la mémoire de ce grand homme; les Rois et les Empereurs même vont visiter ces édifices , et y faire des offrandes en son honneur. Ses descendans sont encore ajourd’hui dans la plus haute estime, et sont mandarins nés: ils jouissent d’un privilège qui n’est accordé qu’aux princes du sang, c’est de ne payer aucun tribut à l’Empereur.

Ses ouvrages que l’on regarde comme la règle la plus parfaite du gouvernement, et qui renferment tout ce qu’il a recueilli des anciennes lois, sont les suivans : i.° l e Thay-Hio , c’est à dire la grande scence , ou Vérole des adultes, a.0 Le Tchiung-Cong , ou le medium immutabde. 3.° L’ouvrage appelé Lun-Yn , ou discours moraux remplis de moelle. 4-° Meng-Tse, ou le livre de Mencio ainsi appelé par un de ses disciples, lequel, à ce que l’on prétend , l’a compilé ou fini sur les écrits de son maître : il contient d’excellentes règles sur Fart de gouverner. Ces quatre ouvrages jouissent de la plus haute réputation , et sont les premiers parmi les livres canoniques de la seconde classe: on y en ajoute deux autres qui rFont pas moins d’autorité, savoir; U Hyau-King qui traite du respect filial, et contient les réponses de Confucius à son disciple Tseng sur le respect dû par les enfans à leurs pareils , et le Sian-Hyo ?

Portrait de Confucius.

J in quelle vénération est Confucius.

Scs descendans sont encore dans la plus haute

cous: dé, ation ,

Œuvres ds Confucius.

Hommages rendus à Confucius.

iz}& Religion

V école , ou la science des enfans : ce qui forme un recueil de sentences et d’exemples extraits des auteurs anciens et modernes. Mais nom n’entrerons pas dans de plus grands détails au sujet de ces livres , pour ne point sortir des bornes cpie nous nous sommes proposées ; ceux qui désireraient en avoir une connaissance plus particulière , pourront consulter l’extrait qui en a été fait par le P. Du Halde, et qui se trouve imprimé dans sa description de l’empire de la Chine.

Telle est en peu de mots l’histoire du fondateur et du restaurateur de la secte des lettrés et des philosophes , qui croit être la seule en possession de la doctrine des anciens. Cette religion est celle que professent les mandarins et la cour, et qui a toujours cherché a abolir toutes les autres; mais l’idolâtrie a jetté des racines trop profondes dans l’esprit du peuple pour que le gouvernement ait jamais osé entreprendre de l’extirper par des moyens violens ; il s’est contenté de condanner en général , comme hérétiques, toutes les sectes opposées au culte adopté par la cour , sans s’occuper beaucoup à en arrêter le cours ; et c’est ce qu’on fait encore tous les ans à Pé-Rine.

Il faut convenir pourtant que les offrandes qu’on fait à Confucius donnent l’idée d’un véritable sacrifice : elles consistent en vin , viande , fruits , fleurs , riz qu’on dépose devant son image sur une table ou espèce de cône tronqué doré qui est placé sur un autel entre deux chandeliers , au devant duquel est écrit le nom de ce philosophe. Après diverses cérémonies et de profondes révérences , le premier mandarin prend , l’un après l’autre , la viande et les fruits , et les présente à Confucius , en chantant quelques vers, et en invoquant l’esprit de ce philosophe que l’on croit présent à ce sacrifice. Ensuite on met en terre le poil et le sang d’un cochon ou d un mouton qui a été tué la veille de la fête , et on brûle un grand morceau d’étoffe de soie. Tels sont les honneurs presque divins que les lettrés rendent à Confucius; en quoi ils semblent s’écarter beaucoup des principes de leur maître même , qui n’a jamais approuvé qu’on rendit aux créatures de semblables hommages. Queb ques-uns pourtant sont d’opinion qu’il n’y a point d’idolâtrie dans ces sortes de cérémonies et que dès les terns les plus reculés les Chinois étaient dans l’usage d’élever des édifices à ceux de leurs

grands hommes qui étaient mis au nombre des héros; de proclamer leurs belles actions comme des modèles à imiter, et de célébrer

de la Chine. 149

certaines fonctions relig’euses , pour apprendre aux peuples, par le respect qu’on leur rend après leur mort, celui qu’on doit avoir pour eux durant leur vie. Mais si on voulait user de toutes les subtilités du raisonnement , il ne serait pas impossible de prouver que toutes ces déifications de héros qu’on trouve dans l’histoire ancienne de la Chine , n’étaient que des cérémonies purement civiles.

On accuse encore ces lettrés d’athéisme , et on leur reproche , qu’au lieu de s’occuper à reformer les vices et les erreurs de la religion chinoise, d’après les anciens écrits de Confucius, ils ne s’étudient qu’à en dénaturer le sens par des interprétations forcées conformes à leurs propres préjugés , et à introduire un nouveau genre d’hathéisme caché , tout en affectant le langage pompeux des anciens dans leurs discours sur la divinité. Il semble que cette doctrine , laquelle s’établit vers la fin du n.e siècle, ne reconnaît que la matière, et tient un peu du spinosisme ; mais elle est si embarassée de subtilités, de distinctions, et de termes obscurs, qu’il serait difficile de se persuader qu’ils l’entendent eux mêmes. Dans l’histoire générale des religions de tous les peuples, l’auteur fait voir, en rapportant les cérémonies pratiquées par les lettrés, que s’il est impossible de les justifier de la tache d’idolâtrie, il serait néanmoins aussi injuste de les traiter d’athées, que si on voulait regarder comme tels les idolâtres de l’antiquité.

On sait aussi que depuis lors ces lettrés , pour effacer cette tache, obtinrent, en l’an 1700, de l’Empereur Kang-Hi en sa qualité de grand prêtre et chef de leur secte ^ un édit qui fut publié dans tout l’Empire , et dans lequel il était déclaré, que ce n’était point au ciel visible et matériel qu’on offrait des sacrifces , mais seulement au souverain > au maître des deux , d,e la terre rt de toutes choses ; et que c’est par la même raison que la jietite table devant laquelle on offrait les sacrifices portait cette inscription A Tchiang-Ti , c’est à dire au souverain maître etc. Le P. Du Halde assure en outre que non content d’avoir fait publier cet édit de la manière la plus solennelle , le monarque voulut encore qu’il fût signé par un grand nombre de mandarins et de lettrés des plus distingués , qui ne furent pas peu surpris d’apprendre qu’on avait pu les faire soupçonner aux yeux des savans de l’Europe , d’avoir rendu des hommages à un être inanimé comme le ciel visible et matériel.

Lettrés tnxéS cl'aihéismci

,Sectc de Fo.

i5o Religion

La secte la plus pernicieuse et la plus répandue en Chine est celle de Fo, à qui les Chinois sont redevables de toutes les divinités dont il est parlé dans leur religion, la plupart desquelles sont des animaux de toute espèce, où l’on croit qu’est passé successivement ce dieu par diverses métamorphoses. L’Empereur Min<r- Ti de la dynastie des Han , frappé de ces paroles que Confucius avait plusieurs fois répétées à ses disciples, savoir: que dans V occident on trouverait le saint, envoya une magnifique ambassade dans les Indes pour le chercher, ou pour apprendre au moins la loi qu’il avait enseignée. Les ambassadeurs crurent avoir enfin trouvé la loi de ce saint parmi les adorateurs d’une idole appelée Fo ou Foen, et après avoir receuilli un grand nombre d’images de ce dieu ^ peintes sur une toile fine des Indes, avec quarante deux chapitres des livres canoniques indiens , ils rentrèrent dans la ville impériale environ l’an 69 de l’ère chrétienne. On convient généralement que le culte et les dogmes de Fo furent introduits pour la première fois à cette époque en Chine , où ils firent bientôt de rapides progrès.

Ses sectaires publièrent qu’il naquit dans un royaume des Indes , près de la ligne que les Chinois appellent Tchiun-Ticn- Tchio , d’une Reine nommée ilioyé , laquelle avait rêvé d’avoir avalé un éléphant, ou, comme d’autres prétendent, d’avoir conçu par le moyen de cet animal ; et qu’ayant révélé ce songe , elle s’entendit prédire des choses merveilleuses au sujet de l’enfant dont elle était enceinte. Le tems de l’accouchement étant venu , l’enfant lui déchira le flanc droit , d’où à peine sorti , il se tint

seul sur ses pieds, fit six pas, et montrant d’une main le ciel, et

de l’autre la terre , prononça distinctement ces paroles : il rCy a que moi au ciel et sur la terre qui mérite d'être honoré. A l’âge

de dix neuf ans, il abandonna sa maison, ses trois femmes, et son

fils pour se retirer dans un désert avec quatre philosophes qu’il choisit pour ses directeurs. Parvenu à l’âge de trente deux ans , il se sentit tellement, pénétré de la divinité , qu’il acquit tout-àcoup des connaissances universelles , et devenu dieu , il ne pensa plus qu’à propager sa doctrine, et à prouver par des miracles que sa mission venait du ciel. Le nombre de ses disciples fut prodigieux, et comme lui , ils changèrent de nom, en prenant successivement ceux des pays où ils établissaient leur religion. C’est pourquoi on les appelle Ho-Tchiang en Chine , Lamas , en Tartarie 9