INTRODUCTION GÉNÉRALE

« CosTuME. — Les usages, les mœurs, les préjugés d’un pays et d’une époque, considérés par rapport au soin que doit avoir l'historien, le poète, etc., de les retracer fidèlement, ou de ne rien dire qui n’y soit conforme. — Se dit, en peinture, des usages relatifs aux édifices, aux meubles, aux armes, et surtout à l’habillement, dans les différents temps et chez

les différents peuples. »

(Extrait du Dictionnaire de l’Académie française.)

yA définition que nous prenons pour épigraphe, empruntée à nos pères conscrits, explique nettement le caractère de l’œuvre À laquelle nous avons consacré nos soins, et le système, par nous suivi, de fournir, pas à pas, les renseignements immédiats concernant les choses représentées, de

manière à donner à l’image autant de signification que le pouvait comporter chaque étude particulière. Quant à discourir sur l’ensemble, cela n’est possible qu'avec mesure, et en se tenant dans les grandes lignes. Un recueil d'images dont nous avons dû grouper les éléments en quatre parties, relativement indépendantes les unes des autres, et représentant des hommes ayant vécu en des temps tantôt fortement distancés, tantôt contemporains entre eux, mais suivant les conditions si profondément inégales de l'existence humaine selon les milieux, ne saurait donner lieu à des considérations se développant par la succession des faits, de manière à former une véritable histoire du costume, en général. Si l’on songe que, à l'heure qu'il est, les raffinements de nos civilisations se rencontrent encore avec la pénurie des premiers hommes, de ceux qui chez nous sont des fossiles des âges du bois et de la pierre, et dont les similaires occupant de vastes étendues de notre monde, continuent à se réchauffer à notre soleil, on comprend combien toute tentative de communauté historique serait illusoire.