OBSÈQUES D'UN RICHE CHINOIS. — LA COMPOSITION DU CORTÈGE

(PLANCHE DOUBLE

Il n’est pas de peuple qui vénère ses morts autant que les Chinois ; aussi ont-ils donné aux funérailles un caractère particulièrement solennel. Le rituel des grands enterrements est de la plus haute antiquité, et, avec l’immutabilité des mœurs de la nation, on peut considérer le défilé que l’on voit ici comme un des types principaux de ce genre de cérémonie. Les Grecs, eux aussi, ont fait précéder leurs morts des effigies de leurs aïeux et des images de leurs dieux domestiques; ils avaient le chœur des pleureurs, celui des musiciens, et c’est assurément aux Chinois qu’ils ont emprunté, indirectement sans doute, l’obole de la barque à Caron.

En Chine, l’homme qui va mourir est habituellement porté dans la principale pièce de la maison ou dans la chapelle domestique. Après les funérailles, une inscription y indiquera son passage en relatant qu’au temps de telle dynastie, l’âme illustre de tel personnage a quitté la terre. On tourne la tête du mourant vers l’est, et, après son dernier soupir, on introduit dans sa bouche une pièce de menue monnaie, comme pour payer le batelier des enfers, où bien cette monnaie esb jetée dans une rivière dont l’eau sert à laver le mort. Il est aussi d'usage de faire un trou au plafond, pour faciliter le départ de l’âme.

L’homme est couché, tout vêtu, dans un cercueil de bois épais et lourd, garni de chaux et d'huile ; son portrait (kien-thioun-paé), dans un costume d’apparat souvent au-dessus de sa situation, est placé sur un autel domestique où brûlent des chandelles vertes. Ces honneurs ne sont pas rendus aux jeunes gens au-dessous de vingt ans et non mariés.

La veuve porte autour de sa tête un linge blanc. Le fils est coiffé d’un bonnet spécial, le leang-lavan, et revêt les effets de grand deuil, dits Lyao-i; au moment des funérailles, il prendra

d’autres vêtements. La famille porte un cilice blanc et le chapeau officiel, dégarni de ses effilés rouges ; toub est blanc dans ce costume, même les chaussures. Les amis sont dans la même tenue.

Parents et amis, en arrivant devant l’image du mort, s’agenouillent et se prosternent tour à tour sur un tapis vert à bords noirs.

Les cimetières sont parfois très éloignés des villes, et lorsque, comme dans l'exemple de cette planche, la route que doit parcourir le convoi est sinueuse, sa marche est dirigée par des éclaireurs postés en avant et de chaque côté du chemin. Ce sont des éclaireurs qui font le salut d'arrivée à l’escouade de fossoyeurs rangée en dehors de la porte d’entrée.

Le cortège commence par des valets d’enterrement, portant des attributs de carton peints et dorés qui représentent des dieux domestiques, des tigres, des lions, des chevaux, ete. Puis viennent les musiciens faisant, par intervalles, résonner le gong dont le son, mêlé à celui des cymbales et des clarinettes, remplit l'air d’un bruit assourdissant, destiné à chasser les méchants Jung-shue où esprits malins qui rôdent autour du cercueil et cherchent à tourmenter le défunt. D'autres troupes suivent, portant des bannières et des cassolettes où brûlent des parfums. Le tableau du défunt vient ensuite ; on y voit écrit, en gros caractères d'or, son nom et ses dignités. Enfin le cercueil paraît, couvert d’un catafalque, sorte de toiture d’un palanquin colossal en forme de dôme. Cet appareil, dont l'importance varie selon la condition des personnes, nécessite parfois jusqu’à une soixantaine de porteurs.

Le fils aîné suit à pied, revêtu d'effets misérables (mai-t), s'appuyant sur la canne de deuil (san-lhiang), le corps tout courbé et comme accablé sous le poids de la douleur.

Les parents et les amis suivent ; ils soutiennent ceux que le chagrin doit, selon les rites, empêcher de marcher; à ceux-là, on tend des coussins sur lesquels ils peuvent s’évanouir commodément de vingt pas en vingt pas, en remplissant l’air de leurs sanglots, ainsi que les rites l’ordonnent ; après quoi, ils se relèvent et reprennent la conversation interrompue, dit M. Choutzé (Pékin et le Nord de la Chine).

La marche estfermée par une multitude de palanquins couverts de toile blanche et contenant la partie féminine de la famille; on voit aussi des porteurs chargés de provisions destinées au banquet des funérailles,

Tout autour du cortège marchent des bonzes en robes grises, rouges où jaunes ; leurs psalmodies ne cessent que pour faire place au vacarme produit par la musique.

Auprès du cimetière, on prépare le banquet qui se donne sous des tentes élevées exprès eb ayant l’aspect d’un petit camp où la cuisinese fait en plein air. Les cérémonies accoutumées une fois accomplies, les libations commencent: après quoi parents eb amis adressent leurs remerciements aux enfants du défunt qui ne répondent que par des signes.

Les tombeaux des Chinois occupent de vastes espaces ou des collines entières. Ceux des grands sont entourés de murs, plantés de cyprès, de thuyas et autres arbustes funéraires. Dans quelques provinces, on dépose dans la fosse un matelas, un oreiller, du charbon et de petits ciseaux,

pour que le défunt puisse, pendant son voyage dans l’autre monde, se coucher, se chauffer et soigner ses ongles.

A l’automne et au printemps, on visite les tombeaux. Les riches y portent leurs offrandes : un porc, une poule, un canard, une oie, cinq plats de fruits, de l’eau-de-vie, etc., et l’on adresse au mort un compliment, accompagné de protestations de respect ; c’est ce qu’on appelle balayer la tombe.

En Chine le deuil dure très longtemps et est observé avec la plus grande rigueur. A la mort de son père, un fils couche à terre pendant trois mois, et, pendant toute la première année, il vit complètement isolé, ne communiquant ni avec sa femme légitime, ni avec ses concubines ; son deuil est de trois ans. La veuve porte celui de son mari deux ans et le veuf celui de sa femme un an seulement. Quant aux enfants, quelle que soit leur mère, ils portent pendant trois ans le deuil de la femme légitime qui, d’après les lois eb coutumes chinoises, est considérée comme leur mère commune.

Exemple provenant de la Description géographique et historique de l’empire de Chine, par le R. P. du Halde; Paris; 1735.

Voir, pour le texte : l'ouvrage du R. P. du Halde. — Mémoires sur la Chine, par Escayrac de Lauture. — Histoire des inhumations chez les peuples anciens et modernes, par le D' Favrot. — Pékin et le nord de la Chine, par M. Choutzé (Tour du Monde, année 1876). — Les funérailles d’une impératrice de Chine, par le D' Ernest Martin (Revue ethnographique, maïjuin 1882).

Langlois lith Ô