Le coton; son régime, ses problèmes, son influence en Europe. Nouv. sér. des Etudes sur le régime des manufactures

Le sujet de ce volume a pris, dans le cours de ces dernières années, une importance empruntée aux événements; un grand problème s'y rattache et lient en éveil l'émotion publique. Tant que le coton est arrivé sur nos marchés d'Europe dans des proportions toujours croissantes et à des prix constamment réduits, on ne s'tst inquiété des questions d'origine que pour incliner de plus en plus vers les lieux de production où l'approvisionnement était le plus régulier et la qualité de la matière d'une supériorité mieux éprouvée. A peine quelques esprits prévoyants signalaient- ils le cas où ce travail serait affecté dans ses sources mêmes par u i brusque retour d'opinion ou des scrupules de conscience. Pour la généralité, le conflit américain a été une surprise comme il était une calamité.

En vain cherche rait'on à s'abuser sur les causes et les suites de cet événement ; il n'en est point de plus profond ni de plus rempli de mystères. Les causes, on a voulu les voir dans des dissentiments insignifiants, un tarif de douanes, des rivalités de personnes, quelques oppositions d'intérêts. Le sang versé proleste contre ces suppositions ; on ne se résigne pas à tant d'hécatombes pour de pelils motifs. L'acharnement poussé à ce point ne s'explique pas non plus par un simple déplacement de prépondérance, à moins qu'on n'attache à ce déplacement le sens qu'il doit avoir, c'est-à-dire la délivrance graduelle des races qui, sur la terre la plus libre qui fût au monde, sont restées hors du droit commun. Voilà le caractère de cette lutte et ce qui, malgré quelques défaillances et le mélange des intentions, en maintient la grandeur. Com-

u INTRODUCTION.

ment se terminera-l-elle? Sera-ce par un acte de vigueur ou un épuisement de forces? Il est difficile de le prévoir; le champ reste ouvert aux conjectures. L'œuvre est évidemment plus forte que les instruments, et les hommes obéissent à des desseins plus hauts que les leurs. De (elles questions, une fois soulevées, peuvent passer par beaucoup d'alternatives, essuyer des délais, des ajournements; mais il est dans leur nature de faire leur chemin, en dépit et parfois en raison des obstacles qu'elles rencontrent.

Je n'insisterai pas sur celte partie de mon sujet, qui a eu d'éminents et éloquents défenseurs * ; on ne saurait mieux dire qu'eux ni frapper des coups plus fermes. Je n'ajouterai qu'une remarque : c'est au sujet de la conduite qu'ont tenue, dans ces circonstances délicates, le gouvernement anglais et la communauté anglaise.

Certes, s'il est une puissance qui fût engagée d'honneur contre l'esclavage sous toutes ses formes, c'est celle-là. Les premières idées d'émancipation ont, au début de ce siècle, illustré des noms inscrits dans ses annales et dont elle s'enorgueillit à bon droit. Depuis lors elle s'était constituée, à titre onéreux et non sans péril pour la paix du monde, la gardienne des mers, pour les purger du fléau de la traite; elle avait assujetti les grands États à un système de recherches et lassé les petils États par de telles ingérences que la police de leurs propres côtes ne leur appartenait plus. Elle avait ainsi surveillé, contenu le tralic humain dans ses provenances comme dans ses débouchés, insisté, dans les conseils des souverains, pour qu'on le mît au ban de la chrétienté, et pris à tâche d'en avoir raison en multipliant les croisières, les établissements fixes, les règlements impérieux. Elle avait fait plus encore et payé d'exemple : elle avait, dans ses propres colonies, fourni l'épreuve d'un alTranrhissemenl, moyennant une large indemnité. Que de gages donnés coup sur coup à un grand principe! Qui n'eût pensé que l'Angleterre

i. Mon«oi|(neur l'évèquo d'OrléatiK; — M. lu comte Agânor de Gasparin; — M. Ed. Laboulayo; — M. Aiigtialin Cochin, dnns des écrits rôconts, et i uoe époque antérieure MM. lo duc do Orugliu et llippolyte Pagsy.

INTRODUCTION. m

y tiendrait en raison des efforts et des sacrifices accomplis, et que s'il se présentait une occasion naturelle d'achever l'œuvre de réparation, elle la saisirait avec la môme ardeur qu'elle avait mise dans ses rudes commencements?

A l'étonnement de ceux qui répugnent aux inconséquences, les choses n'ont pas tourné ainsi. Il n'y avait pourtant pas lieu de s'y tromper. Le principal foyer de l'esclavage était sous le coup d'une violente crise; le sort de quatre millions d'Africains en dépendait. Gomment assister à ce spectacle avec indifférence? Comment hésiter dans le choix du camp vers lequel devaient se porter, si ce n'est l'assistance, du moins les vœux? Les drapeaux étaient si tranchés et les devises si distinctes. L'Angleterre n'a vu tout cela qu'à travers le nuage de ses intérêts; elle s'est sentie moins liée par une doctrine séculaire que par les alarmes de quelques localités. En vain essayerait-on de s'en défendre, les faits sont trop significatifs. Une seule fois, l'Angleterre a eu la menace à la bouche, et c'est contre les Américains du Nord, par suite d'un malentendu maritime; pour les Américains du Sud, elle n'a eu que des tolérances. Elle a souffert que des corsaires, sur lesquels flottait le pavillon dissident, vinssent s'armer, se ravitailler dans ses ports et exerçassent leurs déprédations jusque dans les eaux de la Manche. Sans se prononcer sur le droit de séparation, elle l'a couvert par un traitement qui était presque l'équivalent d'une reconnaissance. Si quelque bruit s'est fait dans les réunions publiques, c'est en faveur du Sud ; le Nord n'a eu pour lui que de silencieux assentiments, dominés par les sarcasmes de la presse. Quel nom donner à tous ces actes? N'est-ce pas là déserter sa propre cause et s'infliger un désaveu ?

Si encore ces accès de faiblesse étaient renfermés dans les classes qui ont le plus à soulTrir du trouble causé dans l'approvisionnement, on le comprendrait dans une certaine mesure; mais ici il y a une distinction à faire. Plus d'une fois la grande question du moment a été agitée devant des réunions d'ouvriers. Aucune ne les touchait plus directement ; il s'agissait de leur travail, de leur salaire, du pain de leurs

IV l.NTHUDl CTlON.

familles. Beaucoup d'enlre eux frappaient vainement aux portes des fabriques ou craignaient de les voir d'un jour à l'autre se fermer devant eux. D'autres déclaraient que plulôt que de s'inscrire sur la liste des pauvres, ils venaient de vendie leur mobilier et d'engager leurs vêtements. Tous avaient la misère, le dénùment, la faim en perspective. Qu'une voix s'élevât, pourtant, et indiquât, comme moyen de soulagement, une combinaison qui, de près ou de loin, ressemblât à un pacte avec l'esclavage, à l'instant des protestations s'élevaient; les consciences répugnaient à de tels marchés; on ne citerait pas une seule réunion d'ouvriers ([ui ait consenti à mettre leur salut à ce prix. Le cas ne s'est produit que dans des réunions de fabricants, d'armateurs, de marchands, de gens de linance, chez qui le désir de s'aUVancliir d'un préjudice l'emportait sur le scrupule des convictions. La contagion a gagné jusqu'aux hommes d'État, et l'un d'eux, dans un trouble d'idées qu'on ne devait pas attendre d'un jugement si sûr, n'a pas craint de déclarer qu'à ses yeux la guerre devenait insoutenable, el qu'en fait la séparation étail accomplie; la séparation, c'esl-à-dire un brevi-t d'impunité pour l'esclavage et une prime d'assurance pour sa durée indétinie. Ce ne sont pas là seulement une attitude isolée, des paroles impruilentes adoucies par un commentaire; c'est, dans de certaines classes, la disposition générale des esprits. On n'y supporte pas sans impatience le dérangement des relations; on veut, coûte que coilie et le plus promptement possible, les rétablir; on aniicipe sur les événements par des pronostics signilicatifs; les plus ardents s'agitent et les meilleurs se taisent. Le démenti ne saurait être plus formel : l'Anglelcru' a perdu sa voie.

Faut-il vn conclure qu'elle eût dû suivre une conduite active cl prendre parti dans la (|uerelle engagée? Non; il suffisait de lenir la balance plus égale. Au fond, et do l'avis des hommes sensés, le dillérond d'Améritpie \\e peut et ne doil se vider qu'entre Américains. Si rKuro|)C en soulTic, coii;bien .sont plus vives les soulTranccs nées dans I»î pays même ! Il n'y aura bientôt plus de famith' qui n'ait à porter le deuil