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de l'un des siens; il n'en est point dont !a fortune ne soit en jeu dans la marche des événements. Cet État , dont les ► linances étaient naguère un modèle, s'est chargé en moins de deux ans d'une dette dont les proportions épouvantent et se refusent à tout calcullointain; ses ressources s'épuisent sans résultat décisif; ses campagnes, qu'animait une activité féconde, ne sont plus que des théâtres de dévastation : c'est à la fois un duel et un suicide; des destructions volontaires achèvent ce ({ue les nécessités de la guerre ont laissé d'intact. Croit-on q-ie ce soit de gaieté de cœur qu'un peuple se résigne au spectacle de ces luinesV H y va de son argent, de son sang, et il aurait besoin que l'Europe l'avertît de s'en montrer moins prodigue ; il y va aussi de son honneur, et l'Europe s'en déclai eraitjnge. On a parlé de médiation : est-il u:i esprit rai;:onnable qui puisse dire dans quels termes il faudrait la renfermer pour qu'elle ne fût ni un alTronl. ni une menace? L'essayer serait ajouter une complication de l)lus à des affaires déjà fort embarrassées. Mieux vaut laisser à l'esprit local le soin de faire jailli!- «luelques clartés du sein de ces ténèbres, de tiivn|uel<iue chose de net et de concluant du choc d'intentions confuses et de complicités déguisées. Le dénoùment, s'il était prématuré, ne serait qu'une trêve sans consistance; c'est triste à dire, mais, pour être sérieux, il ne peut sorlir que de l'épuisement des partis elde la violence des silualions.

L'Eui'ope, pourtant, en abandonnant l'Aniérique a son étoile, ne doit pas s'abandonner elle-même dans cet ébranlement d'inlérôls; elle a à agir sur le terrain dont elle dispose et avec le? moyens qui sont dans ses mains. En premier lieu, il y a une illusion à bannir, c'est de supposer que l'Amérique du Nord redeviendra cet inépuisable marché à coton qui excluait et dominait tous les autres. Une semblable puissance, quand elle a été ébranlée à ce point, ne se reconstitue pas, ou se reconstitue lentement. Il reste bien, dans les États du Sud, (iiiel(|ues dépôts au sujet desquels on n'a que des évaluations arbitraires. Les uns les portent à cinq millions de balles, d'autres à (juatre seulement. Ces dépôts sont

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comme une menace contre l'élévation des prix, et de loin en loin la tempèrent; mais ce n'est là qu'un incident; l'ccluse une fois ouverte ne livrera que ce qu'elle retient, des réserves considérables, mais qui ne seront pas susceptibles d'être renouvelées. Après leur épuisement, on se retrouvera en face du problème qui aujourd'hui s'agite, celui d'un approvisionnement régulier. Est-il permis de croire que les États du nord de l'Amérique puissent désormais le fournir? La culture y a reçu une première atteinte par la prise d'aimes, et c'est tout au plus à un million de balles que l'on estime la récolte de cette année. C'est moins du quart d'une récolte ordinaire. Que sera-t-elle en 1863, si les hostilités se prolongent? Bien réduite, assurément, et de plus en plus réduite, dans le cas où le pays resterait livré aux passions qui le partagent. Supposons maintenant qu'une paix se fasse sur tant de décombres. Cette paix ne fondera que sur une discussion préalable (et c'est l'espoir des hommes de bien) une réfonne du mode de travail en vigueur. On touchera donc à l'esclavage plus ou moins profondément; or, toucher à rcsclavage, c'est toucher aux cultures. Voilà bien des motifs (le croire que la production en sera largement affectée, et qu'après avoir occupé le premier plan, le coton américain sera rejeté au second. Dès lors, les autres lieux de production se relèvent en importance ; on n'y peut plus voir une ressource intérimaire ; ils comptent à titre essentiel dans l'approvisionnement. Le vide que laisse l'Amérique du Nord, c'est à ces pays longtemps négligés qu'il appartient de le remplir; ils l'ont fait déjà en partie, tant bien que mal. L'Inde, le Brésil, l'Egypte, l'Asie Mineure, sous l'aiguillon de prix élevés, ont fourni un contingent qui a amorti rcITel d'une jiremière surprise. L'Europe, si elle est prévoyante, aidera de toutes r.es forces à ce mouvement; elle sollicitera, éveillera les cultures; elle n'épargnera ni encouragements, ni sacrillces pourauguienter les(juanlilés, améliorer les (jualilés, cl donnera une leçon digne d'elle à (-eux(|ui,eu réiluii^antKCft ateliers à la disette, espéraient la faire lléchir. Un second moyen de défense est de ménager, partout où

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c'est possible, une plus grande place aux équivalents, aux substituts du coton. Ce n'est pas dans la région des chimères qu'il faut les aller chercher; des plantes à fibres grossières ne suppléeront pas celte matière souple et délicate, qui se prête à tous les traitements. Il convient d'écarter aussi d'autres matières qui ne sont pas originaires de nos contrées et dont les essais, quoique heureux, n'ont porté que sur des quantités limitées, comme [ejute et le china-grass. Le coton a des équivalents naturels dans le lin et la laine, qui se filent, se tissent à peu prés par les mêmes procédés, et le côtoient dans beaucoup de cas. Déjà, partout où on les mélange, les proportions ont été changées. A mesure que les prix du coton se sont rapprochés de ceux du lin et de la laine, on a diminué l'emploi de l'un, accru celui des autres. Que cette substitution continue, notre agriculture ne s'en plaindra pas. C'est elle qui nous fournit la laine et le lin; encouragée par les profits, elle le fera sur une plus large échelle et n'y attachera jamais des cas de conscience. On a attribué au coton des piélenlions de maître ; il verra à l'épreuve qu'il n'était maître qu'à la condition de servir. Par le temps qui court, il n'est point de vasselage que l'activité humaine ne soit en mesure de déjouer, et une fois de plus, l'intelligence aura eu raison de la matière.

Je n'ai fait qu'effleurer, dans le cours de ce volume, ce grave sujet, qui ny était qu'en germe. Le fond se compose d'une enquête qu'au nom de l'Académie des sciences morales et politiques j'ai étendue à divers centres d'industrie qui, en France et à l'étranger, filent, tissent et impriment le coton. Celte enquête roule principalement sur la condition morale, intellectuelle et matérielle des ouvriers employés dans ce genre de travail. C'est la sui!e et la seconde partie des recherches que j'avais faites sur l'industrie de la soie et les populations qui en vivent •. Dans l'un et dans l'autre ouvrage, je me suis efforcé de tracer au vrai la situation des classes dont les révolutions mécaniques ont troublé les babitudes et modi-

1. Etudes nur le Hgimes des manufactures. — Condition des ouvrier;, en soie. — Michel Lévy frères.

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fié l'existence. Nul tableau n'est plus changeant et ne donne lieu à de plus grandes variétés d'opinion. Suivant qu'on y voit les choses sous tel et tel jour, l'impression s'y modifie. Tout récemment encore, M. Jules Simon, dans un livre qu'anime une verve éloquente ', a présenté le sujet sous des couleurs bien sombres. Je crois qu'il est bon de résister à ces découragements. Au fond, et c'est là ma conviclion profonde, le régime du travail manuel n'a pas empiré en se modifiant. Qu'il y ait eu dans la formation de nouveaux cadres une épreuve pour les mœurs et les liens de famille, c'est ce qui est incontestable; mais deux avantages y étaient attachés, plus d'ajsance et une moindre fatigue. Que servirait d'ailleurs de se roidir contre l'irrésistible ? Les industries domestiques perdent chaque jour du terrain; ni nos plaintes, ni nos regrets ne rendront la vie à celles qui succombent. Devant des instruments plus parfaits et une main-d'œuvre mieux combinée, les vieux procédés battent en retraite. Faut-il s'en affliger ou s'en applaudir? Dans cette révolution économique, le bien compense-t-il le mal? On pourrait longtemps discuter là-dessus. Je suis de ceux qui croient que le bien l'emporte et s'en dégagera de plus en plus. Le travail en commun est, pour l'intelligence et les bras, une meilleure école que celle de l'atelier isolé. On en trouvera dans les pages qui vont suivre de nombreuses preuves, recueillies sans prévention, présentées sincèrement. Dans l'industrie comme partout ailleurs, l'esprit ancien est aux prises avec Tespril nouveau; n'envenimons pas la querelle, et au lieu d'i'nsister sur ce qui les divise, cherchons plutôt à mettre en évidence ce qui les unit.

Louis Rf.yraud.

Novembre 18Ui.

l. L'Ouvrière, l vol.