VUE8 GÉNÉRALES

Le caractère particulier de l'iiidustrie du coton, c'est d'être, dans ses principaux développements, une industrie contemporaine. Parmi les matières textiles, la laine et le lin occupent, dans le monde ancien, une plus grande place que le coton, dont ni la Grèce ni Rome ne connurent les emplois si utiles et si variés. A. peine citerait-on à ce fait quelques exceptions. L'Asie, avec son génie des arts domestiques, avait seule approprié à l'usage de ses populations les fibres délicates de cette plante ; de temps presque immémorial, des tissus unis ou à fleurs, fabriqués au delà de l'Indus, avaient montré le parti qu'on en pouvait tirer. Même chez des peuples plus incultes, comme les nègres du Bénin et les aborigènes de l'Amérique centrale, la confection d'étoffes de coton, les unes grossières, les autres plus raffinées, paraît avoir précédé de beaucoup la

période de la conquête. C'est là d'ailleurs une loi constan'.e : le berceau des industries est toujours à côté du produit qu'elles mettent en œuvre. Il peut arriver que plus tard, par des circonstances particulières, le siège des industries se déplace et que le produit naturel aille se façonner loin du sol d'oti il est sorti. C'est l'effet d'une civilisation déjà avancée et de ce besoin d'échanges que Dieu a semé dans le monde afin d'en mieux unir les parties. Mais il n'en est pas moins constant que le privilège de l'initiation appartient aux peuples qui, possédant les corps élémentaires des industries, en ont pu étudier les propriétés, saisir les combinaisons, et les adapter, avec un soin patient, aux nécessités ou aux raffinements de l'existence humaine.

Cette donnée admise, on s'explique comment l'Europe s'est emparée si tard d'une industrie qu'elle devait conduire si loin. En jetant un coup d'œil sur la carte du globe, on voit quelle zone y occupe la culture du coton. Dans l'un et l'autre hémisphère, cette culture ne dépasse pas le quarantième degré de latitude. Encore est-ce l'extrême limite. Pour obtenir un produit dont la qualité ne dégénère pas et qui soit l'objet d'une exploitation constante et régulière, il faut se rapprocher de l'équatcur : dans l'hémisphère nord, de dix parallèles, dans l'hémisplière sud, de quinze ou vingt. A ces conditions seulement on a une culture sérieuse et susceptible de profits. L'Europe eu est dès lors exclue, si ce n'est dans les trois grandes [léninsules qui s'en détachent au midi, l'Espagne, l'Italie et la Grèce. Ces Ltats, par exception, ont produit autrefois quelques balles do coton européen. Motril on Espagne, Castollamare en Italie, Salonique et Andrinople en Turquie, ont môme attaché leur nom à des qualités

bien connues dans le commerce. Mais cette violence faite au climat n'a pas persisté, et sauf quelques vestiges insignifiants, la culture du coton n'est plus en Europe qu'un souvenir. A mesure que, dans des pays mieux situés, les récoltes se sont développées avec plus d'abondance, la pro-duction a dû se retirer de ceux où elle offrait moins de chances et exigeait plus d'efforts; peu à pe;j et bon gré malgré, les populations délaissaient une poursuite devenue ingrate. Ces exemples devraient rester présents à l'esprit. Dans ces luttes entre les produits qui ont le globe pour théâtre et l'homme pour principal agent, la victoire demeure toujours et infailliblement aux contrées et aux peuples que la nature a traités avec le plus de libéralité. On peut", au moyen de certaines combinaisons, créer, entretenir une activité artificielle, multiplier les encouragements, les primes, la laveur sous tuutes les formes. Ce sont là des expédients très-coûteux et rarement heureux ; les produits que l'on obtient ainsi ont besoin d'une force d'emprunt et disparaissent dès que cette force leur manque.

Toujours est-il que des cinq grandes divisions du globe, l'Europe est la seule où la culture du coton ne soit pas susceptible d'un grand développement. L'état du sol et de l'atmosphère s'y oppose autant que les conditions de la main-d'œuvre. Il n'y a pas lieu dès lors de s'étonner que l'Europe ne se soit pas approprié plus tôt ces tissus légers et résistants, qui se prêtent mieux qu'aucun autre aux fonctions de la peau, et sont à la fois un préservatif contre le froid et un bon véhicule pour la transpiration que les chaleurs occasionnent. La matière n'était pas là pour solliciter la main, et il fallait, pour la tirer des pays d'origine, d'autres instruments qu'un commerce et une navigation

encore dans l'enfance. Dans l'antiquité tout se réduisait à des périples ou des bateaux caboteurs allant de cap en cap et de port en port échanger quelques marchanuises et recueillir quelques passagers. C'est ainsi qu'Arrien, qui à sa qualité d'administrateur joignait celle d'écrivain, nous initie au mouvement d'affaires dont la mer Erythrée était le siège au début de l'ère chrétienne. On y voit les Arabes et les Grecs à l'œuvre; ils débarquaient à Adulis, dans la mer Rouge, des cotons et des tissus de coton qui provenaient des entrepôts du golfe Persique et de l'Inde, de Masulipatam entre autres, et aussi de Calicut, dont le nom, avec une légère variante, est devenu celui de calicot, générique pour les toiles de coton écrues. C'est tout ce que comportaient à ce moment le régime des échanges et l'industrie des transports. Les tissus de coton, arrivés à la limite qui sépare l'Asie de l'Europe, ne la franchissent que pour des articles de détail, des échantillons de choix, tirés des bords du Gange, gangilikij comme les Grecs les appelaient. Bien des siècles s'écouleront avant que les étoffes courantes entrent dans les habitudes et la consommation des peuples de l'Occident. Ni la chevalerie, ni le moyen âge n'en auront le goût; les moines ont le froc, les hommes d'épée l'armure; le linge de corps est presque du raffinement. L'époque de la renaissance s'y prête mieux; le réveil des arts amène alors le luxe, et avec le luxe le soin de la personne; l'Europe étend son influence surtout le globe habité; la boussole lui livre de nouvelles terres, et la poudrée feu y assure sa supériorité. Dès ce moment la sphère d'at^tivité s'étend et des richesses inattendues sont acquises aux besoins et aux jouissances de l'homme. Et cependant, malgré cet élan merveilleux, il faudra trois siècles encore avant que le cofon prenne, dans l'in-

APERÇUS HISTORIQUES. * r,

dustrie, le rang qui lui est réservé. Deux choses lui man- ([uent, une culture étendue, une ouvraison perfectionnée; l'Amérique lui donnera la première, l'Europe la seconde, et, par un singulier contraste, la culture demandera aux hras des esclaves ce que l'ouvraison n'obtiendra que d'un travail entièrement affranchi. 11 semble, en effet, que ces deux conditions étaient de rigueur, au début du moins. Sur les côtes à demi noyées des deux Carolines et de la Géorgie, où régnent les fièvres de marais et les dangers de l'insolation, aucune race n'aurait pu conduire à bien les rudes labeurs de la terre, si ce n'est celle qui, née dans un climat analogue, a reçu de la nature une constitution et des organes appropriés à ce climat. Triste et fatal accouplement de l'esclavage et de la culture du coton! D'un autre côté, son ouvraison n'était pas moins étroitement liée à l'entier affranchissement du travail. Jamais, en effet, cette industrie n'aurait pu s'accommoder des privilèges de corporation ni des entraves imposées à l'exercice des métiers. C'était par excellence un produit populaire, susceptible d'une grande variété d'emploi, accessible à toutes les classes par son abondance et la modicité de ses prix, destiné à gagner du terrain avec l'aisance et à y contribuer par les salaires attachés à sa fabrication. Pour remplir cette destination, non-seulement le travail du coton devait avoir un jeu libre, mais une révolution devait s'opérer dans les procédés en vigueur. C'est ce qui eut lieu vers la fin du xvui° siècle; beaucoup d'hommes vivent encore qui en ont été témoins. Le monde civilisé reçut alors une secousse dont se ressentirent les arts industriels; lancés dans des voies nouvelles, ils y marchèrent sans déviation, et des conquêtes du temps, celles-là l'urtMit les moins contestées et les plus durables.

Le développement de la production du coton marqua la première période de ce changement d'état. Comme marché d'approvisionnement, on n'avait à ce moment que l'Inde, marché insuffisant et trop éloigné. Pour y suppléer, l'Amérique entra en ligne, et, en peu d'années, du second rang passa au premier. Rien n'est plus merveilleux que ce coup de fortune, et en quelques chiffres on peut le résumer. D'après Bancroft, c'est en 1621 qu'eurent li«u, sur les bords du Mississipi, les premiers essais d'une culture régulière du coton, provenant de semence. Ce n'était plus l'arbuste qui croît spontanément et porte des cosses pleines de filaments dont la nature fait les frais, mais une plante annuelle, de l'ordre des malvacées, exigeant beaucoup de soin et ne réussissant que sur un terrain bien préparé. Tout doime lieu de croire que ces essais ne furent poussés bien loin, ni dans le cours du xvii" siècle, ni dansla première moitié du siècle suivant. Les petites plantations qui se maintenaient çà et là défrayaient une consommation locale et fournissaient de l'aliment à quelques industries domestiques de l'ordre le plus modeste. Pour trouver la trace d'une exportation, il faut arriver à 1747. Cette année-là, les registres de la douane de Charleston font mention de 7 balles de coton chargées pour l'Angleterre et évaluées à 4 livres sterl. chacune. En 1764, même mention pour huit balles; en 1770 pour

7 balles et 3 barils. Autant d'échantillons qui se succèdent à plusieurs années d'intervalle, sans aboutir à un trafic suivi. On tente l'opération, puis on s'arrête faute de convenance. En 1784, l'envoi est plus important; il s'élève à 1\ balles. C'est une grande hardiesse qui est mal servie j>ar les résultats. A Liverpool, port de destination, ces 71 balles paraissent suspectes; on en conteste la prove-

nance, on n'admet pas que les États-Unis puissent produire une si grande quantité de coton, et sous prétexte de fausse déclaration, on saisit la marchandise. Voilà oii en étaient les choses à cette date. Môme en 1790, on se trouve en présence de 81 balles exportées. Mais, à partir de cette année, le mouvement se prononce avec une vigueur et un élan incomparables. Dès 1800, l'exportation du coton américain dépasse 45,000 balles; elle est de 2o0,000 en 1810, malgré la guerre et les risques de la mer. Avec la paix elle s'élève, par un développement plus rapide encore, à 450,000 balles en 1820, à 1,100,000 balles environ dans la période de 1831 à 1835, à 2,000,000 de balles dans la période de 1841 à 1845, à 3,851,000 balles en 1859, enfin à 4,675,000 balles dans la campagne de 1 859-1 8G0, qui a fourni le chiffre le plus élevé de cette statistique faite pour étonner et pour éblouir. 7 balles d'un côté, 4,075,000 balles de l'autre, tels sont les points de départ et d'arrivée dans une période de soixanteseize ans. Il est douteux que l'activité humaine ait, dans son histoire, un plus beau titre que celui-là. Malheureusement l'esclavage l'altère et le dépare.

A ce mouvement en Amérique correspondait un mouvement analogue en Europe ; seulement c'était sur l'industrie et nonsur l'agriculture qu'il se portait. Dans l'ordre des dates le mouvement industriel précède le mouvement agricole ; il faut pourtant voir les choses de plus haut pour bien juger l'un et l'autre. Les intérêts relèvent plus qu'on ne le croit de lois qui leur sont supérieures. Dans cette fin du xvHi* siècle, si féconde en événements, un souffle d'émancipation avait passé en Europe sur toutes les classes de la population. L'ambition leur était venue; elles voulaient se posséder et se gouverner. La poursuite n'était

ni purement spéculative, ni complètement désintéressée; il s'y mêlait des questions de bien-être d'autant plus opiniâtres qu'elles étaient moins avouées. On parlait beau- ' coup de droits pour aboutir à des faits. Au fond, le désir et le sentiment de l'aisance dominaient ce travail des esprits et s'en dégageaient visiblement. Autrefois il n'y avait d'aisance, dans la sérieuse acception du mot, que pour le petit nombre. Certaines classes en jouissaient par privilège; les autres n'y aspiraient pas; c'était un domaine fermé. L'industrie demeurait en harmonie avec ce régime; elle avait, dans le travail à la main, un instrument suffisant pour défrayer les fantaisies- des uns et les besoins les plus urgents des autres. Il n'en fut plus de même quand la bourgeoisie eut brisé ses cadres et que le peuple se fut confondu dans ses rangs. Des clients nouveaux parurent alors sur le marché, et en tel nombre et avec de tels besoins que les anciens moyens de production eussent été impuissants à les satisfaire. De là des procédés , plus économiques et plus ingénieux qui, en allégeant la tAche, multipliaient les produits et en diminuaient le prix. Tous CCS phénomènes s'enchaînent, viennent dans Iwir ordn% sont en germe les uns dans les autres. Le travail mécanique, la création des grands ateliers, la vapeur employée comme agent, l'analyse plus savante des propriétés des corps et rapi)réciati()n plus exacte de leurs conditions industrielles, étaient la conséquence de cette consommation agrandie (jui peu h peu se déclarait nonseulement sur nos marchés, mais sur tous les points du globe où pénétrait le génie del'Kurope en les initiant aux bienfaits (le notre civilisation. Ici encore on peut dire que l'esprit a précédé la muti«''re, et que si la semence a levé, c'est que le sol était préparé pour la recevoir.

RÉVOLUTION MÉCAMOIF. 9

Dans un coup d'oeil rapide on peut embrasser la révolution du produit manufacturier comme on a embrassé celle du produit agricole. En remontant à un siècle, on ne trouve le coton en Europe qu'à l'état d'industrie domestique et pour des usages restreints. On le (ile au rouet ou au fuseau, on le tisse sur des métiers informes. Les ports de la Méditerranée le reçoivent des pays levantins tout préparé et en quantités minimes. L'Angleterre seule a un embryon de fabrication, et c'est à Manchester qu'en est le siège. Le docteur Percival évalue à cinq millions de francs les produits de cette industrie de famille au moment de l'avènement de George IIÏ, c'est-à-dire en 1760. Ce chiffre a même été contesté comme empreint d'exagération. Mais on touche alors à une métamorphose. L'instrument élémentaire ne pouvait filer qu'un fil à la fois; James Hargreaves, charpentier à Blackburn, dans le comté de Lancastre, imagina, en 1767, un mécanisme qui filait huit fils; c'était le 5/)mnmgf.yennî/, d'où devait sortir le banc à broches. Dès ce moment, les inventions se succèdent; Arkwright, en 1769, Samuel Crompton, en 1779. s'emparent de l'idée d'Hargreaves pour la développer et la perfectionner. On arrive ainsi au Mull-Jenny , qui, avec quelques améliorations, est resté le type de la machine à filer. Arkwright, dans ses premiers essais, ne dépassait pas vingt broches; après lui on alla jusqu'à cent, deux cents broches, et plus récemment à mille. Un dernier pas a été fait dans le métier automate, le self-ocling des Anglais qui se renvide de lui-même. Trois ouvriers suffisent aujourd'hui pour la même tâche qui exigeait autrefois c'in" cents fileuses à la main. Ainsi marcha la révolution pour le métier à filer, rapidement et sûrement; pour le métier à tisser elle fut plus lente. Ce dernier ne réussit

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qu'au prix de vingt ans de tâtonnements; avant d'être l'instrument d'innombrables fortunes, il devait .causer la ruine de son inventeur, le Révérend Edmond Cartwright, au secours duquel le Parlement se porta en lui votant une récompense de dix mille livres sterling. En même temps d'autres procédés étaient appliqués aux préparations accessoires, au cardage, au battage, à l'étirage, au peignage, de telle sorte qu'il n'y eut bientôt plus rien, dans la manufacture, qui ne relevât de cette force mécanique, destinée à disposer, avec une implacable régularité, des services des hommes et de la transformation des matières. Quelles ont été les suites de ce changement dans les procédés de fabrication? On va le voir. Au fond, ces procédés nouveaux étaient bien simples et il ne sembla! t pas qu'il en dût sortir tant de sujets d'étonnement. Quelques roues dentées, des cylindres à cannelures, des boudins, des aiguilles, des battants, des bielles, des courroies, le tout combiné de manière à produire certains effets de torsion, d'étirage et de tissage, voilà le mécanisme réduit à une décomposition succincte. L'industrie moderne en a é'é renouvelée. Appliqué aux matières tcxtili s et servi par la vapeur, ce mécanisme a répandu plus de richesses sur le monde que toutes les mines d'or et d'argent, anciennes et récentes. Pour l'industrie du coton, il a conduit, en soiximte ans, la consommation des divers articles qu'elle embrasse d'une valeur de vingt à vingt-cinq millions de francs à une valeur de quatre milliards et demi. C'est en Angleterre surtout que l'élan a été prodigieux. Il y a un siècle on y employait h grand'peine huit millions de kilogrammes do coton; il en a été empl.iyé, on 18rj9, ii2,07(),0{)() Kilogranuncs. J)opui.s le jour où llargreaves iiietlait en mouvement son métier h huit fils, et qu'Ark-

HARGREAVES. , U

wright, par un premier perfectionrffement, le portait à vingt, les bancs à broches se sont tellement multipliés qu'on évalue à 33 millions le nombre des broches maintenant en activité dans les filatures anglaises, c'est-à-dire l'équivalent de trente millions de fileusesàla main. On sait en outre, d'aprèsdes données précises, que 4y,000 broches sortaient naguère chaque semaine des ateliers de machines pour augmenter ce matériel des filatures. Dans le métier à tisser, môme progression ; on en compte trois cent mille et deux mille six cents manufactures. Quatre cent mille ouvriers sont directement employés à ces diverses fabrications, et quatre millions de personnes en vivent directement ou indirectement. Tels sont les renseignements que les délégués des Chambres de commerce de Manchester et de Glasgow ont fourni au conseil d'enquête institué par notre gouvernement, et il faut les accepter avec d'autant plus de confiance qu'ils émanent d'hommes autorisés et peu intéressés à exagérer les forces de leurs industries.

Les autres États de l'Europe ont suivi ce mouvement, quoique d'un peu loin. La France ne s'y engageait qu'au début du siècle et au milieu des guerres et des blocus, avec une certaine hésitation. Par un contraste que les circonstances expliquent, cette filature mécanique, qui, en Angleterre, avait enrichi ses inventeurs, causa la ruine de ceux qui en dotèrent notre pays. Richard Lenoir succomba là oij Arkwright avait si bien réussi. Oberkampf, plus heureux, dut son succès aux toiles peintes dont l'art français s'empara avec une supériorité qui ne s'est plus démentie. La voie n'en était pas moins frayée, et au retour de la paix nos fabricants y marchèrent d'un pas plus sûr. De 1815 à 18()0 on assiste au développement de notre industrie du coton. Graduellement la consommation

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s'élève de huit millioîis de kilogrammes à quatre-vingtquatre millioiis en 1839; le nombre des broches arrive à près de six millions. La Belgique, la Suisse, l'Allemagne ne restent pas en arrière. La Belgique a 800,000 broches; le Zollverein, 2,o00,000; l'Autriche, 2,000,000; la Suisse, { ,500,000 ; le reste de l'Europe environ 3,000,000. En môme temps, de l'autre côté de l'Atlantique, s'élevait une concurrence qui, plus récente, a pris sur-le-chamj) des proportions qui donnent à réfléchir. Dans son génie actif, l'Amérique du Nord s'est demandé s'il lui convenait de laisser à l'Europe les bénéfices d'une fabrication dont elle fournit l'aliment. Elle a calculé qu'il y aurait avantage à mettre en œuvre sur place, à moins de frais, une matière dont on tire au loin un si grand parti. L'exécution a suivi de près le calcul, et, autant qu'on peut s'en rapportera des évaluations approximatives, les États-Unis compteraient, à la date où nous sommes, plus de huit millions de broches en activité. En récapitulant ce matériel, on arrive à cinquante millions de broches, sur lesquelles l'Angleterre aurait pour sa part un cont'ngent de trente-trois millions.

Tel est l'ensemble de ce muivemeut dont j'aurai plus tard, région par région, à établir le détail et à fixer le caractère. On voit avec quelle grandeur et quelle puissance il procède. Ce coton, dont l'emploi était naguère restreint, domine dé.sormais dans la consommation, et sans rien exclure, y gagne incessamment du terrain. Ouel est le secret do cette fortune? Le bon usage et le bon marché. Le coton ne 8upj)léait pas les autres matières, il les complétait. Il no pouvait lutter contre la toie pour la richesse, contre lu laine pour la pri'servatinn du corps, contie le lin pour la résistance et l'éclat, il se mariait à ces divers produits,