TARARE

En quittant l'Alsace, où le coton, dans les ateliers imposants, revêt les formes les plus variées, nous allons passer, comme contraste, dans une localité qui s'en tient à un seul article, la mousseline, et, dans un cadre modeste, fait plus de besogne que de bruit : c'est Tarare, d'où part et où vient aboutir le mouvement d'activité des montagnes voisines du Beaujolais et du Forez. Il y a un siècle. Tarare n'était qu'un petit bourg de 1,500 âmes, situé au pied d'une côte rapide qu'on ne pouvait franchir qu'avec des attelages de bœufs, et que les voyageurs se rendant de Paris à Lyon par le Bourbonnais n'affrontaient pas sans émotion. Malgré cet obstacle, un service incessant de roulage et de messageries donnait la vie au bourg et y multipliait les auberges. Aujourd'hui, ce travail presque est anéanti. Rendue plus sûre, la route est déserte; les chemins de fer ont changé les habitudes de la circulation. Mais l'industrie a relevé Tarare quand le commerce des transports l'abandonnait. La ville compte

.12,000 âmes et fournit, à vingt lieues à la ronde, de l'occupation à 30,000 ouvriers.

Le hasard entre pour une grande part dans ces fortunes imprévues, et leur début est presque toujours accompagné de dévouements obscurs. Peu de personnes savent à qui Tarare doit sa fabrication de mousselines et dé tissus légers, pour laquelle elle est en France au premier rang, et n'a, en Europe , de concurrents que dans un petit nombre de cantons de la Suisse et de comtés de l'Ecosse. En 1756, le Beaujolais et le Forez ne connaissaient du coton que le filage à la main, dont les commencements avaient été accompagnés de quelques troubles. Les toiliers du pays , habitués au tissage du lin , souffraient impatiemment qu'une autre matière vînt leur faire concurrence. Quelques fileuses de coton qu'on avait tirées de la Normandie, s'étaient vu contraintes de céder devant un premier orage; il fallut toute l'énergie de M. Triidaine, intendant général des finances, pour que le coton pût se maintenir sans émeutes sur les rouets des villageoises. 11 n'en sortait encore qu'un fil grossier qui produisait de la futaine. Entre ces étoffes épaisses et un tissu transparent, il y avait loin. Le premier germe de cette fabrication raffinée fut introduit dans le pays par un de ses enfants, Georges- Antoine Simonet. Commis dans une maison de Lyon, puis dessinateur, enfin chef d'un établissement de soieries, Simonet connaissait tous les secrets de l'art du tisserand ; il y avait mis la main dans un apprentissage d'ouvrier satinaire. Ayant acquis par lui-m^me et du chef de sa femme quelque fortune, il résolut d'appliquer au coton la délicatesse du travail de la soie et do transporter dans sa ville natale, où la main-d'œuvre était moins coûteuse, le siège de cette industrie. Comme modèles, il avait

des mousselines de l'Inde, qui semblaient mettre l'imitation au défi par leur finesse et leur solidité ; il n'ignorait pas non plus que des essais heureux avaient commencé dans les vallées de la Suisse orientale. Lutter avec l'Inde pour la beauté du produit, emprunter à la Suisse son procédé encore mystérieux, voilà quelle fut la pensée de Simonet. Il trouvait sous sa main, dans les plateaux qui séparent le bassin de la Saône de celui de la Loire, des populations qui, pour la frugalité, l'aptitude, la dextérité, ne le cédaient ni aux pasteurs de l'Appenzel, ni aux castes des bords du Gange. En donnant à cette main-d'œuvre une bonne direction, il y avait lieu d'espérer que la France s'approprierait cette fabrication élégante et en défrayerait les services par l'avantage d'un débouché étendu.

Simonet s'en ouvrit à M. Trudaine, par l'intermédiaire de M. Bertin, intendant du Lyonnais ; il exposa ses plans sans cacher ses scrupules. Il s'agissait d'aller en Suisse pour étudier sur place les procédés employés, prendre les dessins des métiers en en décomposant les organes, et engager quelques familles d'ouvriers qui pussent servir d'instructeurs aux montagnards du Beaujolais. L'entreprise n'était ni sans risques, ni sans périls. Un loi de la confédération punissait de mort l'embauchage des hommes et la révélation des secrets de fabrique. Avant de rien entreprendre, Simonet demandait à être couvert par un assentiment au moins indirect. On le lui donna, et, prêchant d'exemple, le ministre fît venir, aux frais du roi, des blanchisseurs et apprêteurs suisses. Dans une dépêche à M. Bertin , il ajoutait « que la démarche de l'impétrant était prudente, etque sa tentative méritait d'être protégée.» Sur cet encouragement, Simonet se mit à l'œuvre. Il se rendit à Saint-Gall, où, mêlé aux ouvriers et aux fabricants,

saisissant avec le crayon les détails qu'il fallait fixer et gravant les autres dans sa mémoire, il parvint, au bout d'un mois, à s'emparg.r de tous les éléments nécessaires pour une installation préparatoire. De retour à Tarare, il convertit en atelier une maison qui lui appartenait , et, dans un travail discret, avec des ouvriers de choix, souvent de ses propres mains, il établit des métiers pourvus de tous leurs agrès et conformes aux meilleurs modèles qui avaient passé sous ses yeux. C'était un pas de fait ; il lui en restait d'autres à franchir, plus rudes et plus ingrats. Il avait le mécanisme, il lui manquait le personnel et l'aliment du travail. Pour ce premier personnel, un nouveau voyage était nécessaire; il le fit. Sans moniteurs experts, on ne pouvait prétendre à former des élèves. Ce fut une négociation délicate, où les sacrifices devaient se mesurer aux chances et qui demandait à être conduite avec beaucoup de précautions. Simonet en vint à bout ; par un traité fort onéreux pour lui, il engagea une famille entière, des plus habiles que renfermât le canton deSaint-Gall, et lui fit traverser la frontière avec des ruses qui eussent fait iionneur à un contrebandier de profession. Les principaux embarras paraissaient surmontés. Il avait les métiers, il avait les bras; il ne restait plus qu'à mettre les uns et les autres en activité. Mais une dernière difficulté l'attendait dans la matière sur laquelle il allait opérer.

Le tissu delà mousseline se compose, comme on le sait, de fils entre-croisés que séparent des jours. Plus ces jours sont rapj)rochés et réguliers, ])lus l'étolfe est parfaite. Or, la pn-mière condition de cette régularité et de ce rapprochement, c'est Iji finesse et l'égalité des fils. II faut qu'ils aient, autant que possible, le môme diamètre, pour que le jour affecte la forme la plus satisfaisante, celle d'un carré.

De l'emploi des fils inégaux résulte un manque d'harmonie qui nuit à la beauté et à la solidité du tissu. Longtemps ces principes élémentaires furent méconnus, et même aujourd'hui on met souvent trop de distance de numéros entre les fils de chaîne et les fils de trame. Pour Simonet, ce vice dans l'exécution fut malheureusement une nécessité ; il n'avait pas le choix de ses filés. Les plus beaux qu'il eût à sa disposition venaient des rouets du Bugey; peu tordus et dépourvus de force, ils ne pouvaient supporter la tension de la chaîne, et pour y suppléer, il fallait en augmenter le calibre. Dans la trame, au contraire, on diminuait ce calibre afin d'arriver à un certain degré de finesse. De là une très-mauvaise étoffe, soit à l'usage, soit à la vue, chaînée en numéros 30 et 40, et tramée en numéros 50, CO et même 70 . Les premières mousselines de Tarare ne purent s'affranchir de ces conditions défectueuses. On les tissait sur des peignes de jonc qui servaient alternativement à fabriquer des unis, des rayés et des quadrillés rouges et bleus avec 1,400, 2,000 et jusqu'à 2,600 fils en 2/3, 3/4 et 7/8 d'aune. De semblables essais étaient voués à un échec; les produits étaient détestables et chers; à peine trouvaient-ils, à grands rabais, un débouché dans les villages de la montagne, oîi les paysannes les découpaient en robes, en fichus et en bonnets. Les grands marchés du royaume leur étaient interdits ; on ne les y connaissait pas, même de nom. Après quatre années d'efforts, Simonet comprit qu'il allait à sa ruine. Il avait entrepris contre la Suisse une lutte dans laquelle il lui manquait une arme indispensable, le fil que la Suisse employait. Il sentait la cause de son impuissance et en connaissait le remède. Il lui fallait des fils suisses; il en demandait pour Tarare, comme on a demandé jusqu'à ces derniers temps et au

iSO TARARE. — ORIGINES DE SON INDUSTRIE.

même titre des fils anglais. Tant vaut la matière, tant vaut le produit ; le génie de la fabrication peut diminuer les distances, il ne les abolit pas.

Tout autre que Simonet eût été découragé ; c'était un esprit obstiné ; il persista. Il avait engagé sa fortune personnelle, il engagea celle de sa femme. Il avait cinquantedeux ans, lorsqu'on 17G2 il essaya de reprendre son œuvre par la base. Le tissu péchait par la qualité des fils, il entreprit de faire de bons fils, La filature n'avait pas encore pris l'essor qui, à peu d'années de là, devait la pousser si loin; le banc à broche n'était pas inventé. Il n'y avait de choix qu'entre le rouet et le fuseau. Tarare, avec ses rouets, n'avait pu dépasser les numéros 10 et 1 S, qui ne servaient que pour la trame des mousselines communes, dites Saintes-Gallettes. En vain les ouvriers venus de Suisse avaient-ils voulu répandre l'usage du fuseau, qui, dans leur canton, fournissait ce fil fort et fin, cause de leur supériorité; les habitudes avaient prévalu sur les conseils. Simonet ne désespéra pas de vaincre, à force de peines et d'argent, ces résistances invétérées. Avec l'appui de M. Brisson, inspecteur du commerce et des manufactures de la généralité du Lyonnais, il obtint du gouvernement un certain nombre de cardes et de rouets perfectionnés qui furent distribués gratuitement dans le canton. Les choix portèrent sur les ouvriers les plus dociles, les plus adroits, ceux dont on avait le plus à espérer. On put môme en décider quelques-uns à quitter le rouet pour le fuseau, h l'imitation de la Suisse. Des plaintes s'étaient élevées contre les cotons en bourre de l'Asie Mineure, alors d'un emploi dominant; Simonet fit venir directement des cotons de ("aycnne, supérieurs en qualité. Il n'épargna, pour réussir, rien de ce qui était en sa puis-