SUISSE. - HABITUDES DES OUVRIERS

Par ce trait, on peut juger les qualités qui distinguent l'industrie suisse, une recherche persévérante servie par un art ingénieux, une vigilance sans trêve, qui des soins les plus proches s'étend aux intérêts les plus lointains, une grande variété de moyens pour tirer parti d'une position difficile. L'état de défense dans lequel elle a constamment vécu l'a fortement trempée ; elle n'a point eu de langueurs ni de défaillances; si elle n'^ pas fait de grandes conquêtes, elle n'a jamais perdu de terrain, et tout en comptant strictement, elle a eu des ménagements pour les hommes. Malgré des salaires modiques et une tâche de longue durée, les ouvriers se tiennent en général pour satisfaits de leur sort. J'en ai interrogé beaucoup, et je n'ai recueilli qu'un petit nombre de plaintes ; i\ est vrai que ce sont les ouvriers des champs, moins disposés aux doléances que les ouvriers des villes. En Suisse il y a peu de grandes agglomérations ; c'est dans les campagnes que le travail a gardé son principal siège, même pour lés ateliers communs. Les habitudes y contribuent, mais l'emploi des chutes d'eau est la circonstance la plus déterminante. L'usine se fonde où est la force motrice et attire les bras des villages environnants ; les populations gardent ainsi leur caractère mixte ; elles vivent de la terre et de l'industrie. On ne saurait dire où ils prennent leur temps, ces hommes que le métier retient pendant treize heures par jour, ni comment ils peuvent cultiver le lot de terrain qu'ils possèdent, et pourtant aucun de ces enclos n'est négligé; on reconnaît, à leur état d'entretien, le passage de inains entendues et laborieuses. Il ne semble pas non plus que la vigueur des corps se ressente de ce cumul de labeurs. On m'a montré des ouvriers qui, attachés depuis 50 ans à la même fabrique, allaient à la besogne avec

rardeuret l'énergie de la jeunesse. Sur des tempéraments pareils la misère a peu de prise ; elle n'est que l'exception et n'est jamais apparente ; quand elle vient d'inlSrmités on l'assiste ; quand c'est un vice qui la cause, elle ne se montre pas ; même chez les ouvriers les plus petitement payés, la gêne ne va pa& jusqu*à la soufTrancé : il n'y a qu'une aisance moindre. Les tisserands, par exemple, n'ont en moyenne que 8 fr. par semaine, c'est bien peu ; mais ils ont une maisonnette et un jardin qui en dépend, quelquefois une tête de bétail, des vivres qui ne leur coûtent rien. Pour leur nourriture, 80 cent, par jour suffisent; l'ordinaire est très-borné, du laitage et des farineux ; ils y sont faits, leur santé n'en souffre pas; la viande est un objet*de luxe*qui ne paraît sur les tables que dans les grandes solennités. Ceux qui mesurent le bien-être des populations sur la quantité de corps gras qu'elles consomment, trouveraient celles-ci bien malheureuses et bien dépourvues. Si maintenant au salaire de l'homme réduit à 8 fr. par semaine, on ajoute c^lui de la femme qui est de 7 fr. et de deux enfants à raison de 3 fr. chacun, on arrive à une recette totale de 21 fr. pour un ménage de quatre p^sonnes, contre une dépense de 14 fr. pour leurs aliments; il reste donc 7 fr. de disponible pour l'entretien, qui n'est pas coûteux, et au besoin pour l'épargne. Il est vrai que le calcul n'est exact que pour ceux des ouvriers qui sont propriétaires de leurs chaumières ; c'est le plus grand nombre de cas; pour les autres il faut ajouter une dépense de SO à 60 fr., qui sont le prix ordinaire des locations. Remarquons en outre que ce budget est des plus modestes qu'on puisse dresser et que, dans les autres catégories du travail, aucun ne descend aussi bas. Les fileurs ont un salaire moyen de 9 à 10 fr. par semaine, les

teinturiers et les imprimeurs de 12 à 14 fr. Avec les profits la condition s'élève; l'existence prend un peu plus de raffinement ; mais ce qui était à démontrer, c'est que, dans les termes les plus étroits, une marge existe entre les besoins et les ressources, et que le pays qui paye le plus mal ses ouvriers n'est pas celui où leur sort soit le plus digne de compassion. L'équilibre, qui semble détruit à leur préjudice, se rétablit et au delà quand on va au fond des choses et qu'on ne se contente pas . d'un rapprochement superficiel.

Un mot encore là-dessus : c'est que cette situation a un caractère définitif. Devant des perfectionnements vérifiés, la Suisse a dû, je l'ai déjà dit, supprimer le tissage à la main partout oîi il ne pouvait supporter la concurrence du tissage mécanique , c'est-à-dire pour tous les tissus écrus ou livrés en blanc. Elle n'est' donc plus exposée à voir, comme ailleurs, les métiers à bras avilir leur prix de main-d'œuvre et ne désarmer qu'après épuisement de ^ forces, sous la lassitude et le découragement. Dans presque tous les cantons c'est une révolution accomplie; lès salaires actuels sont irrévocablement acquis et ne sont susceptibles que d'un accroissement. En deux cas seulement le tissage à la main s'est maintenu : d'abord pour les étoffes en fils de couleur qui, à raison de la variété des dispositions, demandent plus de soins et, vendus à d& plus hauts prix, peuvent supporter de plus forts salaires; puis pour les tissus légers, organdis ou mousselines, qui ne sont convenablement traités que par la main de l'homme. Ici la Suisse qui, pour tout le reste, est livrée à l'imitation, montre un art vigoureux et plein d'originalité ; du second rang elle passe au premier. C'est sur les mousselines que se fixent ces broderies qui sont la branche la

plus riche, la plus brillaute, la plus populaire du travail local. Son siège se renferme dans les cantons de Saînt- Gall et d'Appenzel, principalement dans les deux Rhodes, comme on les nomme, le Rhode intérieur et le Rh(Jde extérieur. Nous nous arrêterons un instant sur cette fabrication intéressante qui, d'humbles ajustements, s'élève à 4e ieaux effets de décoration, et dont la Confédération helvétique est pleinement fondée à s'enorgueillir.

Comment cet art de la broderie a-1^il pris, sous les doigts de ces pâtres, une perfection qui n'est nulle part surpassée? La tradition ne suffit pas pour l'expliquer ; cette tradition ne remonte pas bien loin; j'ai rencontré dans les montagnes de l'Appenzel beaucoup de vieillards qui ont assisté aux premiers essais qui se firent. Ce n'est pas que la broderie ne soit fort ancienne dans le monde ; la nouveauté, pour les nations modernes, n'est que dans une appropriation de ses formes au goût dominant, aux usages reçus. Son mérite d'autrefois était de t-rancher sur le tissu, tandis qu'aujourd'hui elje s'étudie, tout en l'ornant, à s'y confondre. Ainsi il n'est sorte de matières qu'on ne fût parvenu à introduire dans les étoffes d'apparat : l'or, l'argent, les pierres précieuses chez les peuples policés, les coquillages, les écorces d'arbres, les plumes d'oiseaux chez les tribus nomades. La Chine et l'Inde y excellaient ; la Judée en avait les rudiments ; Babylone s'y montra sans égale; ses broderies survécurent aux autres monuments de son génie. C'est de là que venaient ces couvertures de lit à convives qui, du temps de Caton, coûtaient 800,000 sesterces et qui , sous les premiers Césars, étaient poussées, au feu des enchères, à 4 millions de sesterces *, comme objets de curiosité. La Grèce