MANCHESTER. — ORIGINES

lant, d'être un bourg qu'en i839, à la suite d'une agitation locale. Jusqu'alors elle ne s'était point appartenue. Peu d'accroissements sont comparables au sien. Quoiqu'elle eût montré dans le traitement de la laine et du fil l'aptitude qui devait la conduire si ïoin, sa population, en 1720, n'excédait pas 10,000 âmes vivant d'un commerce de tissus fabriqués dans les campagnes des environs. Manchester recueillait ces produits, les teignait, les apprêtait, les colportait pour en trouver le débit. Tant que dura le régime du travail à la main, cette activité, bien que grandissante, garda des proportions modestes. Elle ne prit un véritable essor que lorsqu'une révolution mécanique eut armé l'industrie d'instruments puissants et ingénieux dont le coton devait être le principal aliment. Manchester eut alors le sentiment et entra en possession de sa force. Distribués sur un petit cours d'eau, l'Irwell, que grossissent deux affluents, l'îrk et le Medlock, ces établissements pouvaient tirer parti de huit cents pieds de chute ; près de la ville et dans un rayon de plusieurs lieues les bancs de charbon se montraient à fleur de terre, pour servir et animer les appareils à feu ; le fer abondait dans les comtés voisins et surtout dans le pays de Galles, presque limitrophe ; l'accès de deux mers, celles de l'Irlande et du Nord, était ouvert à ses approvisionnements et à ses débouchés ; enfin, pour comble de fortune, la race d'honmies établie sur les lieux ajoutait à ces avantages du sol l'appui de ses propres qualités, l'ardeur de la recherche uni au génie de l'invention, le goût des entreprises secondé par la patience et l'intelligence du travail. De ces éléments réunis et combinés, comment ne serait-il pas sorti une fondation vigoureuse, destinée à remplir le monde de sujets d'étonnement?

8t0 MANCHESTER. - DÉVELOPPEMENTS.

C'est ce qui eut lieu ; la croissance se fit presque d'un seul jet. Dès que la série d^s découvertes fut commencée, Manchester changea de physionomie. A de petits marchands dont le plus grand luie consistait en une maison bfttie en briques, et qui ne différaient guère de leurs ouvriers ni pas les habitudes, ni par Taisance, succédèrent les premiers manufacturiers, presque tous fils de leurs œuvres, et chez qui un admirable instinct suppléa à une culture plus savante. On vit sortir des plus humbles rangs ces hommes qui, avec du bois et des métaux et au moyen d'organes trèsrsimples, changèrent, dans le cours de vingt années, toute l'économie du travail. Ils furent les aïeux et les pères de cette génération de commerçants, d'ingénieurs et d'industriels qui, aujourd'hui, par l'opulence acquise, la grandeur des relations, la dignité des caractères, a pris sur les destinées du pays une influence qui ne saurait être contestée. Par leurs soins, Manchester vit son enceinte s'étendre et sa population multiplier; 20,000 âmes en

. 1750, 40,000 dix ans plus tard, 80,000 en 1792 quand la vapeur eut remplacé les manèges, puis, par des accroissements successifs, 200,000 âmes en 1820, 300,000 en 1840, 500,000 en 1860, en y comprenant les bourgs agglomérés, comme Saldford, Charlton et Barton. Encore n'est-ce là que le premier chapitre de cette suite de con-

- quêtes. L'attraction que Manchester exerçait dans son rayon immédiat ne pouvait dépasser certaines distances, et il y eut un moment où les bras n'arrivant plus il fallut les aller trouver. Autour de la ville et dans toutes les directions existaient des \illages parsemés de quelques gros bourgs, dont les plus considérables comptaient de 2 à 3,000 âmes. Ces populations vivaient encore du travail à la main, entre leurs champs et leurs métiers. Manchester

MANCflESTEB. ^ DÈYELOPPEMENTS. SU

s'empara de ces ouvriers réfiractaires, les assoda à soo activité et aux bénéfices de ses inventioiis. Quels furent les effets de ce patronage? Personne ne l'ignore; pour en trouver l'équivalent il faut recourir à la fable. Des légions d'hommes en sortirent comme des dents du dragon, tantôt unis pour l'œuvre commune, tantôt disposés à s'entretuer. Ces villages devinrent des viUes considérables qui sont pour la cité mère autant d'annexés et de faubourgs : Oldham avec 80,000 habitants; Bury, Rochdale, Haliiax, Huddersfield avec 30 ou 35,000 Iiabitants chaque; Bolton avec 65,000 âmes ; Preston et Chorley, 80,000 ; Stockport 55,000; Staley-Bridge et Âhston-sur-Lyne formant un groupe de 40,000 âmes; Warrington et Wigam de 25 à 30,000 toutes deux ; enfin, dans des rayons un peu plus éloignés et des conditions d'existence plus indépendantes, Macclesfield et Bradford, l'une avec 40,000, l'autre avec 110,000 âmes. Manchester, tout en faisant un prodigieux effort sur lui-même, se doublait ainsi par des agrégations relevant de sa commandite et que les chemins de fer mettaient à une heure, à deux heures au plus de ses portes. En même temps que le travaU s'étendait, il se divisait et se classait, ici la filature, là le tissage, ailleurs la teinture et l'apprêt; chaque ville, et dans chaque ville chaque fabrique, et dans chaque fabrique chaque catégorie d'ouvriers avaient leur fonction assignée; rien d'arbitraire dans ce partage; les lieux et les hommes s'appropriaient ce qu'ils traitaient le mieux. Manchester ordonnait et résumait les opérations ; il était le magasin et le comptoir de ces produits disséminés, leur donnait les dernières façons et les répandait sur tous les marchés du globe. Dans cette organisation bien simple résidait une teUe énergie, qu'en trois

quarts de siècle le mouvement annuel des affaires s'est

3i2 MANCHESTER. *- ÉTAT ACTUEL.

ùlevé de vingt millions à onze cents millions de francs avant le temps d'an'èt causé par des circonstances récentes.

n n'est point d'exemple, dans Thistoire, d'une fortune semblable, échue en si peu de temps et concentrée sur un si petit espace, d'une action douée de tant de vertu et poussée à un pareil degré. Qu'on y concoure ou qu'on y assiste, ce spectacle est plein de vertiges; un sentiment de crainte se mêle aux éblouissements qu'il donne. II y a là de fortes ombres au milieu de beaucoup de lumièf e. Le beau côté est cette confiance fondée de pourvoir aux besoins quelque part qu'ils se montrent, unie au soin de les éveiller là où ils ne sont qu'un vague instinct, l'ardeur à se frayerdes voies dans des contrées que la civilisation européenne n'a point visitées ou n'a qu'incomplètement assujetties ; l'honneur de porter le nom et de montrer le drapeau d'un état partout où un commerce peut s'étendre, d'être et de rester le plus grand établissement de fournitures que le monde ancien et moderne aient jamais connu. Le côté sombre est le maintien d'un travail sans relâche et le souci des existences qui y sont attachées ; la responsabilité de la condition d'un demi-million d'individus engagés au service d'un seul article et pour lesquels toute diminution d'activité amène des souffrances correspondantes. Comment envisager sans trouble l'énormité de cette charge? Il s'agit, pour le groupe de Manchester, de trois cent cinquante millions de francs par an en traitements et en salaires. Dans cette limite, c'est l'aisance, la satisfaction des besoins et la faculté de quelques réserves; avec un quart en moins, c'est la gêne , et les réserves s'épuisent ; avec la moitié en moins, la misère prévaut et s'aggrave par les réductions qui surviennent. Ce n'est pas